体育館を後にしてすぐ、烏廻は舌打ちと共に廊下の床を強く蹴った。
「くそっ……結界を張ったことが裏目に出たか」
彼にとって、目的地へ一瞬で移動する転移魔法は本来十八番である。だが今は、それを使うことができなかった。
隼人を守るため、学園長室を含む周辺区域には空間の歪みを検知し、転移を阻害する強固な結界が張られている。不用意に転移を発動させても結界に弾かれてしまうため、こうして自分の足で向かうしかない。
「まったく、誰だこんな面倒な結界を張った馬鹿は……って、学園長と俺か」
自嘲気味に口元を歪めながら、烏廻は廊下を駆け抜ける。
「……まあ、今さら文句を言っても仕方ないな」
目的地は学園長室のある方角。
捕らえたインヴィから聞き出した「七人目」――今回の襲撃において、まだ姿を確認できていない敵がそこにいる可能性が高い。
優斗たちには既に状況を伝えてある。
あとは自分が急行し、状況を確認するだけだった。
焦りを押し殺しながら廊下の角を曲がった、その時である。
「――っ！」
前方に三つの人影が見えた。
互いに支え合うようにしながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「う、烏廻先生……？」
煤と泥に汚れた顔。
あちこちが破れた制服。
それでも見間違えるはずがない。
西園寺玲奈、九条紘弥、サラ・クロイツ。
自分の受け持つ生徒たちだった。
「お前たち……！ 無事だったか！」
「先生っ……！」
烏廻が駆け寄ると、サラが張り詰めていた糸が切れたように泣きそうな顔をした。
すぐさま三人の状態を確認する。
魔力はほとんど底をついている。
玲奈の腕には擦り傷が走り、紘弥は片脚を庇うように立っている。サラも疲労が濃く、立っているだけで精一杯といった様子だ。
満身創痍。
その言葉がよく似合う。
ただ幸いにも、今すぐ命に関わるような傷は見当たらなかった。
（……馬鹿野郎どもが。なんでこんなになるまで……）
安堵すると同時に、教師としての怒りが込み上げる。
本来ならば、生徒は有事の際に避難させる側だ。
ここまで傷ついているということは、それだけ危険な戦闘へ自ら踏み込んだということでもある。
「お前らな……」
思わず叱り飛ばしそうになった。
だが、三人の顔を見て言葉を止める。
怯えながらも、誰かを守るために最後まで戦ったことが分かる目をしていた。
自分もつい先ほどまで敵と戦っていた。
だからこそ分かる。
恐怖の中で戦い続けることが、どれほど難しいか。
説教なら後でいくらでもできる。
今は――
「……いや」
烏廻は長く息を吐いた。
「よく生きて戻ってきた。本当によかった」
三人の表情が僅かに緩む。
「……お前たちだけか？ 桐宮は一緒じゃないのか？」
「隼人なら……学園長室の方に」
玲奈が答える。
「あいつ、私たちを逃がすために一人で残って……」
「なに？」
烏廻の眉が寄る。
詳しく聞けば、隼人は無事にアースとの契約を終え、三人が追い詰められていたところへ戻ってきたらしい。
そして敵を一人で引き受け、玲奈たちだけを逃がした。
「あの馬鹿……」
思わず額へ手を当てる。
「だが……契約には成功したんだな」
「はい」
強大な敵を相手に、生徒一人だけを残す。
本来ならば到底認められることではない。
だが、目の前の三人が無事に戻ってきていることも事実だった。
隼人は少なくとも、三人を逃がすだけの力を得た。
そして、それだけの覚悟を持って敵の前へ残った。
「先生……隼人君、大丈夫だよね……？」
サラが不安そうに見上げる。
烏廻はその頭へ軽く手を置いた。
「ああ」
断言するように答える。
「契約に成功してるなら、少なくとも簡単にやられることはない」
「……はい」
「お前たちは、このまま真っ直ぐ体育館へ向かえ」
烏廻は三人へ言い聞かせる。
「そこには学園長や姉貴もいる。今のお前らが戻る場所はそこだ」
三人は素直に頷いた。
「先生は……？」
紘弥が尋ねる。
烏廻は学園長室のある方角へ視線を向けた。
「俺は桐宮のところへ行く」
そして、口元へ小さく笑みを浮かべる。
「馬鹿の首根っこを掴んで帰ってこないとな」
「……お願いします」
玲奈が真っ直ぐ烏廻を見る。
「隼人のこと」
「ああ。任せろ」
烏廻は頷いた。
「お前たちはよくやった。後は――大人の仕事だ」
三人へ背を向ける。
だが、走り出す直前。
烏廻は肩越しに振り返った。
「……ただし、勘違いするなよ」
「え？」
「お前らが無茶をやらかした件については、全部終わった後でたっぷり説教してやる」
「……」
「三人まとめて正座だ。覚悟しとけ」
一瞬、三人が呆気に取られる。
やがて玲奈が苦笑した。
「……ええ、覚悟しとくわ」
「勘弁してくれよ、先生」
紘弥も疲れたように笑う。
「俺は本気だからな」
烏廻はそう言い残し、再び地面を蹴った。
「先生！ 気をつけてくださいね！」
背後から聞こえたサラの声に、片手だけを上げて応える。
転移魔法が使えないことを恨めしく思いながら、身体強化を全身へ巡らせ、廊下を駆け抜ける。
学園長室のある方角へ近づくにつれ、戦闘の痕跡が少しずつ増えていった。
壁には斬撃の跡。
床には魔法が直撃したと思われる亀裂。
一部の照明は壊れ、廊下には瓦礫が散乱している。
（……派手にやってるな）
前方からは、離れていても分かるほど濃い魔力が伝わってくる。
一つではない。
二つ。
ぶつかり合うような魔力の気配。
（七人目……間違いなく強い）
それでも、もう一方の魔力にも覚えがあった。
「……桐宮」
以前とは明らかに違う。
だが確かに、隼人のものだった。
（契約して、ここまで変わったか）
教師としては、一刻も早く助けに入らなければならない。
その一方で――
あの少年がどこまで戦えるようになったのか。
ほんの僅かに、見てみたいと思ってしまう自分もいた。
「……ったく」
烏廻は自嘲するように笑う。
（待ってろよ、桐宮）
さらに速度を上げる。
（俺が着くまで、絶対に死ぬんじゃねぇぞ）
教え子の無事を願いながら、烏廻は戦闘の気配が濃くなる方角へ走り続けた。
「くそっ……結界を張ったことが裏目に出たか」
彼にとって、目的地へ一瞬で移動する転移魔法は本来十八番である。だが今は、それを使うことができなかった。
隼人を守るため、学園長室を含む周辺区域には空間の歪みを検知し、転移を阻害する強固な結界が張られている。不用意に転移を発動させても結界に弾かれてしまうため、こうして自分の足で向かうしかない。
「まったく、誰だこんな面倒な結界を張った馬鹿は……って、学園長と俺か」
自嘲気味に口元を歪めながら、烏廻は廊下を駆け抜ける。
「……まあ、今さら文句を言っても仕方ないな」
目的地は学園長室のある方角。
捕らえたインヴィから聞き出した「七人目」――今回の襲撃において、まだ姿を確認できていない敵がそこにいる可能性が高い。
優斗たちには既に状況を伝えてある。
あとは自分が急行し、状況を確認するだけだった。
焦りを押し殺しながら廊下の角を曲がった、その時である。
「――っ！」
前方に三つの人影が見えた。
互いに支え合うようにしながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
「う、烏廻先生……？」
煤と泥に汚れた顔。
あちこちが破れた制服。
それでも見間違えるはずがない。
西園寺玲奈、九条紘弥、サラ・クロイツ。
自分の受け持つ生徒たちだった。
「お前たち……！ 無事だったか！」
「先生っ……！」
烏廻が駆け寄ると、サラが張り詰めていた糸が切れたように泣きそうな顔をした。
すぐさま三人の状態を確認する。
魔力はほとんど底をついている。
玲奈の腕には擦り傷が走り、紘弥は片脚を庇うように立っている。サラも疲労が濃く、立っているだけで精一杯といった様子だ。
満身創痍。
その言葉がよく似合う。
ただ幸いにも、今すぐ命に関わるような傷は見当たらなかった。
（……馬鹿野郎どもが。なんでこんなになるまで……）
安堵すると同時に、教師としての怒りが込み上げる。
本来ならば、生徒は有事の際に避難させる側だ。
ここまで傷ついているということは、それだけ危険な戦闘へ自ら踏み込んだということでもある。
「お前らな……」
思わず叱り飛ばしそうになった。
だが、三人の顔を見て言葉を止める。
怯えながらも、誰かを守るために最後まで戦ったことが分かる目をしていた。
自分もつい先ほどまで敵と戦っていた。
だからこそ分かる。
恐怖の中で戦い続けることが、どれほど難しいか。
説教なら後でいくらでもできる。
今は――
「……いや」
烏廻は長く息を吐いた。
「よく生きて戻ってきた。本当によかった」
三人の表情が僅かに緩む。
「……お前たちだけか？ 桐宮は一緒じゃないのか？」
「隼人なら……学園長室の方に」
玲奈が答える。
「あいつ、私たちを逃がすために一人で残って……」
「なに？」
烏廻の眉が寄る。
詳しく聞けば、隼人は無事にアースとの契約を終え、三人が追い詰められていたところへ戻ってきたらしい。
そして敵を一人で引き受け、玲奈たちだけを逃がした。
「あの馬鹿……」
思わず額へ手を当てる。
「だが……契約には成功したんだな」
「はい」
強大な敵を相手に、生徒一人だけを残す。
本来ならば到底認められることではない。
だが、目の前の三人が無事に戻ってきていることも事実だった。
隼人は少なくとも、三人を逃がすだけの力を得た。
そして、それだけの覚悟を持って敵の前へ残った。
「先生……隼人君、大丈夫だよね……？」
サラが不安そうに見上げる。
烏廻はその頭へ軽く手を置いた。
「ああ」
断言するように答える。
「契約に成功してるなら、少なくとも簡単にやられることはない」
「……はい」
「お前たちは、このまま真っ直ぐ体育館へ向かえ」
烏廻は三人へ言い聞かせる。
「そこには学園長や姉貴もいる。今のお前らが戻る場所はそこだ」
三人は素直に頷いた。
「先生は……？」
紘弥が尋ねる。
烏廻は学園長室のある方角へ視線を向けた。
「俺は桐宮のところへ行く」
そして、口元へ小さく笑みを浮かべる。
「馬鹿の首根っこを掴んで帰ってこないとな」
「……お願いします」
玲奈が真っ直ぐ烏廻を見る。
「隼人のこと」
「ああ。任せろ」
烏廻は頷いた。
「お前たちはよくやった。後は――大人の仕事だ」
三人へ背を向ける。
だが、走り出す直前。
烏廻は肩越しに振り返った。
「……ただし、勘違いするなよ」
「え？」
「お前らが無茶をやらかした件については、全部終わった後でたっぷり説教してやる」
「……」
「三人まとめて正座だ。覚悟しとけ」
一瞬、三人が呆気に取られる。
やがて玲奈が苦笑した。
「……ええ、覚悟しとくわ」
「勘弁してくれよ、先生」
紘弥も疲れたように笑う。
「俺は本気だからな」
烏廻はそう言い残し、再び地面を蹴った。
「先生！ 気をつけてくださいね！」
背後から聞こえたサラの声に、片手だけを上げて応える。
転移魔法が使えないことを恨めしく思いながら、身体強化を全身へ巡らせ、廊下を駆け抜ける。
学園長室のある方角へ近づくにつれ、戦闘の痕跡が少しずつ増えていった。
壁には斬撃の跡。
床には魔法が直撃したと思われる亀裂。
一部の照明は壊れ、廊下には瓦礫が散乱している。
（……派手にやってるな）
前方からは、離れていても分かるほど濃い魔力が伝わってくる。
一つではない。
二つ。
ぶつかり合うような魔力の気配。
（七人目……間違いなく強い）
それでも、もう一方の魔力にも覚えがあった。
「……桐宮」
以前とは明らかに違う。
だが確かに、隼人のものだった。
（契約して、ここまで変わったか）
教師としては、一刻も早く助けに入らなければならない。
その一方で――
あの少年がどこまで戦えるようになったのか。
ほんの僅かに、見てみたいと思ってしまう自分もいた。
「……ったく」
烏廻は自嘲するように笑う。
（待ってろよ、桐宮）
さらに速度を上げる。
（俺が着くまで、絶対に死ぬんじゃねぇぞ）
教え子の無事を願いながら、烏廻は戦闘の気配が濃くなる方角へ走り続けた。
