「――大罪魔法：【憤怒ノ魔王】！」
イーラの叫びが夕暮れの空を震わせた瞬間、グラウンドの空気が一変した。
イーラを中心に漆黒の魔力が噴き上がる。その魔力には、先ほどまでとは比べものにならないほど濃密な怒りと憎悪が込められていた。
ドクン、と心臓を直接掴まれたかのような錯覚。
「な……なんだ、この圧は……！？」
俺は思わず双剣を前に構え、重心を低く落とした。全身の皮膚がチリチリと痺れ、息を吸い込むことすら重く感じる。
イーラの身体から立ち上る魔力が、彼の手に握られた黒剣へと収束していく。その瞳は狂気と憎悪の混ざり合った鮮血のような赤に染まっていた。
「見よ、桐宮隼人。これが、この世界の理不尽が産み落とした私の憎悪……悪魔として賜った絶対的な力だ！」
イーラが一歩を踏み出した。
次の瞬間、その姿が視界から消える。
「くっ――！？」
速いのではない。まるで一瞬で距離を奪われたかのようだった。
気づいた時には、目の前に黒剣が迫っていた。
ガギィィィィンッ！！！！
間一髪で両手の双剣を重ね、頭上への斬撃を受け止める。
だが、その衝撃は先ほどまでとは比べものにならなかった。
「ガハッ……！？」
足元の土が大きく抉れ、俺の身体が後方へと押し込まれる。両腕の骨がミシミシと悲鳴を上げ、口の端から血が漏れた。
（重い……！ さっきまでの攻撃とは比べものになりやがらねえ……！）
「オアアアアッ！」
イーラが短く咆哮し、さらに剣を押し込んでくる。
その一撃に込められた力が、さらに増していく。
「く、そっ……！」
俺は体内の魔力を全身に巡らせ、強引に横へと身を躍らせた。
直後、俺がいた場所に黒剣が叩きつけられる。
ドゴォンッ！
地面が大きく砕け、土煙が舞い上がった。
（なんなんだあいつの強さは……！？ 戦っている最中に、どんどん魔力が跳ね上がっていやがる……！）
後ろで見守る烏迴さんが、鋭い視線をイーラに向けながら低く呟く。
「なるほどな……【憤怒ノ魔王】。己の内に抱く『怒り』と『憎悪』の感情を直接的な魔力へと変換する大罪魔法か。怒りを感じれば感じるほど、その力は底なしに跳ね上がるというわけだ」
烏迴さんの分析に、俺は冷や汗を流しながら納得した。
二十年前の絶望。理不尽に奪われた家族への想い。そして、世界そのものに対する絶対的な憎悪。
イーラが抱え続けてきた果てしない怒りが、そのまま攻撃力となって襲いかかってきているのだ。
「無駄だ、無駄だ無駄だッ！」
イーラが再び斬りかかってくる。
一撃、二撃、三撃。
黒剣が振るわれるたびに、俺の足元の土が弾ける。俺は炎の双剣でそれを必死に弾き、躱し、時に身を削りながら防戦一方に追い込まれていった。
「どうした小僧！ 仲間を護るというお前の覚悟は、その程度のものか！ 私の二十年の怒りに比べれば、お前の想いなどあまりにも軽いッ！」
イーラの刃がさらに加速する。怒りが増幅するにつれ、彼の攻撃はますます重く、速く、鋭さを増していく。
だが――。
激しい攻防が続く中で、俺の心の中にふとした違和感が芽生え始めていた。
（……おかしい）
イーラの攻撃は確かに圧倒的で、一歩間違えれば命を落とすほどの破壊力がある。
だが、これほどの力を持ちながら……なぜだろう。
あいつの剣には、不思議なほどの『迷い』と『脆さ』が透けて見えた。
本当に世界を憎み、すべてを破壊したいと願う悪魔の剣なら、もっと冷酷で、一切の情を挟まない殺意に満ちているはずだ。
しかし、イーラの剣撃は激しい怒りを孕みながらも、どこかで必死に自分自身を抑えつけているような……そんな矛盾を抱えていた。
その時、俺の脳裏に、この戦いへ至る前に交わした『ある会話』が鮮明に蘇ってきた。
――元々敵組織に所属していた、俺の友人ルイと、言葉を交わした時の記憶だ。
『隼人くん……知っておいてほしいことがあるんです』
ルイは柔らかくも、どこか切なさを帯びた静かな瞳で、俺にそう語りかけていた。
『私のいた組織を作ったイーラさん……あの方は、決して君たちが思うような、血も涙もない悪人じゃないんですよ』
『どういうことだ、ルイ……？』
『どれほど人間を捨てようとしても、イーラさんの根底にある優しさだけは消せなかったんです。……イーラさんはね、孤児を組織に引き取って育てているんです』
ルイの静かな言葉が、さきほどのイーラの悲痛な叫びと重なる。
『……何を隠そう、私自身もそうなんです。幼い頃、路頭に迷い兄と2人命を落としそうだったところを、イーラさんに拾われました。前回襲撃に来た3人も……みんな、イーラさんに救われた孤児たちなんです』
衝撃だった。
俺の中にいるアースを狙って襲撃までしてきた危険な集団が、実は命を救われた子供たちだったなんて。
『あの方は世界を恨んでいます。けれど、子供たちには一度だって冷たい目を向けたことはありません。
「自分のような残酷な思いを、二度と誰にもさせない」……そう言って、僕たちを護り続けてくれました。
……今回の襲撃だってそうですよ。イーラさんは世界を作り替えるための力を求めていますけど、無駄な犠牲を出すことを何より嫌っている。隼人くん一人に狙いを定めているのも、これ以上、誰の命も奪いたくないからなんです』
『イーラさんは……悪魔になろうとしてなりきれない、あまりにも優しい人なんです』
――ルイの言葉と、さきほどイーラが口にした『二十年前に家族を奪われた』という絶望が、俺の中で一本の線に繋がった。
（やっぱり……そうだったんだな、イーラ）
俺は押し寄せる黒剣の怒涛のラッシュを、炎の双剣でギリギリで受け流す。
イーラは根からの悪人じゃない。
家族を殺された怒りと絶望から世界の仕組みを変えようと必死に怒りを燃やしている。だが、彼の魂の底にある「傷ついた誰かを救いたい」という純粋な優しさは、決して消えることはなかったのだ。
二十年前に家族を奪われたからこそ、同じように居場所を失った子供たちを見捨てられなかった。
だからこそ、彼は無関係な生徒たちの命を奪わなかったのだ。
そして……だからこそ、彼の【憤怒ノ魔王】は『完璧』になり得ない！
【憤怒ノ魔王】は、純粋な怒りと憎悪によって真価を発揮する魔法。
だが、イーラの胸の中には、捨てきれない他者への慈愛と優しさが確かに存在している。
憎もうとすればするほど、彼の優しい心がブレーキをかけ、怒りと優しさが胸の中で激しく衝突して苦しんでいるのだ。
「……なぁ、イーラッ！」
俺は激しい打ち合いの最中、正面からイーラの瞳を見据えて叫んだ。
「何だッ！ まだ口を動かす余裕があるのか小僧！」
「あんたは……本当の悪人になんかなりきれてねえよ！」
「……！？ なにをふざけたことを――」
イーラの表情が大きく歪む。俺は一歩も引かずに、燃え盛る双剣を強く握りしめた。
「ルイから……あんた達の間だとヴァニタスだったか？ 聞いたんだよ！ あんたが身寄りのない孤児たちを引き取って、ずっと育ててきたってことをな！ あいつを含めて……今あんたについてきてる仲間たちは、みんなあんたに救われた孤児なんだろ！？」
「くっ……！ あの馬鹿者が、余計なことを……！」
イーラの動揺が、その剣筋に明確な乱れを生んだ。
「絶望したからって、世界を憎んでいるからって……あんたは子供たちを見捨てられなかった！ 自分が家族を奪われたから、同じ悲劇を繰り返させないためにずっと手を差し伸べてきたんだろ！？ そんな奴が……完全な悪人になれるわけねえだろッ！」
「黙れぇぇぇぇッ！」
イーラが狂乱の叫びをあげる。
漆黒の翼を大きく羽ばたかせ、俺から距離を取るように上空へと飛び上がった。
そして――黒剣を握っていた手を、ゆっくりと開く。
黒剣が宙へと浮かび上がった。
「……？」
イーラは剣を使うことすらやめ、両手をこちらへと向ける。
次の瞬間、イーラの身体からこれまで感じたことのないほどの魔力が一気に溢れ出した。
「これは……！」
凄まじい魔力がイーラの周囲へと集まり、空間が僅かに震える。
だが、その魔力は無秩序に暴れているわけではない。一点へと収束し、巨大な魔法陣を形作っていた。
「これで終わりだ、桐宮隼人……！」
イーラの声がグラウンドに響き渡る。
「奪われた命よ、嘆きを捨てよ。踏みにじられた者よ、怒りを捨てるな。積み重ねられた理不尽を、今ここに集めよ」
魔法陣が低く唸る。
「世界を覆う偽りを砕き、救いなき現世を深淵へと還せ。我が憤怒を礎とし、全てを終わらせる一撃となれ――」
イーラが両手を突き出す。
「――【憤怒の審判】！！」
次の瞬間、魔法陣から凄まじい魔力の奔流が放たれた。
「――ッ！」
迫り来る魔法を前に、俺はクラウ・ソラスを両手で握り締める。
『隼人』
アースの声が響く。
（ああ……！）
クラウ・ソラスが眩い光を放つ。
「うおおおおおおおおッ！！」
俺は腰を落とし、クラウ・ソラスを大きく振り上げた。
その瞬間――。
ズバァァァァァンッ！！
刀身から放たれた純白の斬撃が、夕暮れを切り裂きながら上空へと駆け上がっていく。
「な……に……！？」
イーラの声が震える。
「私の魔法を……斬っているだと……！？」
純白の斬撃が、巨大な魔法を少しずつ切り裂いていく。
そして――。
パァァァァンッ！！
まるで巨大なガラスが砕け散ったような音が響いた。
イーラが呆然と目を見開く。
「馬鹿な……この私の全魔力を込めた魔法が…」
その直後。
魔法を斬り裂いた純白の斬撃が、そのままイーラへと向かっていく。
「――ッ！？」
イーラが咄嗟に腕を掲げる。
だが、間に合わない。
純白の光が、イーラの身体を包み込んだ。
俺は目を細めながら、それを見つめる。
「イーラ……！」
光が、さらに強くなる。
そして――。
すべてが静かになった。
イーラの叫びが夕暮れの空を震わせた瞬間、グラウンドの空気が一変した。
イーラを中心に漆黒の魔力が噴き上がる。その魔力には、先ほどまでとは比べものにならないほど濃密な怒りと憎悪が込められていた。
ドクン、と心臓を直接掴まれたかのような錯覚。
「な……なんだ、この圧は……！？」
俺は思わず双剣を前に構え、重心を低く落とした。全身の皮膚がチリチリと痺れ、息を吸い込むことすら重く感じる。
イーラの身体から立ち上る魔力が、彼の手に握られた黒剣へと収束していく。その瞳は狂気と憎悪の混ざり合った鮮血のような赤に染まっていた。
「見よ、桐宮隼人。これが、この世界の理不尽が産み落とした私の憎悪……悪魔として賜った絶対的な力だ！」
イーラが一歩を踏み出した。
次の瞬間、その姿が視界から消える。
「くっ――！？」
速いのではない。まるで一瞬で距離を奪われたかのようだった。
気づいた時には、目の前に黒剣が迫っていた。
ガギィィィィンッ！！！！
間一髪で両手の双剣を重ね、頭上への斬撃を受け止める。
だが、その衝撃は先ほどまでとは比べものにならなかった。
「ガハッ……！？」
足元の土が大きく抉れ、俺の身体が後方へと押し込まれる。両腕の骨がミシミシと悲鳴を上げ、口の端から血が漏れた。
（重い……！ さっきまでの攻撃とは比べものになりやがらねえ……！）
「オアアアアッ！」
イーラが短く咆哮し、さらに剣を押し込んでくる。
その一撃に込められた力が、さらに増していく。
「く、そっ……！」
俺は体内の魔力を全身に巡らせ、強引に横へと身を躍らせた。
直後、俺がいた場所に黒剣が叩きつけられる。
ドゴォンッ！
地面が大きく砕け、土煙が舞い上がった。
（なんなんだあいつの強さは……！？ 戦っている最中に、どんどん魔力が跳ね上がっていやがる……！）
後ろで見守る烏迴さんが、鋭い視線をイーラに向けながら低く呟く。
「なるほどな……【憤怒ノ魔王】。己の内に抱く『怒り』と『憎悪』の感情を直接的な魔力へと変換する大罪魔法か。怒りを感じれば感じるほど、その力は底なしに跳ね上がるというわけだ」
烏迴さんの分析に、俺は冷や汗を流しながら納得した。
二十年前の絶望。理不尽に奪われた家族への想い。そして、世界そのものに対する絶対的な憎悪。
イーラが抱え続けてきた果てしない怒りが、そのまま攻撃力となって襲いかかってきているのだ。
「無駄だ、無駄だ無駄だッ！」
イーラが再び斬りかかってくる。
一撃、二撃、三撃。
黒剣が振るわれるたびに、俺の足元の土が弾ける。俺は炎の双剣でそれを必死に弾き、躱し、時に身を削りながら防戦一方に追い込まれていった。
「どうした小僧！ 仲間を護るというお前の覚悟は、その程度のものか！ 私の二十年の怒りに比べれば、お前の想いなどあまりにも軽いッ！」
イーラの刃がさらに加速する。怒りが増幅するにつれ、彼の攻撃はますます重く、速く、鋭さを増していく。
だが――。
激しい攻防が続く中で、俺の心の中にふとした違和感が芽生え始めていた。
（……おかしい）
イーラの攻撃は確かに圧倒的で、一歩間違えれば命を落とすほどの破壊力がある。
だが、これほどの力を持ちながら……なぜだろう。
あいつの剣には、不思議なほどの『迷い』と『脆さ』が透けて見えた。
本当に世界を憎み、すべてを破壊したいと願う悪魔の剣なら、もっと冷酷で、一切の情を挟まない殺意に満ちているはずだ。
しかし、イーラの剣撃は激しい怒りを孕みながらも、どこかで必死に自分自身を抑えつけているような……そんな矛盾を抱えていた。
その時、俺の脳裏に、この戦いへ至る前に交わした『ある会話』が鮮明に蘇ってきた。
――元々敵組織に所属していた、俺の友人ルイと、言葉を交わした時の記憶だ。
『隼人くん……知っておいてほしいことがあるんです』
ルイは柔らかくも、どこか切なさを帯びた静かな瞳で、俺にそう語りかけていた。
『私のいた組織を作ったイーラさん……あの方は、決して君たちが思うような、血も涙もない悪人じゃないんですよ』
『どういうことだ、ルイ……？』
『どれほど人間を捨てようとしても、イーラさんの根底にある優しさだけは消せなかったんです。……イーラさんはね、孤児を組織に引き取って育てているんです』
ルイの静かな言葉が、さきほどのイーラの悲痛な叫びと重なる。
『……何を隠そう、私自身もそうなんです。幼い頃、路頭に迷い兄と2人命を落としそうだったところを、イーラさんに拾われました。前回襲撃に来た3人も……みんな、イーラさんに救われた孤児たちなんです』
衝撃だった。
俺の中にいるアースを狙って襲撃までしてきた危険な集団が、実は命を救われた子供たちだったなんて。
『あの方は世界を恨んでいます。けれど、子供たちには一度だって冷たい目を向けたことはありません。
「自分のような残酷な思いを、二度と誰にもさせない」……そう言って、僕たちを護り続けてくれました。
……今回の襲撃だってそうですよ。イーラさんは世界を作り替えるための力を求めていますけど、無駄な犠牲を出すことを何より嫌っている。隼人くん一人に狙いを定めているのも、これ以上、誰の命も奪いたくないからなんです』
『イーラさんは……悪魔になろうとしてなりきれない、あまりにも優しい人なんです』
――ルイの言葉と、さきほどイーラが口にした『二十年前に家族を奪われた』という絶望が、俺の中で一本の線に繋がった。
（やっぱり……そうだったんだな、イーラ）
俺は押し寄せる黒剣の怒涛のラッシュを、炎の双剣でギリギリで受け流す。
イーラは根からの悪人じゃない。
家族を殺された怒りと絶望から世界の仕組みを変えようと必死に怒りを燃やしている。だが、彼の魂の底にある「傷ついた誰かを救いたい」という純粋な優しさは、決して消えることはなかったのだ。
二十年前に家族を奪われたからこそ、同じように居場所を失った子供たちを見捨てられなかった。
だからこそ、彼は無関係な生徒たちの命を奪わなかったのだ。
そして……だからこそ、彼の【憤怒ノ魔王】は『完璧』になり得ない！
【憤怒ノ魔王】は、純粋な怒りと憎悪によって真価を発揮する魔法。
だが、イーラの胸の中には、捨てきれない他者への慈愛と優しさが確かに存在している。
憎もうとすればするほど、彼の優しい心がブレーキをかけ、怒りと優しさが胸の中で激しく衝突して苦しんでいるのだ。
「……なぁ、イーラッ！」
俺は激しい打ち合いの最中、正面からイーラの瞳を見据えて叫んだ。
「何だッ！ まだ口を動かす余裕があるのか小僧！」
「あんたは……本当の悪人になんかなりきれてねえよ！」
「……！？ なにをふざけたことを――」
イーラの表情が大きく歪む。俺は一歩も引かずに、燃え盛る双剣を強く握りしめた。
「ルイから……あんた達の間だとヴァニタスだったか？ 聞いたんだよ！ あんたが身寄りのない孤児たちを引き取って、ずっと育ててきたってことをな！ あいつを含めて……今あんたについてきてる仲間たちは、みんなあんたに救われた孤児なんだろ！？」
「くっ……！ あの馬鹿者が、余計なことを……！」
イーラの動揺が、その剣筋に明確な乱れを生んだ。
「絶望したからって、世界を憎んでいるからって……あんたは子供たちを見捨てられなかった！ 自分が家族を奪われたから、同じ悲劇を繰り返させないためにずっと手を差し伸べてきたんだろ！？ そんな奴が……完全な悪人になれるわけねえだろッ！」
「黙れぇぇぇぇッ！」
イーラが狂乱の叫びをあげる。
漆黒の翼を大きく羽ばたかせ、俺から距離を取るように上空へと飛び上がった。
そして――黒剣を握っていた手を、ゆっくりと開く。
黒剣が宙へと浮かび上がった。
「……？」
イーラは剣を使うことすらやめ、両手をこちらへと向ける。
次の瞬間、イーラの身体からこれまで感じたことのないほどの魔力が一気に溢れ出した。
「これは……！」
凄まじい魔力がイーラの周囲へと集まり、空間が僅かに震える。
だが、その魔力は無秩序に暴れているわけではない。一点へと収束し、巨大な魔法陣を形作っていた。
「これで終わりだ、桐宮隼人……！」
イーラの声がグラウンドに響き渡る。
「奪われた命よ、嘆きを捨てよ。踏みにじられた者よ、怒りを捨てるな。積み重ねられた理不尽を、今ここに集めよ」
魔法陣が低く唸る。
「世界を覆う偽りを砕き、救いなき現世を深淵へと還せ。我が憤怒を礎とし、全てを終わらせる一撃となれ――」
イーラが両手を突き出す。
「――【憤怒の審判】！！」
次の瞬間、魔法陣から凄まじい魔力の奔流が放たれた。
「――ッ！」
迫り来る魔法を前に、俺はクラウ・ソラスを両手で握り締める。
『隼人』
アースの声が響く。
（ああ……！）
クラウ・ソラスが眩い光を放つ。
「うおおおおおおおおッ！！」
俺は腰を落とし、クラウ・ソラスを大きく振り上げた。
その瞬間――。
ズバァァァァァンッ！！
刀身から放たれた純白の斬撃が、夕暮れを切り裂きながら上空へと駆け上がっていく。
「な……に……！？」
イーラの声が震える。
「私の魔法を……斬っているだと……！？」
純白の斬撃が、巨大な魔法を少しずつ切り裂いていく。
そして――。
パァァァァンッ！！
まるで巨大なガラスが砕け散ったような音が響いた。
イーラが呆然と目を見開く。
「馬鹿な……この私の全魔力を込めた魔法が…」
その直後。
魔法を斬り裂いた純白の斬撃が、そのままイーラへと向かっていく。
「――ッ！？」
イーラが咄嗟に腕を掲げる。
だが、間に合わない。
純白の光が、イーラの身体を包み込んだ。
俺は目を細めながら、それを見つめる。
「イーラ……！」
光が、さらに強くなる。
そして――。
すべてが静かになった。
