「…………」
激しい魔力の衝突が嘘のように消え去り、静まり返ったグラウンドに夕暮れの乾いた風が吹き抜けていく。
俺はクラウ・ソラスを握ったまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。
先ほどまで上空に浮かんでいたイーラの姿は、どこにもない。
あれほど濃密な魔力と殺気が吹き荒れていたというのに、今はただ、不気味なほどの静寂が辺りを支配していた。
ゆっくりと視線を巡らせる。
焼け焦げ、所々が鋭く抉られたグラウンド。
幾重にも刻まれた剣戟の跡。
残されているのは、それだけだった。
「……イーラ？」
掠れた声で空を仰いで呼んでみるが、当然、応える声はない。
俺は重い足を引きずり、イーラが最後に浮かんでいた場所の真下へと近づいた。
見上げても、夕闇が迫る空には何もない。
足元の土は魔法の余波で黒く変色しているが、人が墜落してきたような痕跡はない。
死体はおろか、一滴の血痕すら残されていなかった。
「……いない」
言葉が零れ落ちる。
吹き飛ばされたのか？
いや、それは違う。
俺の放った純白の斬撃は、確かにイーラを正面から捉え、その身体を光の中へ飲み込んだ。
どこかへ弾き飛ばしたような感触ではなかった。
けれど――。
「…………」
結局、それ以上のことは俺にも分からない。
「跡形もなく消え失せたな」
不意に背後から声をかけられ、俺は振り返った。
少し離れた場所から戦況を見守っていた烏廻さんが、抉れた地面を避けながらこちらへ歩いてくる。
その視線は、イーラが消えた上空へ向けられていた。
「さすがに俺も、こんな結末になるとは思っていなかった」
烏廻さんは俺の横まで来ると立ち止まり、宙へ手をかざす。
「大気中に魔力の残滓はある。だが、イーラ本人のものか、魔法が砕け散った余波なのか判別できないほど希薄だ」
「つまり……？」
「消滅した可能性はある。だが、断定はできん」
かざしていた手を下ろす。
「何らかの方法で逃れた可能性も否定できない。少なくとも、今の段階ではな」
「…………」
俺は黙って空を見上げた。
俺自身にも、あいつを「殺した」という確かな手応えはない。
最後の一撃は間違いなく届いた。
イーラの渾身の魔法を斬り裂き、その身体まで光の中へ飲み込んだ。
それでも――。
「……あいつ、死んだんでしょうか」
自分でも驚くほど声に力がなかった。
烏廻さんはすぐには答えなかった。
しばらく夕空を見上げた後、静かに口を開く。
「分からん」
「…………」
「だが、少なくとも今ここにイーラはいない。それだけは確かだ」
俺はもう一度、荒れ果てたグラウンドを見渡した。
戦っている最中は、目の前のイーラを止めることしか頭になかった。
あいつの力にどう対抗するか。
どうすればみんなを守れるか。
ただ、それだけを考えていた。
なのに戦いが終わった今、胸の奥には妙な虚しさが残っている。
勝った。
俺たちは生き残った。
それなのに――。
「……なんだか、勝った気がしません」
口から本音が零れた。
烏廻さんが静かにこちらを見る。
「イーラのことか？」
「……はい」
俺は小さく頷いた。
あいつは本当に世界を憎んでいた。
二十年前、理不尽に家族を奪われたその日から、ずっと怒りと憎しみを抱え続けてきたのだろう。
だけど――。
「あいつが本当に、全部を壊したかったのかって考えると……どうしても、そうは思えなくて」
「エスクードから聞いた話か」
「……はい」
ルイから聞いた話を思い出す。
「身寄りのない子供たちを助けていたことも、無関係な生徒たちを殺さなかったことも……あいつの中に、捨てきれずに残ってたものなんじゃないかって」
「そうだろうな」
烏廻さんは静かに答えた。
「少なくともあの男は、自分が憎んでいる『理不尽な世界』と同じものにはなりきれなかった」
「…………」
「だからこそ、最後まで矛盾を抱えていたのかもしれん」
返す言葉が見つからなかった。
――私は理不尽な世界を壊し、再構築する者だ。
イーラが口にした言葉。
あれは本心だったのか。
それとも、自分自身にそう言い聞かせていただけなのか。
もう、それを確かめることはできない。
「……それにしても」
不意に烏廻さんの視線が、俺の手元へ落ちた。
「その剣……クラウ・ソラスと言ったか」
「はい」
俺も純白の剣へ視線を落とす。
柄から刀身まで全てが純白。
その刀身からは、今もドス黒いオーラが陽炎のように静かに揺らめいている。
「アースの武器なんだな？」
「……そうです。さっき、アースが……今だけ貸すって」
「なるほど」
烏廻さんが僅かに目を細める。
「つまり、お前自身の武器ではないわけか」
「はい」
俺はもう一度、クラウ・ソラスを見る。
あの一撃がなければ、イーラの魔法を止めることはできなかった。
「……助けられました。アースに」
「そうか」
烏廻さんはそれ以上、何も聞かなかった。
その時――。
『もういいだろ』
頭の中にアースの声が響いた。
（アース？）
『返してもらうぞ』
直後。
握っていたクラウ・ソラスが、純白の光へと変わり始める。
「っ……」
柄から指がすり抜ける。
剣は無数の光の粒となって散り、そのまま跡形もなく消えていった。
「消えた……」
「やはり、アース側の力ということか」
烏廻さんが呟く。
（……ありがとな）
『ふん』
それだけを残して、アースの声も聞こえなくなった。
「…………」
消えた剣があった右手を見つめる。
精神世界で言葉を交わした時間は僅かだった。
それでも最後の瞬間だけは、確かに俺とアースは同じ相手に向かって戦っていた。
その時だった。
「……っ」
突然、身体から力が抜けた。
膝が崩れそうになり、咄嗟に足を踏ん張る。
「おい」
「大丈夫、です……」
「大丈夫な奴はそんな顔をしない」
烏廻さんが呆れたように溜息をつく。
俺は引き攣った苦笑いを浮かべた。
「……ちょっと疲れただけです」
「ちょっと、ではないだろう」
言われて初めて、自分の身体が限界に近いことを自覚した。
腕は鉛のように重い。
足にもほとんど力が入らない。
全身の筋肉が悲鳴を上げ、呼吸をするだけでも胸が痛む。
ここまで戦い続けた反動が、一気に押し寄せてきたようだった。
「体育館へ戻るぞ」
「……はい」
「他の連中も待っている」
その言葉にハッとして、俺は体育館の方角を見る。
「……みんな、無事ですよね」
「ああ」
「……良かった」
その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。
俺は痛む足を動かし、体育館へ向かって歩き始める。
だが、数歩進んだところで一度だけ足を止めた。
「…………」
肩越しに振り返る。
夕暮れのグラウンドには、やはり誰の姿もない。
イーラは光に飲まれ、そのまま消えた。
あいつは本当に死んだのか。
それとも、どこかでまだ生きているのか。
今の俺には分からない。
「……行くぞ、桐宮」
前を歩く烏廻さんの声が背中を押す。
「はい」
俺は今度こそ振り返るのをやめた。
長かった戦いは終わった。
少なくとも今は、そう思うしかない。
夕暮れが夜闇へと変わり始める中。
荒れ果てたグラウンドだけが、そこで起きた激戦の跡を静かに残していた。
激しい魔力の衝突が嘘のように消え去り、静まり返ったグラウンドに夕暮れの乾いた風が吹き抜けていく。
俺はクラウ・ソラスを握ったまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。
先ほどまで上空に浮かんでいたイーラの姿は、どこにもない。
あれほど濃密な魔力と殺気が吹き荒れていたというのに、今はただ、不気味なほどの静寂が辺りを支配していた。
ゆっくりと視線を巡らせる。
焼け焦げ、所々が鋭く抉られたグラウンド。
幾重にも刻まれた剣戟の跡。
残されているのは、それだけだった。
「……イーラ？」
掠れた声で空を仰いで呼んでみるが、当然、応える声はない。
俺は重い足を引きずり、イーラが最後に浮かんでいた場所の真下へと近づいた。
見上げても、夕闇が迫る空には何もない。
足元の土は魔法の余波で黒く変色しているが、人が墜落してきたような痕跡はない。
死体はおろか、一滴の血痕すら残されていなかった。
「……いない」
言葉が零れ落ちる。
吹き飛ばされたのか？
いや、それは違う。
俺の放った純白の斬撃は、確かにイーラを正面から捉え、その身体を光の中へ飲み込んだ。
どこかへ弾き飛ばしたような感触ではなかった。
けれど――。
「…………」
結局、それ以上のことは俺にも分からない。
「跡形もなく消え失せたな」
不意に背後から声をかけられ、俺は振り返った。
少し離れた場所から戦況を見守っていた烏廻さんが、抉れた地面を避けながらこちらへ歩いてくる。
その視線は、イーラが消えた上空へ向けられていた。
「さすがに俺も、こんな結末になるとは思っていなかった」
烏廻さんは俺の横まで来ると立ち止まり、宙へ手をかざす。
「大気中に魔力の残滓はある。だが、イーラ本人のものか、魔法が砕け散った余波なのか判別できないほど希薄だ」
「つまり……？」
「消滅した可能性はある。だが、断定はできん」
かざしていた手を下ろす。
「何らかの方法で逃れた可能性も否定できない。少なくとも、今の段階ではな」
「…………」
俺は黙って空を見上げた。
俺自身にも、あいつを「殺した」という確かな手応えはない。
最後の一撃は間違いなく届いた。
イーラの渾身の魔法を斬り裂き、その身体まで光の中へ飲み込んだ。
それでも――。
「……あいつ、死んだんでしょうか」
自分でも驚くほど声に力がなかった。
烏廻さんはすぐには答えなかった。
しばらく夕空を見上げた後、静かに口を開く。
「分からん」
「…………」
「だが、少なくとも今ここにイーラはいない。それだけは確かだ」
俺はもう一度、荒れ果てたグラウンドを見渡した。
戦っている最中は、目の前のイーラを止めることしか頭になかった。
あいつの力にどう対抗するか。
どうすればみんなを守れるか。
ただ、それだけを考えていた。
なのに戦いが終わった今、胸の奥には妙な虚しさが残っている。
勝った。
俺たちは生き残った。
それなのに――。
「……なんだか、勝った気がしません」
口から本音が零れた。
烏廻さんが静かにこちらを見る。
「イーラのことか？」
「……はい」
俺は小さく頷いた。
あいつは本当に世界を憎んでいた。
二十年前、理不尽に家族を奪われたその日から、ずっと怒りと憎しみを抱え続けてきたのだろう。
だけど――。
「あいつが本当に、全部を壊したかったのかって考えると……どうしても、そうは思えなくて」
「エスクードから聞いた話か」
「……はい」
ルイから聞いた話を思い出す。
「身寄りのない子供たちを助けていたことも、無関係な生徒たちを殺さなかったことも……あいつの中に、捨てきれずに残ってたものなんじゃないかって」
「そうだろうな」
烏廻さんは静かに答えた。
「少なくともあの男は、自分が憎んでいる『理不尽な世界』と同じものにはなりきれなかった」
「…………」
「だからこそ、最後まで矛盾を抱えていたのかもしれん」
返す言葉が見つからなかった。
――私は理不尽な世界を壊し、再構築する者だ。
イーラが口にした言葉。
あれは本心だったのか。
それとも、自分自身にそう言い聞かせていただけなのか。
もう、それを確かめることはできない。
「……それにしても」
不意に烏廻さんの視線が、俺の手元へ落ちた。
「その剣……クラウ・ソラスと言ったか」
「はい」
俺も純白の剣へ視線を落とす。
柄から刀身まで全てが純白。
その刀身からは、今もドス黒いオーラが陽炎のように静かに揺らめいている。
「アースの武器なんだな？」
「……そうです。さっき、アースが……今だけ貸すって」
「なるほど」
烏廻さんが僅かに目を細める。
「つまり、お前自身の武器ではないわけか」
「はい」
俺はもう一度、クラウ・ソラスを見る。
あの一撃がなければ、イーラの魔法を止めることはできなかった。
「……助けられました。アースに」
「そうか」
烏廻さんはそれ以上、何も聞かなかった。
その時――。
『もういいだろ』
頭の中にアースの声が響いた。
（アース？）
『返してもらうぞ』
直後。
握っていたクラウ・ソラスが、純白の光へと変わり始める。
「っ……」
柄から指がすり抜ける。
剣は無数の光の粒となって散り、そのまま跡形もなく消えていった。
「消えた……」
「やはり、アース側の力ということか」
烏廻さんが呟く。
（……ありがとな）
『ふん』
それだけを残して、アースの声も聞こえなくなった。
「…………」
消えた剣があった右手を見つめる。
精神世界で言葉を交わした時間は僅かだった。
それでも最後の瞬間だけは、確かに俺とアースは同じ相手に向かって戦っていた。
その時だった。
「……っ」
突然、身体から力が抜けた。
膝が崩れそうになり、咄嗟に足を踏ん張る。
「おい」
「大丈夫、です……」
「大丈夫な奴はそんな顔をしない」
烏廻さんが呆れたように溜息をつく。
俺は引き攣った苦笑いを浮かべた。
「……ちょっと疲れただけです」
「ちょっと、ではないだろう」
言われて初めて、自分の身体が限界に近いことを自覚した。
腕は鉛のように重い。
足にもほとんど力が入らない。
全身の筋肉が悲鳴を上げ、呼吸をするだけでも胸が痛む。
ここまで戦い続けた反動が、一気に押し寄せてきたようだった。
「体育館へ戻るぞ」
「……はい」
「他の連中も待っている」
その言葉にハッとして、俺は体育館の方角を見る。
「……みんな、無事ですよね」
「ああ」
「……良かった」
その一言で、少しだけ肩の力が抜けた。
俺は痛む足を動かし、体育館へ向かって歩き始める。
だが、数歩進んだところで一度だけ足を止めた。
「…………」
肩越しに振り返る。
夕暮れのグラウンドには、やはり誰の姿もない。
イーラは光に飲まれ、そのまま消えた。
あいつは本当に死んだのか。
それとも、どこかでまだ生きているのか。
今の俺には分からない。
「……行くぞ、桐宮」
前を歩く烏廻さんの声が背中を押す。
「はい」
俺は今度こそ振り返るのをやめた。
長かった戦いは終わった。
少なくとも今は、そう思うしかない。
夕暮れが夜闇へと変わり始める中。
荒れ果てたグラウンドだけが、そこで起きた激戦の跡を静かに残していた。
