「さあ、中に入りましょう。友達も待ってるわよ」
姉ちゃんに促され、俺は体育館の鉄扉へと向き直った。
「開けるぞ」
烏廻さんが扉へ手をかける。
重々しい音を立てながら鉄扉が開くと、むわっとした熱気と微かな薬品の匂いが鼻を突いた。
避難場所となっている体育館内には、大勢の生徒たちが身を寄せ合っている。
そして、俺がゆっくりと中へ足を踏み入れた瞬間――。
「――隼人！」
真っ先に俺を見つけ、弾かれたように駆け寄ってきたのは紘弥だった。
その後ろから玲奈とサラも、生徒たちの間を縫うようにしてこちらへ駆けてくる。
三人とも制服はあちこちが破れ、土埃や煤に塗れていた。
けれど、しっかりと自分の足で走っている。
目立った大怪我もない。
それを見ただけで、胸の奥に詰まっていたものが少しだけ軽くなった。
「紘弥……玲奈、サラ……」
「バカ野郎、ボロボロじゃねえか！」
紘弥が俺の肩を叩こうと手を伸ばす。
だが、俺の身体を見て途中で止めた。
「……どこ触っても痛そうじゃねえか」
「まあな……」
「隼人君……無事でよかった！」
サラが涙を拭いながら、安堵したように笑う。
「隼人……」
玲奈は何も言わず、しばらく俺の姿を見つめていた。
その大きな瞳には薄っすらと涙が浮かび、握り締めた両手が僅かに震えている。
「本当に、無茶ばっかりして……」
「ごめん」
「……別に。謝らなくていいわよ」
玲奈は涙を隠すように顔を背けた。
「ただ……心配したんだから」
最後の言葉だけは、消え入りそうなほど小さかった。
「……ごめん。でも、お前らが命懸けで繋いでくれたおかげで、なんとかなったよ」
改めて三人を見る。
傷つき、ボロボロになりながらも、俺を信じて戦ってくれた仲間たち。
こうして全員、生きてもう一度顔を合わせられた。
「……よかった」
自然と、その言葉が零れた。
「桐宮」
少し離れた場所から黒崎が声をかけてきた。
壁に寄りかかりながら、いつもの鋭い目でこちらを見ている。
「……無事でよかった」
「ああ。ありがとう」
短いやり取りだった。
けれど、それだけで十分だった。
「本当にお疲れさま。戻ってきてくれてよかったよ」
五十嵐もこちらへ歩み寄り、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。
「五十嵐も無事だったんだな」
「うん。みんなボロボロだけどね」
五十嵐が苦笑してから、体育館の奥へ視線を向けた。
「ほら、他のみんなにも顔を見せてあげなよ」
その先では、橘が穏やかな笑みを浮かべていた。
「本当にお疲れさま、桐宮くん」
「橘……」
「今は何も考えなくていいから、ゆっくり休んで」
そう言って、橘は少しだけ頭を下げる。
「……ちゃんと帰ってきてくれて、ありがとう」
「こっちこそ」
俺が答えると、橘は心底安心したように笑った。
「……随分と酷い有様だね、桐宮」
その隣から聞き慣れた声が飛んでくる。
「帝……そういうお前も結構ボロボロじゃねえか」
「……フッ、違いない」
帝は珍しく素直に肩をすくめた。
そして、真剣な眼差しで俺を見る。
「それで……勝ったのか？」
「ああ」
「そうか」
それ以上、何があったのかを聞こうとはしなかった。
「……なら、十分だ」
相変わらず偉そうな言い方だ。
けれど、その声音から棘は消えていた。
その時、帝の後ろに横たわる一人の姿が目に入った。
「……ルイ」
体育館の壁際。
ルイが毛布を掛けられ、静かに横になっている。
目を閉じたまま穏やかな寝息を立てていた。
顔色は少し悪い。
けれど、苦しそうな様子はない。
「安心したまえ。命に別状はない」
帝が俺の視線に気づいて言った。
「治療も終わっている。まだ意識が戻っていないだけだ」
「……そっか」
深く息を吐く。
ルイも生きている。
それだけで十分だった。
「……？」
ふと気配を感じて横を見ると、いつの間にかティオナが立っていた。
「ティオナ」
相変わらず無表情のまま、じっと俺を見上げている。
「……どうした？」
返事はない。
代わりに、ティオナは小さな手で俺の制服の袖をきゅっと掴んだ。
「……心配してたのか？」
こくり。
「そっか」
思わず笑みが零れた。
「ありがとう、ティオナ」
ティオナはもう一度小さく頷くと、そっと袖から手を離した。
「…………」
みんなが待っていてくれた。
俺が戻ってくるのを。
そのことを改めて実感した瞬間――。
「……はは」
自然と笑いが込み上げてきた。
長かった。
本当に、長かった。
精神世界でのアースとの対峙。
そして、現実世界でのイーラとの死闘。
時間にすれば、ほんの数時間だったはずだ。
それなのに、全てが終わった今では、随分昔の出来事のように感じる。
俺は――生きて帰ってきたんだ。
「隼人」
その時、紘弥が真剣な声で俺の名前を呼んだ。
「……なんだよ？」
紘弥は少しだけ笑う。
「明日の授業は、遅刻せずちゃんと来いよ」
「……は？」
その言葉を聞いた瞬間、俺は思わず紘弥の顔を見返した。
――あの時と同じだ。
アースとの戦いに向かう前。
あいつは俺に、全く同じ言葉をかけていた。
『明日の授業は、遅刻せずちゃんと来いよ』
「……紘弥」
「なんだよ。ちゃんと覚えてるか？」
「いや……さすがに明日は休みなんじゃないのか？」
「……あ？」
紘弥が間の抜けた顔をする。
「今日こんなことになって、学園もボロボロなのに、明日から平常授業は無理だろ」
「そ、そういう問題じゃねえだろ！」
顔を真っ赤にしてツッコミを入れてくる紘弥。
その姿が妙に可笑しかった。
ついさっきまで命懸けで戦っていたことが嘘みたいに、いつもの空気が戻ってきた気がする。
「……ああ」
俺は小さく笑った。
「ちゃんと覚えてるよ」
その瞬間。
ぐらり、と。
視界が大きく傾いた。
「……あれ？」
足に力が入らない。
身体を支えていた何かが、突然切れたような感覚。
張り詰めていた緊張が、みんなの顔を見たことで完全に緩んだのだろう。
限界を超えていた身体が、ようやく悲鳴を上げた。
全身の痛みが一気に押し寄せる。
視界の端から、急速に暗くなっていく。
「隼人君！？」
「隼人！」
サラと玲奈の声が重なった。
身体が床へ崩れ落ちる、その直前。
すぐそばにいた紘弥が慌てて俺を抱き止める。
「おい、隼人！ しっかりしろ！」
「……わりぃ」
もう、瞼を開けていることさえできなかった。
「ちょっとだけ……寝るわ」
紘弥の腕の感触と、仲間たちの焦った声を遠くに聞きながら。
俺の意識は、ゆっくりと闇の中へ沈んでいった。
けれど、不思議と怖くはなかった。
今度はもう――。
一人じゃなかったから。
姉ちゃんに促され、俺は体育館の鉄扉へと向き直った。
「開けるぞ」
烏廻さんが扉へ手をかける。
重々しい音を立てながら鉄扉が開くと、むわっとした熱気と微かな薬品の匂いが鼻を突いた。
避難場所となっている体育館内には、大勢の生徒たちが身を寄せ合っている。
そして、俺がゆっくりと中へ足を踏み入れた瞬間――。
「――隼人！」
真っ先に俺を見つけ、弾かれたように駆け寄ってきたのは紘弥だった。
その後ろから玲奈とサラも、生徒たちの間を縫うようにしてこちらへ駆けてくる。
三人とも制服はあちこちが破れ、土埃や煤に塗れていた。
けれど、しっかりと自分の足で走っている。
目立った大怪我もない。
それを見ただけで、胸の奥に詰まっていたものが少しだけ軽くなった。
「紘弥……玲奈、サラ……」
「バカ野郎、ボロボロじゃねえか！」
紘弥が俺の肩を叩こうと手を伸ばす。
だが、俺の身体を見て途中で止めた。
「……どこ触っても痛そうじゃねえか」
「まあな……」
「隼人君……無事でよかった！」
サラが涙を拭いながら、安堵したように笑う。
「隼人……」
玲奈は何も言わず、しばらく俺の姿を見つめていた。
その大きな瞳には薄っすらと涙が浮かび、握り締めた両手が僅かに震えている。
「本当に、無茶ばっかりして……」
「ごめん」
「……別に。謝らなくていいわよ」
玲奈は涙を隠すように顔を背けた。
「ただ……心配したんだから」
最後の言葉だけは、消え入りそうなほど小さかった。
「……ごめん。でも、お前らが命懸けで繋いでくれたおかげで、なんとかなったよ」
改めて三人を見る。
傷つき、ボロボロになりながらも、俺を信じて戦ってくれた仲間たち。
こうして全員、生きてもう一度顔を合わせられた。
「……よかった」
自然と、その言葉が零れた。
「桐宮」
少し離れた場所から黒崎が声をかけてきた。
壁に寄りかかりながら、いつもの鋭い目でこちらを見ている。
「……無事でよかった」
「ああ。ありがとう」
短いやり取りだった。
けれど、それだけで十分だった。
「本当にお疲れさま。戻ってきてくれてよかったよ」
五十嵐もこちらへ歩み寄り、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。
「五十嵐も無事だったんだな」
「うん。みんなボロボロだけどね」
五十嵐が苦笑してから、体育館の奥へ視線を向けた。
「ほら、他のみんなにも顔を見せてあげなよ」
その先では、橘が穏やかな笑みを浮かべていた。
「本当にお疲れさま、桐宮くん」
「橘……」
「今は何も考えなくていいから、ゆっくり休んで」
そう言って、橘は少しだけ頭を下げる。
「……ちゃんと帰ってきてくれて、ありがとう」
「こっちこそ」
俺が答えると、橘は心底安心したように笑った。
「……随分と酷い有様だね、桐宮」
その隣から聞き慣れた声が飛んでくる。
「帝……そういうお前も結構ボロボロじゃねえか」
「……フッ、違いない」
帝は珍しく素直に肩をすくめた。
そして、真剣な眼差しで俺を見る。
「それで……勝ったのか？」
「ああ」
「そうか」
それ以上、何があったのかを聞こうとはしなかった。
「……なら、十分だ」
相変わらず偉そうな言い方だ。
けれど、その声音から棘は消えていた。
その時、帝の後ろに横たわる一人の姿が目に入った。
「……ルイ」
体育館の壁際。
ルイが毛布を掛けられ、静かに横になっている。
目を閉じたまま穏やかな寝息を立てていた。
顔色は少し悪い。
けれど、苦しそうな様子はない。
「安心したまえ。命に別状はない」
帝が俺の視線に気づいて言った。
「治療も終わっている。まだ意識が戻っていないだけだ」
「……そっか」
深く息を吐く。
ルイも生きている。
それだけで十分だった。
「……？」
ふと気配を感じて横を見ると、いつの間にかティオナが立っていた。
「ティオナ」
相変わらず無表情のまま、じっと俺を見上げている。
「……どうした？」
返事はない。
代わりに、ティオナは小さな手で俺の制服の袖をきゅっと掴んだ。
「……心配してたのか？」
こくり。
「そっか」
思わず笑みが零れた。
「ありがとう、ティオナ」
ティオナはもう一度小さく頷くと、そっと袖から手を離した。
「…………」
みんなが待っていてくれた。
俺が戻ってくるのを。
そのことを改めて実感した瞬間――。
「……はは」
自然と笑いが込み上げてきた。
長かった。
本当に、長かった。
精神世界でのアースとの対峙。
そして、現実世界でのイーラとの死闘。
時間にすれば、ほんの数時間だったはずだ。
それなのに、全てが終わった今では、随分昔の出来事のように感じる。
俺は――生きて帰ってきたんだ。
「隼人」
その時、紘弥が真剣な声で俺の名前を呼んだ。
「……なんだよ？」
紘弥は少しだけ笑う。
「明日の授業は、遅刻せずちゃんと来いよ」
「……は？」
その言葉を聞いた瞬間、俺は思わず紘弥の顔を見返した。
――あの時と同じだ。
アースとの戦いに向かう前。
あいつは俺に、全く同じ言葉をかけていた。
『明日の授業は、遅刻せずちゃんと来いよ』
「……紘弥」
「なんだよ。ちゃんと覚えてるか？」
「いや……さすがに明日は休みなんじゃないのか？」
「……あ？」
紘弥が間の抜けた顔をする。
「今日こんなことになって、学園もボロボロなのに、明日から平常授業は無理だろ」
「そ、そういう問題じゃねえだろ！」
顔を真っ赤にしてツッコミを入れてくる紘弥。
その姿が妙に可笑しかった。
ついさっきまで命懸けで戦っていたことが嘘みたいに、いつもの空気が戻ってきた気がする。
「……ああ」
俺は小さく笑った。
「ちゃんと覚えてるよ」
その瞬間。
ぐらり、と。
視界が大きく傾いた。
「……あれ？」
足に力が入らない。
身体を支えていた何かが、突然切れたような感覚。
張り詰めていた緊張が、みんなの顔を見たことで完全に緩んだのだろう。
限界を超えていた身体が、ようやく悲鳴を上げた。
全身の痛みが一気に押し寄せる。
視界の端から、急速に暗くなっていく。
「隼人君！？」
「隼人！」
サラと玲奈の声が重なった。
身体が床へ崩れ落ちる、その直前。
すぐそばにいた紘弥が慌てて俺を抱き止める。
「おい、隼人！ しっかりしろ！」
「……わりぃ」
もう、瞼を開けていることさえできなかった。
「ちょっとだけ……寝るわ」
紘弥の腕の感触と、仲間たちの焦った声を遠くに聞きながら。
俺の意識は、ゆっくりと闇の中へ沈んでいった。
けれど、不思議と怖くはなかった。
今度はもう――。
一人じゃなかったから。
