体育館へと続く道を歩く足取りは、ひどく重かった。
一歩踏み出すごとに全身の関節が軋む。
（傷とかはお前の力で治るんじゃないのか、アース！）
『あいにく、今のお前にそれを治せるほどの魔力が残ってないんだ。諦めろ』
（くそッ……クラウ・ソラスに魔力を持ってかれ過ぎたか。扱いづらいぞ、あれ）
『そりゃあ、俺の武器だからな。お前が使いこなすのは何百年も先だ』
「マジかよ……」
思わず、口に出して愚痴がこぼれてしまった。
隣を歩いていた烏廻さんが、訝しげにこちらを横目で見る。
「ん？ 何か言ったか？」
「ああ、いやなんでもないです！ ……そういや、烏廻さんって治癒魔法使えないんですか？」
「多少は使えるが、他人にまで使えるほどじゃない。あれは向き不向きがあるからな。お前の方こそ使えないのか？ 学園長と、確か姉の方も使えただろ」
「俺は全く使えないんですよね……」
「そうか。まあ、もうすぐ体育館に着く。そこで治してもらえ」
そんな会話を交わしながら歩みを進めると、やがて体育館の重厚な鉄扉が見えてきた。
その手前には、見知った顔ぶれが俺たちを待っていた。
「隼人ッ！」
俺の姿を見るなり、弾かれたように駆け寄ってきたのは姉ちゃんだった。
「姉ちゃん……」
「あんたって子は、本当に……っ！ 無茶ばっかりして！」
姉ちゃんはボロボロと涙を零し、そのまま強く抱きしめてこようとする。
だが――直前でピタリと動きを止めた。
俺の満身創痍の身体に気づいたのか、代わりにそっと背中へ手を添える。
「……よく、生きて帰ってきたわね」
「うん。心配かけてごめん」
少し離れた場所で腕を組んでいた優斗さんも、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
「優斗さん……」
「……本当に無事で良かった、隼人」
「無事っていうには、結構ボロボロなんですけどね」
俺が力なく笑うと、優斗さんは僅かに口元を緩ませた。
「確かにな。まあ、それくらい軽口が叩けるなら大丈夫だろ」
普段の厳しい指導の時とは違う、安堵の滲んだ声だった。
その言葉に、張り詰めていたものが少しだけ緩む。
ふと視線を横へ向けると、烏廻さんのもとへ茜さんが歩み寄っていた。
「お疲れだな。お前にしては随分と時間がかかったんじゃないか？」
「……俺はやってねえよ。桐宮が最後までやり切ったんだ」
「ほう……それは驚いた。アースとの契約というのは、そこまでのものか」
茜さんが俺へ視線を向ける。
「……まあ、まだまだ使いこなせないですけど」
俺は苦笑しながら答え――ふと、廊下の隅に広がる異様な光景に気づいた。
「……あいつら」
俺の視線の先には、学園を襲撃してきた敵組織の幹部たちがいた。
だが、その姿に威厳など微塵もない。
鎖で全身を簀巻きのようにぐるぐる巻きにされ、冷たい廊下の床に転がされている。
「ん？ ああ、あれか。今回の侵入者たちだ」
茜さんが呆れたように鼻を鳴らす。
「三人はまだ気絶している。残りの三人は意識があるが、うるさいから黙ってもらっている」
「俺たちが無力化して縛り上げた。動けないとはいえ、放っておくわけにもいかないからな」
優斗さんが続ける。
「そうそう。それから茜さんが『少しでも喋ったらどうなるか分かるな？』って満面の笑顔で脅したら、すっごく大人しくなったのよ」
姉ちゃんがくすくす笑う。
脅したって……。
そういや烏廻さんも、茜さんのこと相当怖がってたな。
「……おい、ガキ」
通り過ぎようとした時、床に転がっていた侵入者の一人が声をかけてきた。
俺は足を止める。
「なんだよ」
男は静かにこちらを見上げた。
敗北した焦りも、取り乱した様子もない。
「一つ聞かせろ」
低い声で問いかける。
「イーラはどうなった」
「…………」
俺は少しだけ迷ってから答えた。
「……消えたよ。俺の攻撃の中で、光に飲まれるみたいに」
「消えた……？ つまり、死んだかどうかは分かんねえってことだな？」
「それは、そうだけど……」
「……なら、生きているわね」
男の横に転がされていた女が、迷いなく呟いた。
「まあ、イーラがそう簡単に死ぬわけないしな」
もう一人の男もあっさりと同調する。
「……そうだな」
最初の男が小さく頷いた。
三人とも、イーラが生きていると信じている。
けれど、その表情の奥に不安があることくらい、俺にも分かった。
「本当は……生きていてほしい」
女がぽつりと呟いた。
「あの人には、まだやり残したことがあるもの」
「……それに、俺たちを置いて勝手に死ぬなんて許さねえしな」
男が苦笑する。
その言葉に、残る二人も小さく笑った。
しばしの沈黙が落ちる。
敵だ。
俺たちの学園を襲い、俺を殺そうとした連中だ。
それは間違いない。
けれど――こいつらにとってイーラが、ただのボスではないことだけは伝わってきた。
「……イーラは、最後まで言っていたわ」
女が静かに口を開く。
「『俺がどうなろうと、お前たちは自分の人生を生きろ』って」
「……ああ」
最初の男が目を伏せる。
「『俺のために誰かを憎む必要はない。俺のために命を捨てる必要もない』……だったな」
その言葉を聞いて、俺は何も言えなくなった。
やっぱり、イーラは――。
世界を憎み、世界を変えようとしていた。
それでも、自分についてきたこいつらにまで、同じ道を歩ませたかったわけじゃない。
「……変な人よね」
女が小さく笑う。
「あんなに世界を憎んでいるくせに、私たちにはずっと『憎むな』って言うんだから」
「ほんとだよな」
男も苦笑する。
「自分は散々好き勝手やってるくせに、俺たちには幸せになれってさ」
「……でも、俺は嫌いじゃなかった」
最初の男が呟く。
「あの人の、そういうところがな」
三人の間に、再び沈黙が流れる。
俺はそんな彼らを見つめながら、胸の奥に妙な感情が湧くのを感じていた。
こいつらにとってイーラは、命を救ってくれた恩人であり、帰る場所でもあったのだろう。
「……なあ」
俺は少し迷ってから口を開く。
「もし……あいつが生きてたら、どうするんだ？」
三人が俺を見る。
「どうするって？」
「また、俺を狙うのか？」
しばしの沈黙。
やがて、最初の男が小さく首を横に振った。
「……分からねえ」
「え？」
「俺たちは今まで、イーラについてきた。それだけだ。あの人が生きているなら、きっとまた何かを考えるだろう」
男はそこで一度言葉を切る。
「だが……今回のことで、俺たちも少し考えなきゃならねえのかもしれないな」
その声には、これまでとは違う迷いが滲んでいた。
「……そうか」
俺は短く返す。
そして、もう一度だけ三人を見る。
「じゃあ、俺からも一つだけ言っておく」
「なんだ？」
「イーラは……たぶん、死んでない」
「……！」
三人の表情が僅かに変わる。
「俺にも確信はない。ただの勘だけど……なんとなく、あれで終わった気がしないんだ」
これは根拠のない言葉だった。
ただ――俺自身も、どこかでそう思っていた。
「だから、もし生きてるなら……今度こそちゃんと決着をつける」
三人は黙って俺を見つめていた。
やがて最初の男が、ほんの少しだけ口元を緩める。
「……そうしてくれ」
「え？」
「あの人がまだ止まれないっていうなら……今度こそ、お前が止めてくれ」
その言葉に、俺は目を見開いた。
「俺たちには……あの人を止められねえからな」
男はそれ以上何も言わなかった。
俺もまた、返す言葉が見つからない。
「……行くぞ、桐宮」
少し離れたところで、烏廻さんが声をかけてくる。
「はい」
俺は三人から視線を外し、体育館の方へと歩き出した。
一歩踏み出すごとに全身の関節が軋む。
（傷とかはお前の力で治るんじゃないのか、アース！）
『あいにく、今のお前にそれを治せるほどの魔力が残ってないんだ。諦めろ』
（くそッ……クラウ・ソラスに魔力を持ってかれ過ぎたか。扱いづらいぞ、あれ）
『そりゃあ、俺の武器だからな。お前が使いこなすのは何百年も先だ』
「マジかよ……」
思わず、口に出して愚痴がこぼれてしまった。
隣を歩いていた烏廻さんが、訝しげにこちらを横目で見る。
「ん？ 何か言ったか？」
「ああ、いやなんでもないです！ ……そういや、烏廻さんって治癒魔法使えないんですか？」
「多少は使えるが、他人にまで使えるほどじゃない。あれは向き不向きがあるからな。お前の方こそ使えないのか？ 学園長と、確か姉の方も使えただろ」
「俺は全く使えないんですよね……」
「そうか。まあ、もうすぐ体育館に着く。そこで治してもらえ」
そんな会話を交わしながら歩みを進めると、やがて体育館の重厚な鉄扉が見えてきた。
その手前には、見知った顔ぶれが俺たちを待っていた。
「隼人ッ！」
俺の姿を見るなり、弾かれたように駆け寄ってきたのは姉ちゃんだった。
「姉ちゃん……」
「あんたって子は、本当に……っ！ 無茶ばっかりして！」
姉ちゃんはボロボロと涙を零し、そのまま強く抱きしめてこようとする。
だが――直前でピタリと動きを止めた。
俺の満身創痍の身体に気づいたのか、代わりにそっと背中へ手を添える。
「……よく、生きて帰ってきたわね」
「うん。心配かけてごめん」
少し離れた場所で腕を組んでいた優斗さんも、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
「優斗さん……」
「……本当に無事で良かった、隼人」
「無事っていうには、結構ボロボロなんですけどね」
俺が力なく笑うと、優斗さんは僅かに口元を緩ませた。
「確かにな。まあ、それくらい軽口が叩けるなら大丈夫だろ」
普段の厳しい指導の時とは違う、安堵の滲んだ声だった。
その言葉に、張り詰めていたものが少しだけ緩む。
ふと視線を横へ向けると、烏廻さんのもとへ茜さんが歩み寄っていた。
「お疲れだな。お前にしては随分と時間がかかったんじゃないか？」
「……俺はやってねえよ。桐宮が最後までやり切ったんだ」
「ほう……それは驚いた。アースとの契約というのは、そこまでのものか」
茜さんが俺へ視線を向ける。
「……まあ、まだまだ使いこなせないですけど」
俺は苦笑しながら答え――ふと、廊下の隅に広がる異様な光景に気づいた。
「……あいつら」
俺の視線の先には、学園を襲撃してきた敵組織の幹部たちがいた。
だが、その姿に威厳など微塵もない。
鎖で全身を簀巻きのようにぐるぐる巻きにされ、冷たい廊下の床に転がされている。
「ん？ ああ、あれか。今回の侵入者たちだ」
茜さんが呆れたように鼻を鳴らす。
「三人はまだ気絶している。残りの三人は意識があるが、うるさいから黙ってもらっている」
「俺たちが無力化して縛り上げた。動けないとはいえ、放っておくわけにもいかないからな」
優斗さんが続ける。
「そうそう。それから茜さんが『少しでも喋ったらどうなるか分かるな？』って満面の笑顔で脅したら、すっごく大人しくなったのよ」
姉ちゃんがくすくす笑う。
脅したって……。
そういや烏廻さんも、茜さんのこと相当怖がってたな。
「……おい、ガキ」
通り過ぎようとした時、床に転がっていた侵入者の一人が声をかけてきた。
俺は足を止める。
「なんだよ」
男は静かにこちらを見上げた。
敗北した焦りも、取り乱した様子もない。
「一つ聞かせろ」
低い声で問いかける。
「イーラはどうなった」
「…………」
俺は少しだけ迷ってから答えた。
「……消えたよ。俺の攻撃の中で、光に飲まれるみたいに」
「消えた……？ つまり、死んだかどうかは分かんねえってことだな？」
「それは、そうだけど……」
「……なら、生きているわね」
男の横に転がされていた女が、迷いなく呟いた。
「まあ、イーラがそう簡単に死ぬわけないしな」
もう一人の男もあっさりと同調する。
「……そうだな」
最初の男が小さく頷いた。
三人とも、イーラが生きていると信じている。
けれど、その表情の奥に不安があることくらい、俺にも分かった。
「本当は……生きていてほしい」
女がぽつりと呟いた。
「あの人には、まだやり残したことがあるもの」
「……それに、俺たちを置いて勝手に死ぬなんて許さねえしな」
男が苦笑する。
その言葉に、残る二人も小さく笑った。
しばしの沈黙が落ちる。
敵だ。
俺たちの学園を襲い、俺を殺そうとした連中だ。
それは間違いない。
けれど――こいつらにとってイーラが、ただのボスではないことだけは伝わってきた。
「……イーラは、最後まで言っていたわ」
女が静かに口を開く。
「『俺がどうなろうと、お前たちは自分の人生を生きろ』って」
「……ああ」
最初の男が目を伏せる。
「『俺のために誰かを憎む必要はない。俺のために命を捨てる必要もない』……だったな」
その言葉を聞いて、俺は何も言えなくなった。
やっぱり、イーラは――。
世界を憎み、世界を変えようとしていた。
それでも、自分についてきたこいつらにまで、同じ道を歩ませたかったわけじゃない。
「……変な人よね」
女が小さく笑う。
「あんなに世界を憎んでいるくせに、私たちにはずっと『憎むな』って言うんだから」
「ほんとだよな」
男も苦笑する。
「自分は散々好き勝手やってるくせに、俺たちには幸せになれってさ」
「……でも、俺は嫌いじゃなかった」
最初の男が呟く。
「あの人の、そういうところがな」
三人の間に、再び沈黙が流れる。
俺はそんな彼らを見つめながら、胸の奥に妙な感情が湧くのを感じていた。
こいつらにとってイーラは、命を救ってくれた恩人であり、帰る場所でもあったのだろう。
「……なあ」
俺は少し迷ってから口を開く。
「もし……あいつが生きてたら、どうするんだ？」
三人が俺を見る。
「どうするって？」
「また、俺を狙うのか？」
しばしの沈黙。
やがて、最初の男が小さく首を横に振った。
「……分からねえ」
「え？」
「俺たちは今まで、イーラについてきた。それだけだ。あの人が生きているなら、きっとまた何かを考えるだろう」
男はそこで一度言葉を切る。
「だが……今回のことで、俺たちも少し考えなきゃならねえのかもしれないな」
その声には、これまでとは違う迷いが滲んでいた。
「……そうか」
俺は短く返す。
そして、もう一度だけ三人を見る。
「じゃあ、俺からも一つだけ言っておく」
「なんだ？」
「イーラは……たぶん、死んでない」
「……！」
三人の表情が僅かに変わる。
「俺にも確信はない。ただの勘だけど……なんとなく、あれで終わった気がしないんだ」
これは根拠のない言葉だった。
ただ――俺自身も、どこかでそう思っていた。
「だから、もし生きてるなら……今度こそちゃんと決着をつける」
三人は黙って俺を見つめていた。
やがて最初の男が、ほんの少しだけ口元を緩める。
「……そうしてくれ」
「え？」
「あの人がまだ止まれないっていうなら……今度こそ、お前が止めてくれ」
その言葉に、俺は目を見開いた。
「俺たちには……あの人を止められねえからな」
男はそれ以上何も言わなかった。
俺もまた、返す言葉が見つからない。
「……行くぞ、桐宮」
少し離れたところで、烏廻さんが声をかけてくる。
「はい」
俺は三人から視線を外し、体育館の方へと歩き出した。
