「…………」
激しい魔力の衝突が嘘のように消え去り、静まり返ったグラウンドに夕暮れの乾いた風が吹き抜けていく。
俺は両手に握ったクラウ・ソラスの柄から手を離すことができず、しばらくその場に立ち尽くしていた。
先ほどまで上空に浮かんでいたイーラの姿は、どこにもない。
あれほど濃密な魔力と殺気が吹き荒れていたというのに、今はただ、不気味なほどの静寂が辺りを支配していた。
ゆっくりと視線を巡らせる。
表面が焼け焦げ、所々が鋭く抉られたグラウンドの土。
幾重にも刻まれた剣戟の跡。
残されているのは、それだけだった。
「……イーラ？」
掠れた声で空を仰いで呼んでみるが、当然、応える声はない。
俺は重い足を引きずり、イーラが最後に浮かんでいた、その真下の場所へと近づいた。
見上げても、夕闇が迫る空には何もない。魔法の余波で足元の土は黒く変色しているが、空から人間が墜落してきたような痕跡――死体はおろか、一滴の血痕すら落ちてはいなかった。
「……いない」
ポツリと、言葉が零れ落ちる。
吹き飛ばされたのか？
いや、それはあり得ない。俺の放った純白の斬撃は、確かに上空のイーラを正面から捉え、その身を光の渦へと飲み込んだはずだ。どこか遠くへ弾き飛ばされたという感触ではなかった。
けれど――。
「…………」
結局のところ、俺にはそれ以上のことは何も分からなかった。
「跡形もなく消え失せたな」
ふいに背後から声をかけられ、俺は弾かれたように振り返った。
少し離れた場所から戦況を見守っていた烏迴さんが、抉れた土を避けるようにしてゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。彼もまた、鋭い双眸でイーラが消失した上空を見据えていた。
「さすがに俺も、このような結末になるとは予想していなかった」
烏迴さんはイーラがいた真下の空間まで来ると、立ち止まって空を見上げ、宙を漂う空気にそっと手をかざした。
「大気中に魔力の残滓はある。だが、それがイーラ本人のものか、あるいは魔法が砕け散った余波なのか、判別できないほどに希薄だ」
「つまり……？」
「消滅した可能性が高い。だが、断定はできん」
かざしていた手を下ろし、彼は淡々と告げた。
「転移した可能性も、何らかの未知の手法で逃れた可能性もある。少なくとも、今の私に確たる判断は下せない」
「…………」
俺は黙り込み、ただ何もなくなった空を見つめ続けた。
俺自身も、あいつを「殺した」という確かな手応えを持てていない。最後の一撃は間違いなく届いた。イーラの渾身の魔法を打ち破り、あいつを光の中へ沈めた。
それでも。
「……あいつ、死んだんでしょうか」
自分でも驚くほど、声に張りがなかった。
烏迴さんはすぐには答えなかった。夕空を仰ぐようにしてしばらくの沈黙を保った後、静かに口を開く。
「分からん」
「…………」
「だが、少なくとも今ここにイーラはいない。それだけは紛れもない事実だ」
その言葉を噛み締めながら、俺はもう一度、グラウンドの惨状を見渡した。
戦いの最中は、目の前の脅威を打ち倒すことしか頭になかった。イーラの圧倒的な力、仲間を守るための術、ただそれだけを必死に思考し続けていた。
だが、こうして死闘が過ぎ去ってみると、胸の奥底にどうしようもない虚無感がわだかまっていることに気づく。
勝った。
俺たちは生き残り、間違いなく勝利を掴んだ。
それなのに――。
「……なんだか、勝った気がしません」
本音が口をついて出た。烏迴さんが静かに視線を向けてくる。
「イーラのことか？」
「……はい」
俺は小さく頷き、脳裏に焼き付いている敵の顔を思い浮かべた。
あいつは本当に世界を憎んでいた。家族を理不尽に奪われた二十年前のあの日から、深い絶望と怒りを抱え続けてきたのだろう。
俺へ向けられた底知れない憎悪。
けれど、その奥に潜んでいた――どうしようもなく苦しそうな、あの瞳。
「あいつが本当に、全てを壊したかったのかって考えると……どうしても、そうは思えなくて」
「エスクードから聞いた話、だったか」
「……はい」
両手で柄を握り直しながら、俺は続ける。
「身寄りのない孤児たちを引き取って育てていたことも、無関係な生徒を一人も殺さなかったことも……全部、あいつの中に捨てきれずに残っていた優しさなんだと思います」
「そうだな」
烏迴さんはあっさりと肯定した。
「少なくともあの男は、自分が憎悪する『理不尽な世界』と同じような残酷な存在にはなりきれなかった。それは確かだろう」
「…………」
「だからこそ、最後まで矛盾を抱え、苦しみ続けていたのかもしれんな」
その言葉に、俺は返す言葉を見つけられなかった。
――私は理不尽な世界を壊し、再構築する者だ。
最後にイーラが叫んだ言葉。あれは本心だったのか、それとも、優しさに揺らぐ自分自身を奮い立たせるための呪いだったのか。
今となっては、もう確かめる術はない。
「……クラウ・ソラス」
不意に烏迴さんが、俺の握る剣へと目を落とした。
「それがアースの力か？」
「……はい」
俺も手元を見つめる。
先ほどまで夕闇の中で強烈な光を放っていたクラウ・ソラスは、今は呼吸を整えるかのように、刀身に静かな淡い光を宿しているだけだった。
「精神世界で、アースから教えられました。俺の中にあるあいつの力を使って、呼び出したみたいです」
「なるほどな」
烏迴さんは興味深そうに目を細め、剣の造形を眺める。
「随分と厄介な力を手に入れたものだ」
「……俺も、まだよく分かってないんです」
「それであの威力か」
「…………」
イーラが全魔力を込めて放った大罪魔法。その威力は、一歩間違えれば命はないほどに鋭く、そして重かった。
それを、クラウ・ソラスの一振りは真正面から斬り伏せたのだ。
「俺一人の力じゃ……なかったと思います」
無意識のうちに呟いていた。
精神世界でアースと言葉を交わした時間は、僅かだった。それでも、最後の一撃を放つあの瞬間だけは、確かに俺とあいつは同じ方向を見ていた気がする。
「……あいつにも、助けられました」
「そうか」
烏迴さんはそれ以上深くは追求しなかった。
その時だった。
「……っ」
唐突に、身体の芯を支えていた糸がプツリと切れた。
全身の力が抜け、ガクンと膝が折れそうになる。慌てて剣を杖代わりにして、かろうじて姿勢を保った。
「おい」
「大丈夫、です……」
「大丈夫な奴は、そんな顔色をしない」
烏迴さんが呆れたように溜息をつく。俺は引き攣った苦笑いを浮かべた。
「……ちょっと疲れただけです」
「ちょっと、ではないだろう」
指摘されて、初めて自分の身体の惨状を自覚した。
腕は鉛のように重く、足は泥に沈んだように動かない。全身の筋肉が軋むような悲鳴を上げ、浅い呼吸を繰り返すだけで肺が痛む。魔力を限界まで絞り出した代償が、一気に押し寄せてきていた。
それでも、倒れ込むわけにはいかなかった。
「体育館へ、戻るぞ」
「……はい」
「他の連中も待っている」
その言葉にハッとして、俺は体育館の方向へと視線を向けた。
みんな無事なのだろうか。
怪我をした奴はいないか。
死に物狂いで戦っていたため、そこまで気を回す余裕が全くなかった。
「……みんな、無事ですよね」
「ああ」
「……良かった」
俺は痛む足に鞭を打ち、歩みを進める。
だが、数歩進んだところで、やはり一度だけ立ち止まってしまった。
「…………」
肩越しに振り返る。
夕暮れのグラウンドには、やはり誰の姿もない。イーラは上空で光に飲まれ、跡形もなく消え去ったままだ。
あいつは本当に死んだのか。
それとも、世界のどこかでまだ生きているのか。
答えは風に溶けて消え、何も残されていなかった。
ただ――。
「……行くぞ、桐宮」
前を歩く烏迴さんの声が、静かに背中を押した。
「はい」
俺は今度こそ振り返るのをやめ、体育館へ向かって歩き出した。
長かった死闘は、終わったのだ。
少なくとも今は、そう信じるしかなかった。
夕暮れが夜闇に溶けゆく空の下。
荒れ果てたグラウンドだけが、そこで繰り広げられた激戦の記憶を静かに留めていた。
激しい魔力の衝突が嘘のように消え去り、静まり返ったグラウンドに夕暮れの乾いた風が吹き抜けていく。
俺は両手に握ったクラウ・ソラスの柄から手を離すことができず、しばらくその場に立ち尽くしていた。
先ほどまで上空に浮かんでいたイーラの姿は、どこにもない。
あれほど濃密な魔力と殺気が吹き荒れていたというのに、今はただ、不気味なほどの静寂が辺りを支配していた。
ゆっくりと視線を巡らせる。
表面が焼け焦げ、所々が鋭く抉られたグラウンドの土。
幾重にも刻まれた剣戟の跡。
残されているのは、それだけだった。
「……イーラ？」
掠れた声で空を仰いで呼んでみるが、当然、応える声はない。
俺は重い足を引きずり、イーラが最後に浮かんでいた、その真下の場所へと近づいた。
見上げても、夕闇が迫る空には何もない。魔法の余波で足元の土は黒く変色しているが、空から人間が墜落してきたような痕跡――死体はおろか、一滴の血痕すら落ちてはいなかった。
「……いない」
ポツリと、言葉が零れ落ちる。
吹き飛ばされたのか？
いや、それはあり得ない。俺の放った純白の斬撃は、確かに上空のイーラを正面から捉え、その身を光の渦へと飲み込んだはずだ。どこか遠くへ弾き飛ばされたという感触ではなかった。
けれど――。
「…………」
結局のところ、俺にはそれ以上のことは何も分からなかった。
「跡形もなく消え失せたな」
ふいに背後から声をかけられ、俺は弾かれたように振り返った。
少し離れた場所から戦況を見守っていた烏迴さんが、抉れた土を避けるようにしてゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。彼もまた、鋭い双眸でイーラが消失した上空を見据えていた。
「さすがに俺も、このような結末になるとは予想していなかった」
烏迴さんはイーラがいた真下の空間まで来ると、立ち止まって空を見上げ、宙を漂う空気にそっと手をかざした。
「大気中に魔力の残滓はある。だが、それがイーラ本人のものか、あるいは魔法が砕け散った余波なのか、判別できないほどに希薄だ」
「つまり……？」
「消滅した可能性が高い。だが、断定はできん」
かざしていた手を下ろし、彼は淡々と告げた。
「転移した可能性も、何らかの未知の手法で逃れた可能性もある。少なくとも、今の私に確たる判断は下せない」
「…………」
俺は黙り込み、ただ何もなくなった空を見つめ続けた。
俺自身も、あいつを「殺した」という確かな手応えを持てていない。最後の一撃は間違いなく届いた。イーラの渾身の魔法を打ち破り、あいつを光の中へ沈めた。
それでも。
「……あいつ、死んだんでしょうか」
自分でも驚くほど、声に張りがなかった。
烏迴さんはすぐには答えなかった。夕空を仰ぐようにしてしばらくの沈黙を保った後、静かに口を開く。
「分からん」
「…………」
「だが、少なくとも今ここにイーラはいない。それだけは紛れもない事実だ」
その言葉を噛み締めながら、俺はもう一度、グラウンドの惨状を見渡した。
戦いの最中は、目の前の脅威を打ち倒すことしか頭になかった。イーラの圧倒的な力、仲間を守るための術、ただそれだけを必死に思考し続けていた。
だが、こうして死闘が過ぎ去ってみると、胸の奥底にどうしようもない虚無感がわだかまっていることに気づく。
勝った。
俺たちは生き残り、間違いなく勝利を掴んだ。
それなのに――。
「……なんだか、勝った気がしません」
本音が口をついて出た。烏迴さんが静かに視線を向けてくる。
「イーラのことか？」
「……はい」
俺は小さく頷き、脳裏に焼き付いている敵の顔を思い浮かべた。
あいつは本当に世界を憎んでいた。家族を理不尽に奪われた二十年前のあの日から、深い絶望と怒りを抱え続けてきたのだろう。
俺へ向けられた底知れない憎悪。
けれど、その奥に潜んでいた――どうしようもなく苦しそうな、あの瞳。
「あいつが本当に、全てを壊したかったのかって考えると……どうしても、そうは思えなくて」
「エスクードから聞いた話、だったか」
「……はい」
両手で柄を握り直しながら、俺は続ける。
「身寄りのない孤児たちを引き取って育てていたことも、無関係な生徒を一人も殺さなかったことも……全部、あいつの中に捨てきれずに残っていた優しさなんだと思います」
「そうだな」
烏迴さんはあっさりと肯定した。
「少なくともあの男は、自分が憎悪する『理不尽な世界』と同じような残酷な存在にはなりきれなかった。それは確かだろう」
「…………」
「だからこそ、最後まで矛盾を抱え、苦しみ続けていたのかもしれんな」
その言葉に、俺は返す言葉を見つけられなかった。
――私は理不尽な世界を壊し、再構築する者だ。
最後にイーラが叫んだ言葉。あれは本心だったのか、それとも、優しさに揺らぐ自分自身を奮い立たせるための呪いだったのか。
今となっては、もう確かめる術はない。
「……クラウ・ソラス」
不意に烏迴さんが、俺の握る剣へと目を落とした。
「それがアースの力か？」
「……はい」
俺も手元を見つめる。
先ほどまで夕闇の中で強烈な光を放っていたクラウ・ソラスは、今は呼吸を整えるかのように、刀身に静かな淡い光を宿しているだけだった。
「精神世界で、アースから教えられました。俺の中にあるあいつの力を使って、呼び出したみたいです」
「なるほどな」
烏迴さんは興味深そうに目を細め、剣の造形を眺める。
「随分と厄介な力を手に入れたものだ」
「……俺も、まだよく分かってないんです」
「それであの威力か」
「…………」
イーラが全魔力を込めて放った大罪魔法。その威力は、一歩間違えれば命はないほどに鋭く、そして重かった。
それを、クラウ・ソラスの一振りは真正面から斬り伏せたのだ。
「俺一人の力じゃ……なかったと思います」
無意識のうちに呟いていた。
精神世界でアースと言葉を交わした時間は、僅かだった。それでも、最後の一撃を放つあの瞬間だけは、確かに俺とあいつは同じ方向を見ていた気がする。
「……あいつにも、助けられました」
「そうか」
烏迴さんはそれ以上深くは追求しなかった。
その時だった。
「……っ」
唐突に、身体の芯を支えていた糸がプツリと切れた。
全身の力が抜け、ガクンと膝が折れそうになる。慌てて剣を杖代わりにして、かろうじて姿勢を保った。
「おい」
「大丈夫、です……」
「大丈夫な奴は、そんな顔色をしない」
烏迴さんが呆れたように溜息をつく。俺は引き攣った苦笑いを浮かべた。
「……ちょっと疲れただけです」
「ちょっと、ではないだろう」
指摘されて、初めて自分の身体の惨状を自覚した。
腕は鉛のように重く、足は泥に沈んだように動かない。全身の筋肉が軋むような悲鳴を上げ、浅い呼吸を繰り返すだけで肺が痛む。魔力を限界まで絞り出した代償が、一気に押し寄せてきていた。
それでも、倒れ込むわけにはいかなかった。
「体育館へ、戻るぞ」
「……はい」
「他の連中も待っている」
その言葉にハッとして、俺は体育館の方向へと視線を向けた。
みんな無事なのだろうか。
怪我をした奴はいないか。
死に物狂いで戦っていたため、そこまで気を回す余裕が全くなかった。
「……みんな、無事ですよね」
「ああ」
「……良かった」
俺は痛む足に鞭を打ち、歩みを進める。
だが、数歩進んだところで、やはり一度だけ立ち止まってしまった。
「…………」
肩越しに振り返る。
夕暮れのグラウンドには、やはり誰の姿もない。イーラは上空で光に飲まれ、跡形もなく消え去ったままだ。
あいつは本当に死んだのか。
それとも、世界のどこかでまだ生きているのか。
答えは風に溶けて消え、何も残されていなかった。
ただ――。
「……行くぞ、桐宮」
前を歩く烏迴さんの声が、静かに背中を押した。
「はい」
俺は今度こそ振り返るのをやめ、体育館へ向かって歩き出した。
長かった死闘は、終わったのだ。
少なくとも今は、そう信じるしかなかった。
夕暮れが夜闇に溶けゆく空の下。
荒れ果てたグラウンドだけが、そこで繰り広げられた激戦の記憶を静かに留めていた。
