「急げ、こっちだ！ 列を崩さずに進みなさい！」
避難場所に指定された体育館の巨大な二重扉の前では、怒号と悲鳴が入り乱れていた。
校内警報のけたたましいサイレンが響き渡る中、体育館の中には、誘導された大勢の生徒たちが不安と恐怖に震えながら身を寄せ合っていた。
教員たちは汗を拭う暇もなく、逃げ遅れた生徒たちを一人でも多く救うため、急いで体育館の中へと押し入れるように誘導を続けている。
「状況は！」
誘導の指揮を執るベテランの教師が、駆け寄ってきた同僚に叫ぶように尋ねた。
「ほとんどの生徒がいるようですが、数人は未だ行方が分からないと…！」
「何だと…！ …私達も生徒を探しに行った方がいいか」
教員の焦燥感が募る。しかし、別の教師が真剣な面持ちで首を振った。
「しかし、ここを離れるのは危険ですよ。侵入者がいつここに押し寄せてくるかも分からない」
「だが、見捨てるわけには…」
「侵入者だ！！」
その問答を断ち切るように、体育館の入口前に立っていた見張り役の教師が凄まじい悲鳴を上げた。
「なに…！？」
教師たちの視線が一斉に入口の前庭へと向けられる。校舎の影から、ゆっくりと歩み寄ってくる一人の影があった。
「ここは絶対に守らねばならん！ 行くぞ！」
体育館の中にいた教師たちは即座に腹をくくり、教え子たちを守るための壁となるべく、次々と外へ飛び出して侵入者と相対した。
「侵入者はこいつ１人か」
ずらりと陣を敷いた教師たちを見て、やってきた男は呆れたように口角を上げた。
「お～、ぞろぞろと増えてきたなー」
「貴様何者だ！ 何しに来た！」
先頭の教師が険しい表情で詰問する。男は悪びれる様子もなく、どこまでも呑気に返答した。
「んー、一応名乗った方がいいのか？ 名前はグラ」
グラは両手を後頭部で組み、無防備そのものの姿勢で、まるで散歩でもするかのように気楽に前進してくる。
「止まれ！」
危険と判断した教師が間髪入れず手を突き出し、グラ目掛けて一撃の魔法を鋭く放った。
「おお！」
ドカン！と轟音が響き、放たれた魔法は回避運動すら取らなかったグラの胸元に直撃した。
衝撃波が広がり、土煙が立ち込める。だが、煙の向こうから現れたグラは、衣服すら乱れることなく、特にダメージを負った様子もないままケロリとしていた。
「へぇ～、結構美味しいな、もっと撃ってくれよ」
舌で唇をペロリとなめずりしながら、グラが不気味に笑う。
「な、なんだこいつは…！ こうなったら全員で行くぞ！」
一人の攻撃では拉致があかないと判断した教師が叫ぶと、グラの目の前に並んでいた教師が一斉に陣を展開し、全員で怒涛の魔法を放った。
炎、氷、風、雷の渦が乱れ飛び、先程の魔法と同じく、逃げ場のない全弾がグラに完璧に直撃する。
凄まじい爆煙と炸裂音が周囲を包み込んだ。
「よ、よし！ これで流石に…！？」
今度は効いただろうと確信していた教師たちだったが、立ち昇る硝煙の奥からゆらりと姿を現したのは、傷一つ追っていない無傷のグラだった。その光景を目にした教師たちの顔から血の気が引いていく。
「なんだ？ もう終わりなのか？」
グラは物足りなさそうに首を傾げてそう口にした。
「なんなんだこいつ…魔法が効かないのか…！？」
グラが満足気にまた一歩、また一歩と無造奪に近づいてくる。圧倒的な異常性を前に、教師たちは未知の恐怖で圧倒され、少しずつ足を後退させていく。
その時だった。
ズバァン！！と、グラの横から一筋の鋭利な魔法が放たれ、側面からグラに直撃した。
「な、なに？ 一体誰が…」
驚いた教師たちが魔法が放たれた場所へ一斉に目を向けてみると、そこには白衣を風になびかせた、一人の女性が凛とした佇まいで立っていた。
「烏迴先生…！」
魔法を放ったのは烏迴辰巳の姉、烏迴茜だった。
「大丈夫ですか」
茜は取り乱す教師たちを背に追い越し、冷静な声で問いかけながら最前線へと立つ。
「こんなに美味いのは久しぶりだ！」
茜の前では、先程魔法を直接叩き込まれたグラが、腹を抱えて大きく笑っていた。
「や、やっぱりあいつ、魔法が効かないんだ…！」
「…魔法が効かない？」
後ろに投じられた教師の悲痛な呟きに、茜はぴくりと眉を動かして反応した。
「どれだけ強力な魔法を放っても、あいつは無傷で…」
「……」
茜は眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせ、数秒間、沈黙の中でグラの様子を観察した。そして何かに思い至ったように右手を前に突き出すと、確認のためにもう一発、単発の魔法を放った。
それは寸分の狂いもなくグラに直撃するが、やはりグラは無傷のまま。それどころか、極上の美食を味わったかのような、すごく幸せそうな顔をしていた。
「…ふむ、なるほど。面白いな」
相手の異常な性質を目の当たりにしながらも、茜は恐怖するどころか、グラを見ながらニヤリと探求心に満ちた冷徹な笑みを浮かべてそう呟いた。
「あんた、もっと撃ってくれよ！」
味をしめたグラは、さらに魔法をねだるように茜に向かってそう言葉にした。
「良いだろう…では、先生方、あとはよろしくお願いします」
「え、烏迴先生！？」
困惑する教師たちの言葉が終わるより早く、茜は踏み込みの影すら残さぬ速度で、グラの懐まで一瞬で移動した。
「ここだと周りに人が多い。場所を変えさせてもらうぞ」
茜は一切の猶予を与えず、グラの顔面をその華奢な手で力強く掴み取った。
直後、空間がドクンと歪み、その瞬間、二人は教師たちの目の前から忽然と姿を消した。
◇
「…ここだと問題無く闘える」
茜とグラが転移によって移動したのは、学園が広大な敷地内に所有している、強固な防護障壁に囲まれた訓練用の闘技場の一つだった。
「外にも出ようかと思ったが、どうやら結界が張ってあるらしいな。用意周到なことだ」
空間の歪みから現れるや否や、茜は掴んでいたグラの顔面を前方へと荒々しく放り投げる。
放り投げられたグラは空中で器用に体勢を整え、ドスンと石畳の地面に着地した。
「では、お望み通り魔法をくれてやる」
茜は手加減なしの魔法を練り上げ、グラに向かって放つ。
光の束となった魔法は一直線にグラに直撃するが、やはりグラには一切効かない。
「これだよこれ！ もっとくれ！」
「魔法を食べる…本当に面白いな貴様」
歓喜するグラを見て、茜は被験者を観察する研究者のように嬉しそうに笑った。
「どれほどのものか、試してやろう」
茜はさらに高めた魔力を解放し、無数の魔法の弾幕をグラに向けて怒涛のごとく撃ち放った。
数秒間、絶え間なく茜の放った魔法の嵐がグラを呑み込み、激しく襲いかかる。闘技場全体に爆音が轟き、茜の放った魔法の余波により、グラのいた場所には広範囲にわたって凄まじい砂塵が舞い上がった。
しばらくして風が吹き抜け、ゆっくりと砂塵が晴れていき、中にいたグラが姿を表す。
グラは服の破れすらなく無傷で立っており、自分の勝利を確信したように大きく笑っていた。
「どれだけ魔法を放ったって無駄だぜ？ 俺に魔法は…ッ！？」
ドガァン！！
グラが勝ち誇った言葉を言い切るより早く、突如、グラの意識の外――背後から強烈な魔法が襲いかかり、その背中に直撃した。
想定外の衝撃に、グラは苦悶の声を漏らし、そのまま片膝をついた。
「なるほど、意識外の攻撃は食べられないと…後は無属性も恐らく無理なんだろう？ さっきの転移魔法は無事に成功したしな」
茜は膝をつくグラをどこまでも冷静に見下ろし、自らの仮説を実証した答え合わせのようにそう口にした。
「…そりゃあ、そう簡単にあんな美味いのにはありつけないよな」
背中の痛みを払うように、グラは不敵な笑みを戻しながらゆっくりと立ち上がった。自分のカラクリの一部を見破られたというのに、その顔には依然として余裕が残っている。
「さて、魔法での実験はこれくらいにして、次に進むとしよう……啜りて、連なれ――〈ラミアティオ〉」
茜はそう淡々と言うと、掌に魔力を集中させて自身の武器を召喚する。光の粒子が収束し、茜の右手には、薄く鋭利な銀色のメスが静かに握られていた。
「こいつはどうする？」
茜は右手に握るメスを、牽制するようにグラ目掛けて一瞬の予備動作もなく投擲した。
空を切る銀の閃光。グラは間一髪で頭部を横に飛んでひねり、迫るメスを難なく避ける。
「避けるか…なるほど、取り敢えずは魔法は使わず、こちらで闘った方が良さそうだな」
分析を終えた茜の右手には、先ほど投げたはずのメスが、まるで最初からそこにあったかのように再び握られていた。
「では、行くぞ。せいぜい楽しませてくれよ？」
静かな殺気を孕んだ言葉と共に、茜は再びその鋭利なメスを、グラに向かって躊躇なく投げ放った。
避難場所に指定された体育館の巨大な二重扉の前では、怒号と悲鳴が入り乱れていた。
校内警報のけたたましいサイレンが響き渡る中、体育館の中には、誘導された大勢の生徒たちが不安と恐怖に震えながら身を寄せ合っていた。
教員たちは汗を拭う暇もなく、逃げ遅れた生徒たちを一人でも多く救うため、急いで体育館の中へと押し入れるように誘導を続けている。
「状況は！」
誘導の指揮を執るベテランの教師が、駆け寄ってきた同僚に叫ぶように尋ねた。
「ほとんどの生徒がいるようですが、数人は未だ行方が分からないと…！」
「何だと…！ …私達も生徒を探しに行った方がいいか」
教員の焦燥感が募る。しかし、別の教師が真剣な面持ちで首を振った。
「しかし、ここを離れるのは危険ですよ。侵入者がいつここに押し寄せてくるかも分からない」
「だが、見捨てるわけには…」
「侵入者だ！！」
その問答を断ち切るように、体育館の入口前に立っていた見張り役の教師が凄まじい悲鳴を上げた。
「なに…！？」
教師たちの視線が一斉に入口の前庭へと向けられる。校舎の影から、ゆっくりと歩み寄ってくる一人の影があった。
「ここは絶対に守らねばならん！ 行くぞ！」
体育館の中にいた教師たちは即座に腹をくくり、教え子たちを守るための壁となるべく、次々と外へ飛び出して侵入者と相対した。
「侵入者はこいつ１人か」
ずらりと陣を敷いた教師たちを見て、やってきた男は呆れたように口角を上げた。
「お～、ぞろぞろと増えてきたなー」
「貴様何者だ！ 何しに来た！」
先頭の教師が険しい表情で詰問する。男は悪びれる様子もなく、どこまでも呑気に返答した。
「んー、一応名乗った方がいいのか？ 名前はグラ」
グラは両手を後頭部で組み、無防備そのものの姿勢で、まるで散歩でもするかのように気楽に前進してくる。
「止まれ！」
危険と判断した教師が間髪入れず手を突き出し、グラ目掛けて一撃の魔法を鋭く放った。
「おお！」
ドカン！と轟音が響き、放たれた魔法は回避運動すら取らなかったグラの胸元に直撃した。
衝撃波が広がり、土煙が立ち込める。だが、煙の向こうから現れたグラは、衣服すら乱れることなく、特にダメージを負った様子もないままケロリとしていた。
「へぇ～、結構美味しいな、もっと撃ってくれよ」
舌で唇をペロリとなめずりしながら、グラが不気味に笑う。
「な、なんだこいつは…！ こうなったら全員で行くぞ！」
一人の攻撃では拉致があかないと判断した教師が叫ぶと、グラの目の前に並んでいた教師が一斉に陣を展開し、全員で怒涛の魔法を放った。
炎、氷、風、雷の渦が乱れ飛び、先程の魔法と同じく、逃げ場のない全弾がグラに完璧に直撃する。
凄まじい爆煙と炸裂音が周囲を包み込んだ。
「よ、よし！ これで流石に…！？」
今度は効いただろうと確信していた教師たちだったが、立ち昇る硝煙の奥からゆらりと姿を現したのは、傷一つ追っていない無傷のグラだった。その光景を目にした教師たちの顔から血の気が引いていく。
「なんだ？ もう終わりなのか？」
グラは物足りなさそうに首を傾げてそう口にした。
「なんなんだこいつ…魔法が効かないのか…！？」
グラが満足気にまた一歩、また一歩と無造奪に近づいてくる。圧倒的な異常性を前に、教師たちは未知の恐怖で圧倒され、少しずつ足を後退させていく。
その時だった。
ズバァン！！と、グラの横から一筋の鋭利な魔法が放たれ、側面からグラに直撃した。
「な、なに？ 一体誰が…」
驚いた教師たちが魔法が放たれた場所へ一斉に目を向けてみると、そこには白衣を風になびかせた、一人の女性が凛とした佇まいで立っていた。
「烏迴先生…！」
魔法を放ったのは烏迴辰巳の姉、烏迴茜だった。
「大丈夫ですか」
茜は取り乱す教師たちを背に追い越し、冷静な声で問いかけながら最前線へと立つ。
「こんなに美味いのは久しぶりだ！」
茜の前では、先程魔法を直接叩き込まれたグラが、腹を抱えて大きく笑っていた。
「や、やっぱりあいつ、魔法が効かないんだ…！」
「…魔法が効かない？」
後ろに投じられた教師の悲痛な呟きに、茜はぴくりと眉を動かして反応した。
「どれだけ強力な魔法を放っても、あいつは無傷で…」
「……」
茜は眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせ、数秒間、沈黙の中でグラの様子を観察した。そして何かに思い至ったように右手を前に突き出すと、確認のためにもう一発、単発の魔法を放った。
それは寸分の狂いもなくグラに直撃するが、やはりグラは無傷のまま。それどころか、極上の美食を味わったかのような、すごく幸せそうな顔をしていた。
「…ふむ、なるほど。面白いな」
相手の異常な性質を目の当たりにしながらも、茜は恐怖するどころか、グラを見ながらニヤリと探求心に満ちた冷徹な笑みを浮かべてそう呟いた。
「あんた、もっと撃ってくれよ！」
味をしめたグラは、さらに魔法をねだるように茜に向かってそう言葉にした。
「良いだろう…では、先生方、あとはよろしくお願いします」
「え、烏迴先生！？」
困惑する教師たちの言葉が終わるより早く、茜は踏み込みの影すら残さぬ速度で、グラの懐まで一瞬で移動した。
「ここだと周りに人が多い。場所を変えさせてもらうぞ」
茜は一切の猶予を与えず、グラの顔面をその華奢な手で力強く掴み取った。
直後、空間がドクンと歪み、その瞬間、二人は教師たちの目の前から忽然と姿を消した。
◇
「…ここだと問題無く闘える」
茜とグラが転移によって移動したのは、学園が広大な敷地内に所有している、強固な防護障壁に囲まれた訓練用の闘技場の一つだった。
「外にも出ようかと思ったが、どうやら結界が張ってあるらしいな。用意周到なことだ」
空間の歪みから現れるや否や、茜は掴んでいたグラの顔面を前方へと荒々しく放り投げる。
放り投げられたグラは空中で器用に体勢を整え、ドスンと石畳の地面に着地した。
「では、お望み通り魔法をくれてやる」
茜は手加減なしの魔法を練り上げ、グラに向かって放つ。
光の束となった魔法は一直線にグラに直撃するが、やはりグラには一切効かない。
「これだよこれ！ もっとくれ！」
「魔法を食べる…本当に面白いな貴様」
歓喜するグラを見て、茜は被験者を観察する研究者のように嬉しそうに笑った。
「どれほどのものか、試してやろう」
茜はさらに高めた魔力を解放し、無数の魔法の弾幕をグラに向けて怒涛のごとく撃ち放った。
数秒間、絶え間なく茜の放った魔法の嵐がグラを呑み込み、激しく襲いかかる。闘技場全体に爆音が轟き、茜の放った魔法の余波により、グラのいた場所には広範囲にわたって凄まじい砂塵が舞い上がった。
しばらくして風が吹き抜け、ゆっくりと砂塵が晴れていき、中にいたグラが姿を表す。
グラは服の破れすらなく無傷で立っており、自分の勝利を確信したように大きく笑っていた。
「どれだけ魔法を放ったって無駄だぜ？ 俺に魔法は…ッ！？」
ドガァン！！
グラが勝ち誇った言葉を言い切るより早く、突如、グラの意識の外――背後から強烈な魔法が襲いかかり、その背中に直撃した。
想定外の衝撃に、グラは苦悶の声を漏らし、そのまま片膝をついた。
「なるほど、意識外の攻撃は食べられないと…後は無属性も恐らく無理なんだろう？ さっきの転移魔法は無事に成功したしな」
茜は膝をつくグラをどこまでも冷静に見下ろし、自らの仮説を実証した答え合わせのようにそう口にした。
「…そりゃあ、そう簡単にあんな美味いのにはありつけないよな」
背中の痛みを払うように、グラは不敵な笑みを戻しながらゆっくりと立ち上がった。自分のカラクリの一部を見破られたというのに、その顔には依然として余裕が残っている。
「さて、魔法での実験はこれくらいにして、次に進むとしよう……啜りて、連なれ――〈ラミアティオ〉」
茜はそう淡々と言うと、掌に魔力を集中させて自身の武器を召喚する。光の粒子が収束し、茜の右手には、薄く鋭利な銀色のメスが静かに握られていた。
「こいつはどうする？」
茜は右手に握るメスを、牽制するようにグラ目掛けて一瞬の予備動作もなく投擲した。
空を切る銀の閃光。グラは間一髪で頭部を横に飛んでひねり、迫るメスを難なく避ける。
「避けるか…なるほど、取り敢えずは魔法は使わず、こちらで闘った方が良さそうだな」
分析を終えた茜の右手には、先ほど投げたはずのメスが、まるで最初からそこにあったかのように再び握られていた。
「では、行くぞ。せいぜい楽しませてくれよ？」
静かな殺気を孕んだ言葉と共に、茜は再びその鋭利なメスを、グラに向かって躊躇なく投げ放った。
