体育館へと続く渡り廊下には、ズルズルと重いものを引き摺る音が響いていた。
「ちょっとアンタ、いつまで引き摺るつもりよ！ 服が汚れるし、床のささくれに引っかかって痛いんだけど！」
「良いでしょ？ 担ぐより楽なんだから。それに、敵に塩を送るほど私だってお人好しじゃないわよ」
「それはそうかもしれないけど、乙女の扱いってもんがあるでしょ！」
「アンタが乙女かどうかは知らないけど、もう着いたから安心しなさい」
戦闘の疲労で息を切らしながらも、楓は文句を言い続けるルクスの足を掴んだまま、無遠慮に体育館の重い扉を蹴り開けた。広い空間には、すでに避難してきた生徒たちの不安げな声と、怪我人を治療する慌ただしい空気が充満している。
「……ん？ 来たか。結構ボロボロになってんな。お疲れさん」
体育館に入ってすぐの壁際。そこで背を預けて座り込んでいた優斗が、楓を見つけて片手を上げて話しかける。彼の制服もあちこちが破れ、土埃や血の跡がこびりついている。息も少し上がっており、決して余裕な状態ではないことが窺えた。
「優斗こそ、ちょっと苦戦したんじゃない？ その怪我、手当てしなくて平気なの？」
「まあ、そうだな。でも致命傷はないし、俺より重傷の奴らが優先だろ」
優斗が苦笑いしたその時、彼のすぐ足元で鎖の擦れる甲高い音が鳴った。
「……お？ ルクスじゃねぇか。こっぴどくやられた様だな」
優斗の横で、特殊な術式が刻まれた鎖によって手足をぐるぐる巻きにされた状態のヴァリが、床に転がったルクスを見つけ、ニヤリと悪びれない笑みを浮かべてそう言った。
「そう言うアンタも、かなりやられてるみたいだけど？」
「いや〜、マジで強かったわコイツ。油断したわけじゃねぇんだがな」
ヴァリはそう言うと、首だけを動かして優斗の方に顔を向ける。
「アンタ達、自分の立場分かってる？」
捕虜であるにも関わらず呑気に会話しているヴァリとルクスに、呆れ気味に楓が口を挟む。
「分かってるって。そもそもこの鎖のせいで魔力も練れねぇし、指一本動かせないんだ。話すくらい良いだろ？」
「……はぁ、まあ良いわ。それで、他のみんなは？」
ため息をつきながらルクスから手を離し、楓は周囲を見渡す。
「学園長は怪我人の手当て中だ。まあ、重傷者はいないみたいだから安心しろ。……あと、エスクードはそこで寝ている。勝ったがかなり消耗したみたいだ」
優斗は体育館の隅で横になり、静かな寝息を立てているルイを指差す。
「それから、そこで横になってんのが今回侵入してきたコイツら以外の三人。一応全員生きてる。気絶してるだけだ」
今度は別の壁際に転がされているスペル、インヴィ、ケディアの三人の方を指差す。彼らもまた、ヴァリたちと同様に厳重に縛り上げられていた。
「なるほど……烏廻先生達は？」
「烏廻先生……あー、姉の方はまだ帰って来てないが――」
「呼んだか？」
「っと、丁度帰って来たな」
体育館の入り口から、空気を凍らせるような声が響いた。声の聞こえた方には、鎖でぐるぐる巻きにされた大柄な男――グラを小脇に抱えた茜が立っていた。彼女の制服には返り血すら一つ飛んでおらず、息一つ乱れていない。その涼しい顔立ちの裏に、底知れぬ凄みが漂っていた。
「邪魔だ」
そして茜は、まるで軽い荷物でも捨てるかのように、グラをヴァリやルクスの方へポイッと投げる。
「ぐへっ！ ちょ、扱い雑じゃないか！？」
身動きの取れないグラは、受け身も取れずにそのまま硬い床へと無惨に衝突し、情けない声を上げた。
「よぉ、グラ。お前もやられたみたいだな」
「おう！ ヴァリもルクスもやられたのか」
「私達以外もよ」
ルクスはそう言うと、気絶しているスペル達の方を顎でしゃくるように見る。
「ありゃ、本当だ。見事に完敗だな！」
自分が捕まっているというのに、何故か元気そうにガハハと笑うグラ。しかし、その能天気な声はすぐに遮られた。
「おい、誰が喋って良いと許可した？ まだ分からんのか？ ん？」
極上の笑顔。しかし、その瞳には一切の光がない。静かに靴音を鳴らして近づいてくる茜を見て、さっきまでヘラヘラしていたグラの顔色がみるみるうちに青ざめていく。
「ご、ごめんなさい」
「喋るなと言ったろ？ 分かったか？」
巨体を小刻みに震わせながら、グラは必死に首を縦に振る。鎖がガチャガチャと鳴った。
それを見た茜は、満足そうに再び元の笑顔に戻る。
「お、おい。どーなってんだ、グラに一体何が……あいつ、恐怖とかあんまり感じないタイプじゃなかったか？」
「わ、分からないわよ。私もあんな怯えきったグラ見たことないわ……あの女、一体裏で何を……」
二人は小声で話しながら、グラの変わり果てた姿に本能的な恐怖を覚え、引き攣った表情をしている。
「なんだ？ 知りたいか？」
茜がギロリと視線を向けてそう言うと、二人は勢いよく首を横に振る。
「……結構遅かったっすね」
その異様な光景を見ていた優斗は、頬を引きつらせて苦笑いしつつ、茜に話しかける。
「ああ。なに、ちょっと拷問……歓談をしていてな」
（（（今、絶対拷問って言ったよな？）））
この場にいた全員が、無言のまま心の中でツッコミを入れる。
「それで分かったことがあるのだが……どうやら、侵入者は七人いるらしい」
「……え？」
茜の言葉に楓が驚き、目を丸くする。対する優斗の方は、特に驚く様子はなく冷静だった。
「ん？ その様子だと既に知っていたか？」
優斗の反応に気づき、茜がそう問いかける。優斗は小さく首を縦に振った。
「はい。ついさっき烏廻先生が伝えて来てくれて。今は、隼人のいる場所に向かってます」
「ほぉ、辰巳がか……なら心配は無用か」
茜は腕を組み、そう言って深く頷き納得する。周囲の生徒たちも、教師陣の頼もしい言葉に少しだけ安堵の表情を見せかけた。これでようやく、この長かった夜に終わりが見えるかもしれない――誰もがそう思った、次の瞬間だった。
――ドゴォンッッ！！！
突然、激しい衝撃音が響き渡った。
「な、何！？ 今の爆発……！」
楓が慌てた声で叫び、音の鳴った方角――分厚い壁の向こうを睨みつける。
「――今の音、学園長室がある方向からよね！？」
そう叫ぶやいなや、思わず体育館の出口へ駆け出そうとする楓。それを、優斗の落ち着いた声が引き留めた。
「落ち着け、楓。今俺たちが行ったところで足手まといになるだけだ。ほとんど魔力も残っていないだろ？」
「でも、あんな爆発……！ 隼人が危ないかもしれないじゃない！」
「いや、逆だ」
優斗は壁に預けていた背中をゆっくりと離し、爆発音のした方角へ視線を向ける。その瞳には、焦りではなく強い信頼が宿っていた。
「学園長室の方に大きな魔力反応がある。一つは侵入者のものだ。そしてもう一つは……おそらく契約に成功した隼人のものだろう」
「……本当に？」
優斗の言葉に、楓は少し毒気を抜かれたように肩の力を抜く。それでも完全に心配が消えたわけではなく、不安げに壁の向こうを見つめていた。
「西園寺の言う通りだ」
そこへ静かに歩み寄ってきた茜の表情にも、焦りは微塵もなかった。
「辰巳も向かっている。普段はだらしないが、こういう時は頼りになる」
「まあ、そういうことだ」
優斗は苦笑しながら、改めて楓の目を見つめる。
「俺たちが今、焦って飛び出したところで邪魔になるだけだ。今の俺たちにできるのは、この体育館とここにいる者たちを守ること……そして、隼人と烏廻先生を信じて待つことだけだよ」
「……そうね。悔しいけど……確かに今の私じゃ足手まといだわ」
楓はぎゅっと両拳を握りしめ、深く息を吐いて視線をまっすぐ前へ戻した。先ほどまでの焦燥は消え、力強い覚悟が宿っている。
「理解が早くて助かる。よし、なら怪我人の誘導と見張りを続けるぞ」
茜の低い声が体育館に響き、場の緊張は少しずつ秩序へと変わっていった。
遠くで響く地鳴りのような衝撃音を背に受けながら、彼らは自らの役目を果たすべく動き出した。壁の向こうで戦う仲間たちの勝利を、固い信頼とともに信じながら。
「ちょっとアンタ、いつまで引き摺るつもりよ！ 服が汚れるし、床のささくれに引っかかって痛いんだけど！」
「良いでしょ？ 担ぐより楽なんだから。それに、敵に塩を送るほど私だってお人好しじゃないわよ」
「それはそうかもしれないけど、乙女の扱いってもんがあるでしょ！」
「アンタが乙女かどうかは知らないけど、もう着いたから安心しなさい」
戦闘の疲労で息を切らしながらも、楓は文句を言い続けるルクスの足を掴んだまま、無遠慮に体育館の重い扉を蹴り開けた。広い空間には、すでに避難してきた生徒たちの不安げな声と、怪我人を治療する慌ただしい空気が充満している。
「……ん？ 来たか。結構ボロボロになってんな。お疲れさん」
体育館に入ってすぐの壁際。そこで背を預けて座り込んでいた優斗が、楓を見つけて片手を上げて話しかける。彼の制服もあちこちが破れ、土埃や血の跡がこびりついている。息も少し上がっており、決して余裕な状態ではないことが窺えた。
「優斗こそ、ちょっと苦戦したんじゃない？ その怪我、手当てしなくて平気なの？」
「まあ、そうだな。でも致命傷はないし、俺より重傷の奴らが優先だろ」
優斗が苦笑いしたその時、彼のすぐ足元で鎖の擦れる甲高い音が鳴った。
「……お？ ルクスじゃねぇか。こっぴどくやられた様だな」
優斗の横で、特殊な術式が刻まれた鎖によって手足をぐるぐる巻きにされた状態のヴァリが、床に転がったルクスを見つけ、ニヤリと悪びれない笑みを浮かべてそう言った。
「そう言うアンタも、かなりやられてるみたいだけど？」
「いや〜、マジで強かったわコイツ。油断したわけじゃねぇんだがな」
ヴァリはそう言うと、首だけを動かして優斗の方に顔を向ける。
「アンタ達、自分の立場分かってる？」
捕虜であるにも関わらず呑気に会話しているヴァリとルクスに、呆れ気味に楓が口を挟む。
「分かってるって。そもそもこの鎖のせいで魔力も練れねぇし、指一本動かせないんだ。話すくらい良いだろ？」
「……はぁ、まあ良いわ。それで、他のみんなは？」
ため息をつきながらルクスから手を離し、楓は周囲を見渡す。
「学園長は怪我人の手当て中だ。まあ、重傷者はいないみたいだから安心しろ。……あと、エスクードはそこで寝ている。勝ったがかなり消耗したみたいだ」
優斗は体育館の隅で横になり、静かな寝息を立てているルイを指差す。
「それから、そこで横になってんのが今回侵入してきたコイツら以外の三人。一応全員生きてる。気絶してるだけだ」
今度は別の壁際に転がされているスペル、インヴィ、ケディアの三人の方を指差す。彼らもまた、ヴァリたちと同様に厳重に縛り上げられていた。
「なるほど……烏廻先生達は？」
「烏廻先生……あー、姉の方はまだ帰って来てないが――」
「呼んだか？」
「っと、丁度帰って来たな」
体育館の入り口から、空気を凍らせるような声が響いた。声の聞こえた方には、鎖でぐるぐる巻きにされた大柄な男――グラを小脇に抱えた茜が立っていた。彼女の制服には返り血すら一つ飛んでおらず、息一つ乱れていない。その涼しい顔立ちの裏に、底知れぬ凄みが漂っていた。
「邪魔だ」
そして茜は、まるで軽い荷物でも捨てるかのように、グラをヴァリやルクスの方へポイッと投げる。
「ぐへっ！ ちょ、扱い雑じゃないか！？」
身動きの取れないグラは、受け身も取れずにそのまま硬い床へと無惨に衝突し、情けない声を上げた。
「よぉ、グラ。お前もやられたみたいだな」
「おう！ ヴァリもルクスもやられたのか」
「私達以外もよ」
ルクスはそう言うと、気絶しているスペル達の方を顎でしゃくるように見る。
「ありゃ、本当だ。見事に完敗だな！」
自分が捕まっているというのに、何故か元気そうにガハハと笑うグラ。しかし、その能天気な声はすぐに遮られた。
「おい、誰が喋って良いと許可した？ まだ分からんのか？ ん？」
極上の笑顔。しかし、その瞳には一切の光がない。静かに靴音を鳴らして近づいてくる茜を見て、さっきまでヘラヘラしていたグラの顔色がみるみるうちに青ざめていく。
「ご、ごめんなさい」
「喋るなと言ったろ？ 分かったか？」
巨体を小刻みに震わせながら、グラは必死に首を縦に振る。鎖がガチャガチャと鳴った。
それを見た茜は、満足そうに再び元の笑顔に戻る。
「お、おい。どーなってんだ、グラに一体何が……あいつ、恐怖とかあんまり感じないタイプじゃなかったか？」
「わ、分からないわよ。私もあんな怯えきったグラ見たことないわ……あの女、一体裏で何を……」
二人は小声で話しながら、グラの変わり果てた姿に本能的な恐怖を覚え、引き攣った表情をしている。
「なんだ？ 知りたいか？」
茜がギロリと視線を向けてそう言うと、二人は勢いよく首を横に振る。
「……結構遅かったっすね」
その異様な光景を見ていた優斗は、頬を引きつらせて苦笑いしつつ、茜に話しかける。
「ああ。なに、ちょっと拷問……歓談をしていてな」
（（（今、絶対拷問って言ったよな？）））
この場にいた全員が、無言のまま心の中でツッコミを入れる。
「それで分かったことがあるのだが……どうやら、侵入者は七人いるらしい」
「……え？」
茜の言葉に楓が驚き、目を丸くする。対する優斗の方は、特に驚く様子はなく冷静だった。
「ん？ その様子だと既に知っていたか？」
優斗の反応に気づき、茜がそう問いかける。優斗は小さく首を縦に振った。
「はい。ついさっき烏廻先生が伝えて来てくれて。今は、隼人のいる場所に向かってます」
「ほぉ、辰巳がか……なら心配は無用か」
茜は腕を組み、そう言って深く頷き納得する。周囲の生徒たちも、教師陣の頼もしい言葉に少しだけ安堵の表情を見せかけた。これでようやく、この長かった夜に終わりが見えるかもしれない――誰もがそう思った、次の瞬間だった。
――ドゴォンッッ！！！
突然、激しい衝撃音が響き渡った。
「な、何！？ 今の爆発……！」
楓が慌てた声で叫び、音の鳴った方角――分厚い壁の向こうを睨みつける。
「――今の音、学園長室がある方向からよね！？」
そう叫ぶやいなや、思わず体育館の出口へ駆け出そうとする楓。それを、優斗の落ち着いた声が引き留めた。
「落ち着け、楓。今俺たちが行ったところで足手まといになるだけだ。ほとんど魔力も残っていないだろ？」
「でも、あんな爆発……！ 隼人が危ないかもしれないじゃない！」
「いや、逆だ」
優斗は壁に預けていた背中をゆっくりと離し、爆発音のした方角へ視線を向ける。その瞳には、焦りではなく強い信頼が宿っていた。
「学園長室の方に大きな魔力反応がある。一つは侵入者のものだ。そしてもう一つは……おそらく契約に成功した隼人のものだろう」
「……本当に？」
優斗の言葉に、楓は少し毒気を抜かれたように肩の力を抜く。それでも完全に心配が消えたわけではなく、不安げに壁の向こうを見つめていた。
「西園寺の言う通りだ」
そこへ静かに歩み寄ってきた茜の表情にも、焦りは微塵もなかった。
「辰巳も向かっている。普段はだらしないが、こういう時は頼りになる」
「まあ、そういうことだ」
優斗は苦笑しながら、改めて楓の目を見つめる。
「俺たちが今、焦って飛び出したところで邪魔になるだけだ。今の俺たちにできるのは、この体育館とここにいる者たちを守ること……そして、隼人と烏廻先生を信じて待つことだけだよ」
「……そうね。悔しいけど……確かに今の私じゃ足手まといだわ」
楓はぎゅっと両拳を握りしめ、深く息を吐いて視線をまっすぐ前へ戻した。先ほどまでの焦燥は消え、力強い覚悟が宿っている。
「理解が早くて助かる。よし、なら怪我人の誘導と見張りを続けるぞ」
茜の低い声が体育館に響き、場の緊張は少しずつ秩序へと変わっていった。
遠くで響く地鳴りのような衝撃音を背に受けながら、彼らは自らの役目を果たすべく動き出した。壁の向こうで戦う仲間たちの勝利を、固い信頼とともに信じながら。
