静寂が、夕暮れのグラウンドを支配していた。
先ほどまで響き続けていた激しい剣戟の音は鳴りを潜め、冷え始めた夕風が砂埃を運ぶ音だけが耳に残る。
地面には幾つもの斬撃痕が走り、防球ネットの一部は裂け、焦げた匂いが薄く漂っていた。
茜色の残光と、迫り来る夕闇。
その中で俺――桐宮隼人は、眼前へ降り立った漆黒の翼を持つ男を真っ直ぐ睨みつけていた。
『名前か……二十年ほど前に捨てた。今は、イーラと名乗っている』
先ほど聞いた言葉が、まだ耳の奥に残っている。
二十年前。
俺が生まれるよりも前に、この男に何があったのかは分からない。
悪魔の力をその身に宿してなお消えない執念。
何かを背負っていることだけは、これまでの言動からも伝わってきた。
だが――だからといって、ここで剣を引く理由にはならない。
俺の後ろには、ボロボロになりながらも俺を信じて逃げてくれた仲間たちがいる。
俺がここで倒れれば、次に狙われるのはあいつらだ。
俺は深く息を吐き、双剣を握り直した。
二本の刃に纏う炎が、呼応するように揺らめく。
「イーラ、か」
俺は一歩踏み出す。
「悪いが、あんたの過去に同情してる余裕はねぇんだわ！」
地面を蹴る。
一気に距離を詰めた。
「来い！」
イーラが迎え撃つ。
大上段から漆黒の剣が振り下ろされた。
俺は直前で身体を低く沈め、その刃の下を潜り抜ける。
そのまま地面を滑る勢いを利用し、下段から双剣を跳ね上げた。
「……チッ」
だが、刃が届く直前。
イーラが翼を前へ広げる。
――ガギィンッ！
硬質な音と共に、炎を纏った刃が黒い翼に阻まれた。
数枚の羽根が焼け落ちる。
防がれた。
それでも、僅かに体勢は崩した。
「今だ！」
俺は地面を蹴り、跳躍する。
後方へ逃れようとするイーラの上を取った。
「双炎剣壱ノ型――【陽炎】！」
双剣を交差させて振り抜く。
二筋の炎の斬撃が十字を描き、イーラへ迫る。
「甘いな」
イーラが翼を大きく振るった。
魔力を含んだ突風が炎の斬撃へぶつかり、互いに弾けて火の粉を散らす。
その直後、イーラが翼を羽ばたかせて上昇した。
漆黒の剣へ紫色の雷光が集まっていく。
「【紫電・崩刃】」
「っ！」
雷を纏った斬撃が迫る。
空中では大きく避けられない。
俺は双剣へ魔力を集中させ、正面から受け止めた。
――ガギィィンッ！
雷と炎がぶつかる。
両腕へ重い衝撃が走った。
「ぐっ……！」
骨の奥まで響くような一撃。
だが、耐えられる。
今の俺の身体には、以前より濃く、力強い魔力が巡っている。
鍔迫り合いの向こうで、イーラが目を細めた。
「まさか、ここまで力を馴染ませているとはな」
「……」
「だが、その力も無限ではないだろう。果たしていつまで持つ？」
「さあな！」
俺は歯を食いしばり、双剣を押し返す。
「少なくとも、あんたをぶっ飛ばすまでは持たせる！」
剣を弾き合い、その反動で互いに距離を取った。
俺は地面へ着地する。
イーラも翼を広げ、少し離れた場所へ降り立った。
再び、グラウンドの中央で向かい合う。
「底が見えないな」
イーラが探るように俺を見る。
「傷を塞ぐ力。そして以前とは比べ物にならない魔力」
「だったらどうする？」
「決まっている」
イーラの声が低くなる。
「君の中にある力を奪い、我らの悲願のために使わせてもらう」
全身から濃密な魔力が立ち上る。
足元の砂が僅かに揺れた。
（……まだ上げてくるか）
『ハッ。そのくらいじゃねぇとな』
アースの声が響く。
（これ以上、長引かせるつもりはない）
『なら、無駄撃ちすんな。使うところで使え』
（分かってる）
俺は深く息を吸い込む。
魔力を全身へ巡らせる。
以前のようにただ量をぶつけるのではなく、必要な場所へ集中させる。
脚。
腕。
双剣。
身体の内側にある力を、一つずつ意識して整える。
「……いくぞ、イーラ」
次の瞬間。
互いに地面を蹴った。
中央で刃が交錯する。
右から迫る剣を左の刃で受け流す。
空いた脇へ右の剣を滑り込ませる。
だが翼に弾かれる。
そこへイーラの返しの斬撃。
身体を捻ってかわし、再び踏み込む。
「おおおおッ！」
「はぁぁああッ！」
幾度も剣がぶつかる。
一撃ごとに腕へ負荷が溜まっていく。
呼吸も徐々に荒くなる。
だが、まだ動ける。
傷が増えても、身体に巡る力が出血を抑え、動ける状態を保ってくれている。
決して無傷ではない。
痛みも疲労も残っている。
それでも、以前ならとっくに動けなくなっていたはずだ。
（まだいける）
玲奈たちの顔が頭を過る。
絶対に、生きて帰る。
イーラの剣が脇腹を浅く掠める。
「っ……！」
熱い痛みが走る。
だが、構わず一歩踏み込んだ。
「しつこいな！」
「お互い様だろッ！」
イーラの表情から、少しずつ余裕が消えていく。
俺は双剣へさらに魔力を流した。
ただ炎を纏わせるだけじゃない。
二本の刃それぞれへ魔力を集め、回転させるように炎を収束させる。
炎が螺旋を描きながら刃へ巻きついていく。
「双炎剣肆ノ型――【螺旋炎纏】！」
双剣を振るう。
二筋の炎が螺旋を描きながら放たれ、イーラへ絡みつくように迫った。
「浅い！」
イーラが漆黒の剣を振るう。
炎の一筋が斬り裂かれる。
もう一筋も翼で弾かれた。
だが――
（そこだ！）
それでいい。
斬り裂かれた炎が一瞬だけ視界を覆う。
その陰へ潜り込み、一気に距離を詰める。
「なっ――！？」
イーラの懐へ入った。
剣を振り抜いた直後。
防御が僅かに遅れる。
「はぁぁっ！」
右の刃を振り下ろす。
だが、イーラも間に合わせた。
――ガギィンッ！
漆黒の剣と炎の刃が正面からぶつかる。
「良い一撃だ」
至近距離でイーラが笑った。
「だが――」
次の瞬間。
イーラの翼から、今までとは違う魔力が一気に膨れ上がった。
『隼人！』
アースの声が響く。
『離れろ！』
「っ！？」
俺は咄嗟に後方へ跳ぼうとする。
だが、遅い。
ぶつかり合っていた炎と雷。
そこへイーラから溢れ出した魔力が重なる。
「しまっ――」
次の瞬間。
眩い閃光が視界を覆った。
――ドゴォンッ！！
大きな爆発がグラウンドの中央で巻き起こり、砂埃と炎が周囲へ吹き荒れた。
先ほどまで響き続けていた激しい剣戟の音は鳴りを潜め、冷え始めた夕風が砂埃を運ぶ音だけが耳に残る。
地面には幾つもの斬撃痕が走り、防球ネットの一部は裂け、焦げた匂いが薄く漂っていた。
茜色の残光と、迫り来る夕闇。
その中で俺――桐宮隼人は、眼前へ降り立った漆黒の翼を持つ男を真っ直ぐ睨みつけていた。
『名前か……二十年ほど前に捨てた。今は、イーラと名乗っている』
先ほど聞いた言葉が、まだ耳の奥に残っている。
二十年前。
俺が生まれるよりも前に、この男に何があったのかは分からない。
悪魔の力をその身に宿してなお消えない執念。
何かを背負っていることだけは、これまでの言動からも伝わってきた。
だが――だからといって、ここで剣を引く理由にはならない。
俺の後ろには、ボロボロになりながらも俺を信じて逃げてくれた仲間たちがいる。
俺がここで倒れれば、次に狙われるのはあいつらだ。
俺は深く息を吐き、双剣を握り直した。
二本の刃に纏う炎が、呼応するように揺らめく。
「イーラ、か」
俺は一歩踏み出す。
「悪いが、あんたの過去に同情してる余裕はねぇんだわ！」
地面を蹴る。
一気に距離を詰めた。
「来い！」
イーラが迎え撃つ。
大上段から漆黒の剣が振り下ろされた。
俺は直前で身体を低く沈め、その刃の下を潜り抜ける。
そのまま地面を滑る勢いを利用し、下段から双剣を跳ね上げた。
「……チッ」
だが、刃が届く直前。
イーラが翼を前へ広げる。
――ガギィンッ！
硬質な音と共に、炎を纏った刃が黒い翼に阻まれた。
数枚の羽根が焼け落ちる。
防がれた。
それでも、僅かに体勢は崩した。
「今だ！」
俺は地面を蹴り、跳躍する。
後方へ逃れようとするイーラの上を取った。
「双炎剣壱ノ型――【陽炎】！」
双剣を交差させて振り抜く。
二筋の炎の斬撃が十字を描き、イーラへ迫る。
「甘いな」
イーラが翼を大きく振るった。
魔力を含んだ突風が炎の斬撃へぶつかり、互いに弾けて火の粉を散らす。
その直後、イーラが翼を羽ばたかせて上昇した。
漆黒の剣へ紫色の雷光が集まっていく。
「【紫電・崩刃】」
「っ！」
雷を纏った斬撃が迫る。
空中では大きく避けられない。
俺は双剣へ魔力を集中させ、正面から受け止めた。
――ガギィィンッ！
雷と炎がぶつかる。
両腕へ重い衝撃が走った。
「ぐっ……！」
骨の奥まで響くような一撃。
だが、耐えられる。
今の俺の身体には、以前より濃く、力強い魔力が巡っている。
鍔迫り合いの向こうで、イーラが目を細めた。
「まさか、ここまで力を馴染ませているとはな」
「……」
「だが、その力も無限ではないだろう。果たしていつまで持つ？」
「さあな！」
俺は歯を食いしばり、双剣を押し返す。
「少なくとも、あんたをぶっ飛ばすまでは持たせる！」
剣を弾き合い、その反動で互いに距離を取った。
俺は地面へ着地する。
イーラも翼を広げ、少し離れた場所へ降り立った。
再び、グラウンドの中央で向かい合う。
「底が見えないな」
イーラが探るように俺を見る。
「傷を塞ぐ力。そして以前とは比べ物にならない魔力」
「だったらどうする？」
「決まっている」
イーラの声が低くなる。
「君の中にある力を奪い、我らの悲願のために使わせてもらう」
全身から濃密な魔力が立ち上る。
足元の砂が僅かに揺れた。
（……まだ上げてくるか）
『ハッ。そのくらいじゃねぇとな』
アースの声が響く。
（これ以上、長引かせるつもりはない）
『なら、無駄撃ちすんな。使うところで使え』
（分かってる）
俺は深く息を吸い込む。
魔力を全身へ巡らせる。
以前のようにただ量をぶつけるのではなく、必要な場所へ集中させる。
脚。
腕。
双剣。
身体の内側にある力を、一つずつ意識して整える。
「……いくぞ、イーラ」
次の瞬間。
互いに地面を蹴った。
中央で刃が交錯する。
右から迫る剣を左の刃で受け流す。
空いた脇へ右の剣を滑り込ませる。
だが翼に弾かれる。
そこへイーラの返しの斬撃。
身体を捻ってかわし、再び踏み込む。
「おおおおッ！」
「はぁぁああッ！」
幾度も剣がぶつかる。
一撃ごとに腕へ負荷が溜まっていく。
呼吸も徐々に荒くなる。
だが、まだ動ける。
傷が増えても、身体に巡る力が出血を抑え、動ける状態を保ってくれている。
決して無傷ではない。
痛みも疲労も残っている。
それでも、以前ならとっくに動けなくなっていたはずだ。
（まだいける）
玲奈たちの顔が頭を過る。
絶対に、生きて帰る。
イーラの剣が脇腹を浅く掠める。
「っ……！」
熱い痛みが走る。
だが、構わず一歩踏み込んだ。
「しつこいな！」
「お互い様だろッ！」
イーラの表情から、少しずつ余裕が消えていく。
俺は双剣へさらに魔力を流した。
ただ炎を纏わせるだけじゃない。
二本の刃それぞれへ魔力を集め、回転させるように炎を収束させる。
炎が螺旋を描きながら刃へ巻きついていく。
「双炎剣肆ノ型――【螺旋炎纏】！」
双剣を振るう。
二筋の炎が螺旋を描きながら放たれ、イーラへ絡みつくように迫った。
「浅い！」
イーラが漆黒の剣を振るう。
炎の一筋が斬り裂かれる。
もう一筋も翼で弾かれた。
だが――
（そこだ！）
それでいい。
斬り裂かれた炎が一瞬だけ視界を覆う。
その陰へ潜り込み、一気に距離を詰める。
「なっ――！？」
イーラの懐へ入った。
剣を振り抜いた直後。
防御が僅かに遅れる。
「はぁぁっ！」
右の刃を振り下ろす。
だが、イーラも間に合わせた。
――ガギィンッ！
漆黒の剣と炎の刃が正面からぶつかる。
「良い一撃だ」
至近距離でイーラが笑った。
「だが――」
次の瞬間。
イーラの翼から、今までとは違う魔力が一気に膨れ上がった。
『隼人！』
アースの声が響く。
『離れろ！』
「っ！？」
俺は咄嗟に後方へ跳ぼうとする。
だが、遅い。
ぶつかり合っていた炎と雷。
そこへイーラから溢れ出した魔力が重なる。
「しまっ――」
次の瞬間。
眩い閃光が視界を覆った。
――ドゴォンッ！！
大きな爆発がグラウンドの中央で巻き起こり、砂埃と炎が周囲へ吹き荒れた。
