静寂を失った校舎の廊下で、桜はケディアへ絶え間なく魔法を放ち続けていた。
火球、風刃、氷槍。
複数の魔法陣から放たれる攻撃を、ケディアは剣で弾き、あるいは最小限の動きで回避していく。
しかし、それでも全てを捌き切ることはできない。
「……ッ」
頬を魔法が掠め、続けざまに風の刃が肩を裂く。
少しずつ。
確実に、ケディアの身体へ傷が増えていった。
「……」
それを見た桜の口元に、僅かな笑みが浮かぶ。
右手を振り下ろす。
頭上に展開された巨大な魔法陣が赤く輝いた。
「……！」
そこから放たれたのは、一本の炎槍。
ケディアは即座に身体を捻る。
だが、避け切れない。
「ぐっ……！」
炎槍が右肩を掠め、肉を焼いた。
ケディアはすぐさま水を生み出し、纏わりつく炎を消し去る。
だが、その間にも次の魔法陣は完成していた。
「まだですよ」
数十本の氷矢が放たれる。
「……ッ！」
ケディアは剣を振るいながら、その間を縫うように前進した。
一つを弾き。
一つを躱し。
さらに一つを切り落とす。
身を削りながらも、少しずつ桜との距離を縮めていく。
桜は表情一つ変えず、次々と魔法陣を展開した。
炎。
水。
風。
土。
異なる属性の魔法が絶え間なく放たれ、ケディアの接近を阻む。
「……ッ！」
それでもケディアは止まらなかった。
ついに桜の間合いへ踏み込む。
「……！」
桜が至近距離から魔法を放とうとする。
しかし、その一瞬だけケディアの方が早かった。
首元を掴まれる。
「くっ……！」
そのまま勢いよく床へ叩きつけられ、桜の身体が廊下を転がった。
「……これで終わりだ」
ケディアが剣を構え、ゆっくりと歩み寄る。
だが――。
「その言葉」
「……？」
「そっくりそのまま、お返ししますよ」
ケディアの足元が赤く輝いた。
「なっ――」
魔法陣。
いつの間にか仕掛けられていたそれが、一気に発動する。
ゴォォォッ！！
巨大な炎柱が立ち上がり、ケディアを飲み込んだ。
「ぐっ……！」
ケディアは炎の中から強引に飛び出し、後方へ距離を取る。
「ハァ……ハァ……」
衣服の各所が焼け、身体には幾つもの火傷。
それでも、剣を握る手は緩まない。
「……まさか、これほど強いとはな」
「伊達にこの学園の学園長を務めていませんよ」
桜が立ち上がる。
その周囲へ、再び複数の魔法陣が展開された。
「では――もう少し続けましょうか」
「……来い」
火球。
風刃。
岩槍。
異なる属性の魔法が一斉に放たれる。
ケディアは致命傷になり得る攻撃を優先して剣で弾き、残りを身体を捻って避ける。
しかし、数が多い。
「ぐっ……！」
防ぎ切れなかった魔法が次々と身体を掠める。
次第に押し込まれ――。
ガシャァンッ！
ついにケディアは廊下の窓を突き破り、外へ飛び出した。
「逃がしませんよ」
桜も続いて窓から飛び出す。
先に地面へ着地したケディアが、すぐさま剣を構えた。
（着地の瞬間――）
桜が地面へ降り立つ。
「そこだ！」
直後、ケディアが踏み込んだ。
「……ッ！」
鋭い一閃。
桜は咄嗟に身体を逸らすが、腕を浅く切り裂かれた。
鮮血が舞う。
だが――。
「……」
桜の身を包む〈天ノ羽衣〉が淡く輝いた。
傷口へ魔力が集まり、裂けた皮膚が急速に塞がっていく。
「その程度では、意味がありませんよ」
「……そうか」
ケディアは動じない。
再び剣を振るう。
一撃。
二撃。
三撃。
桜は首や胸元へ迫る致命的な攻撃だけを確実に避け、それ以外の浅い傷は〈天ノ羽衣〉の治癒に任せながら反撃の機会を窺った。
（とはいえ……）
桜は僅かに眉をひそめる。
（傷を治すにも魔力は使います。このまま削られ続けるのは得策ではありませんね）
右手を掲げる。
ケディアの頭上へ雷の魔法陣が展開された。
「……！」
直後。
白銀の雷撃が降り注いだ。
「ぐっ……！」
ケディアが剣を掲げて耐える。
だが、全身を走った電流によって一瞬だけ動きが止まった。
「もらいました」
桜を取り囲む魔法陣が一斉に輝く。
「……ッ！」
複数の魔法がケディアへ殺到した。
回避しようと地面を蹴る。
しかし、遅い。
「ぐぁッ！」
爆発。
ケディアの身体が地面へ叩きつけられた。
「……私の勝ちのようですね」
桜は魔法陣を残したまま、煙の向こうを見据える。
十分な手応えがあった。
だが――。
「……まだだ」
「……」
煙の中で、人影が動く。
ケディアがゆっくりと立ち上がった。
「まだ……終わりではない……！」
身体を震わせながらも、再び剣を握る。
「【大罪魔法――怠惰ノ魔王《ベルフェゴール》】……！」
重苦しい魔力がケディアの身体から溢れ出した。
粘りつくような黒い魔力が、その全身を包み込んでいく。
「なるほど……」
桜の瞳が細められる。
「それが貴方の切り札ですか」
「そうだ……」
ケディアが剣を構える。
「俺の全てを……貴様にぶつける」
「では」
桜も周囲へ複数の魔法陣を展開した。
「私も相応の敬意をもって応えましょう」
炎槍が一斉に放たれる。
「……ッ！」
ケディアは前進しながら剣を振るい、次々と弾き落としていく。
「……？」
桜の表情が僅かに変わった。
（速い）
先ほどまでとは明らかに違う。
ケディアの剣速も、反応も、身体の動きそのものも大きく向上していた。
「どうした？」
ケディアが魔法を弾きながら距離を縮める。
「さっきまでの勢いがなくなってきているぞ」
「……そうかもしれませんね」
（身体能力を強化する能力……？）
桜は水槍を複数放った。
ケディアは身体を捻って躱し、そのまま一気に距離を詰める。
「……ッ！」
上段から剣が振り下ろされた。
桜は後方へ身を引く。
しかし、完全には避け切れない。
刃が右腕を浅く切り裂いた。
「くっ……！」
ケディアはさらに攻める。
連続する剣撃。
桜は避け続けるが、次第に押されていく。
「これで終わりだ！」
横薙ぎの一閃。
桜は後方へ跳び、寸前で回避した。
同時に追撃を防ぐため、複数の魔法を放つ。
「……？」
そこで、ふと自身の右腕へ目を落とした。
（傷が……）
まだ塞がっていない。
普段なら〈天ノ羽衣〉によって、すでに治癒が進んでいるはずだった。
（遅い……？）
「……」
考えている暇はない。
桜は炎槍と風刃を立て続けに放つ。
ケディアは剣を振るい、そのほとんどを弾き落とした。
「……ッ」
桜は大きく距離を取ろうとする。
しかし――。
「逃がさん」
先回りしたケディアが退路を塞いだ。
「……！」
剣が迫る。
桜は咄嗟に右腕へ土属性の魔力を纏わせ、硬化させる。
ガンッ！
「くっ……！」
受け止めたものの、衝撃を殺し切れない。
桜の身体が後方へ押し飛ばされ、壁へ背中を打ちつけた。
「……っ」
（これは……）
桜は呼吸を整えながら立ち上がる。
（彼だけが速くなったわけではない）
身体が重い。
反応も僅かに遅れている。
（私の動きまで鈍くなっている……？）
右腕を見る。
傷はまだ完全には塞がっていない。
桜は自ら治癒魔法を発動した。
淡い光が傷口を包み、徐々に塞がっていく。
（治癒魔法そのものは使える）
ならば――。
（〈天ノ羽衣〉の治癒だけが遅くなっている……？）
桜はケディアを見据える。
（身体が重くなったことも含めて考えると、あの魔法は単なる身体強化ではない）
周囲へ放たれている、重く粘つくような魔力。
（自分を強化すると同時に、周囲の魔力活動や身体機能を鈍らせている……？）
確証はない。
だが、今起きている現象を考えれば、その可能性は高い。
（厄介ですね）
桜が右手を振る。
圧縮された暴風がケディアへ飛ぶ。
「無駄だ」
剣が振るわれ、暴風が切り裂かれた。
（単発では止まりませんか）
このまま戦い続ければ、〈天ノ羽衣〉による魔力消費も重なり、こちらが不利になる。
（なら――）
桜が息を整えた。
（短期決戦しかありませんね）
「我、万雷を欲す――」
「……！」
詠唱。
ケディアが即座に反応した。
「させると思うか！」
間合いを詰め、剣を振るう。
「神の怒りにより降り注ぐ稲妻よ――」
桜は剣撃を避けながら詠唱を続ける。
「雷轟となりて我が敵を穿つ――」
「止めろッ！」
ケディアの膝が腹部へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
桜の身体が大きく後方へ押し飛ばされる。
それでも――。
「矛となりて……顕現せよ！」
詠唱は止めない。
頭上に巨大な雷の魔法陣が出現した。
「……！」
ケディアが上空へ視線を向ける。
だが。
「煉獄の業火よ、灼熱の焔よ――」
「なに……？」
桜はまだ詠唱を続けていた。
一つ目の術式を維持したまま、二つ目の魔法陣が重なるように展開される。
「その紅蓮たる炎をもって――」
「二重詠唱……だと！？」
ケディアの表情が変わった。
「……ッ！」
即座に地面を蹴る。
だが――。
「遅いですよ」
二つの魔法陣が同時に輝いた。
「我が敵を燃やし尽くせ――」
雷と炎。
二つの属性が一点へ収束する。
「【灼雷神の爆号《しゃくらいしんのばくごう》】！！」
「――ッ！？」
雷光を纏った炎柱が上空から落ちる。
ケディアは咄嗟に剣を掲げた。
次の瞬間――。
轟音。
雷と炎が同時に炸裂した。
「ぐぁぁぁぁッ！！」
強烈な衝撃と熱がケディアを飲み込む。
「……」
桜は魔法陣を残したまま、煙の向こうを警戒した。
やがて風が吹き抜ける。
煙が少しずつ晴れていった。
「……」
地面には、ケディアが仰向けに倒れている。
全身には火傷と傷。
そして、先ほどまで身体を覆っていた黒い魔力も消えていた。
悪魔融合も解けている。
「……どうやら、今度こそ終わったようですね」
桜はゆっくりと近づいた。
「……最後のは……複合魔法か……」
「……」
桜が僅かに目を見開く。
まだ意識がある。
「ご名答。よくご存知で」
「見たのは……初めてだがな……」
「そうですか」
「ゲホッ……ゴホッ……！」
「……さて」
桜が足元へ魔法陣を展開する。
そこから黒い鎖が伸び、ケディアの身体を拘束していった。
「貴方には色々と聞きたいことが――」
「……」
「……あら」
返事がない。
ケディアは、そのまま意識を失っていた。
「気絶してしまいましたか」
桜は小さく息を吐く。
「仕方ありませんね。とりあえず運びましょう」
拘束を確認すると、桜はケディアの身体を抱え上げた。
そして、傷ついた校舎へ向かってゆっくりと歩き出した。
火球、風刃、氷槍。
複数の魔法陣から放たれる攻撃を、ケディアは剣で弾き、あるいは最小限の動きで回避していく。
しかし、それでも全てを捌き切ることはできない。
「……ッ」
頬を魔法が掠め、続けざまに風の刃が肩を裂く。
少しずつ。
確実に、ケディアの身体へ傷が増えていった。
「……」
それを見た桜の口元に、僅かな笑みが浮かぶ。
右手を振り下ろす。
頭上に展開された巨大な魔法陣が赤く輝いた。
「……！」
そこから放たれたのは、一本の炎槍。
ケディアは即座に身体を捻る。
だが、避け切れない。
「ぐっ……！」
炎槍が右肩を掠め、肉を焼いた。
ケディアはすぐさま水を生み出し、纏わりつく炎を消し去る。
だが、その間にも次の魔法陣は完成していた。
「まだですよ」
数十本の氷矢が放たれる。
「……ッ！」
ケディアは剣を振るいながら、その間を縫うように前進した。
一つを弾き。
一つを躱し。
さらに一つを切り落とす。
身を削りながらも、少しずつ桜との距離を縮めていく。
桜は表情一つ変えず、次々と魔法陣を展開した。
炎。
水。
風。
土。
異なる属性の魔法が絶え間なく放たれ、ケディアの接近を阻む。
「……ッ！」
それでもケディアは止まらなかった。
ついに桜の間合いへ踏み込む。
「……！」
桜が至近距離から魔法を放とうとする。
しかし、その一瞬だけケディアの方が早かった。
首元を掴まれる。
「くっ……！」
そのまま勢いよく床へ叩きつけられ、桜の身体が廊下を転がった。
「……これで終わりだ」
ケディアが剣を構え、ゆっくりと歩み寄る。
だが――。
「その言葉」
「……？」
「そっくりそのまま、お返ししますよ」
ケディアの足元が赤く輝いた。
「なっ――」
魔法陣。
いつの間にか仕掛けられていたそれが、一気に発動する。
ゴォォォッ！！
巨大な炎柱が立ち上がり、ケディアを飲み込んだ。
「ぐっ……！」
ケディアは炎の中から強引に飛び出し、後方へ距離を取る。
「ハァ……ハァ……」
衣服の各所が焼け、身体には幾つもの火傷。
それでも、剣を握る手は緩まない。
「……まさか、これほど強いとはな」
「伊達にこの学園の学園長を務めていませんよ」
桜が立ち上がる。
その周囲へ、再び複数の魔法陣が展開された。
「では――もう少し続けましょうか」
「……来い」
火球。
風刃。
岩槍。
異なる属性の魔法が一斉に放たれる。
ケディアは致命傷になり得る攻撃を優先して剣で弾き、残りを身体を捻って避ける。
しかし、数が多い。
「ぐっ……！」
防ぎ切れなかった魔法が次々と身体を掠める。
次第に押し込まれ――。
ガシャァンッ！
ついにケディアは廊下の窓を突き破り、外へ飛び出した。
「逃がしませんよ」
桜も続いて窓から飛び出す。
先に地面へ着地したケディアが、すぐさま剣を構えた。
（着地の瞬間――）
桜が地面へ降り立つ。
「そこだ！」
直後、ケディアが踏み込んだ。
「……ッ！」
鋭い一閃。
桜は咄嗟に身体を逸らすが、腕を浅く切り裂かれた。
鮮血が舞う。
だが――。
「……」
桜の身を包む〈天ノ羽衣〉が淡く輝いた。
傷口へ魔力が集まり、裂けた皮膚が急速に塞がっていく。
「その程度では、意味がありませんよ」
「……そうか」
ケディアは動じない。
再び剣を振るう。
一撃。
二撃。
三撃。
桜は首や胸元へ迫る致命的な攻撃だけを確実に避け、それ以外の浅い傷は〈天ノ羽衣〉の治癒に任せながら反撃の機会を窺った。
（とはいえ……）
桜は僅かに眉をひそめる。
（傷を治すにも魔力は使います。このまま削られ続けるのは得策ではありませんね）
右手を掲げる。
ケディアの頭上へ雷の魔法陣が展開された。
「……！」
直後。
白銀の雷撃が降り注いだ。
「ぐっ……！」
ケディアが剣を掲げて耐える。
だが、全身を走った電流によって一瞬だけ動きが止まった。
「もらいました」
桜を取り囲む魔法陣が一斉に輝く。
「……ッ！」
複数の魔法がケディアへ殺到した。
回避しようと地面を蹴る。
しかし、遅い。
「ぐぁッ！」
爆発。
ケディアの身体が地面へ叩きつけられた。
「……私の勝ちのようですね」
桜は魔法陣を残したまま、煙の向こうを見据える。
十分な手応えがあった。
だが――。
「……まだだ」
「……」
煙の中で、人影が動く。
ケディアがゆっくりと立ち上がった。
「まだ……終わりではない……！」
身体を震わせながらも、再び剣を握る。
「【大罪魔法――怠惰ノ魔王《ベルフェゴール》】……！」
重苦しい魔力がケディアの身体から溢れ出した。
粘りつくような黒い魔力が、その全身を包み込んでいく。
「なるほど……」
桜の瞳が細められる。
「それが貴方の切り札ですか」
「そうだ……」
ケディアが剣を構える。
「俺の全てを……貴様にぶつける」
「では」
桜も周囲へ複数の魔法陣を展開した。
「私も相応の敬意をもって応えましょう」
炎槍が一斉に放たれる。
「……ッ！」
ケディアは前進しながら剣を振るい、次々と弾き落としていく。
「……？」
桜の表情が僅かに変わった。
（速い）
先ほどまでとは明らかに違う。
ケディアの剣速も、反応も、身体の動きそのものも大きく向上していた。
「どうした？」
ケディアが魔法を弾きながら距離を縮める。
「さっきまでの勢いがなくなってきているぞ」
「……そうかもしれませんね」
（身体能力を強化する能力……？）
桜は水槍を複数放った。
ケディアは身体を捻って躱し、そのまま一気に距離を詰める。
「……ッ！」
上段から剣が振り下ろされた。
桜は後方へ身を引く。
しかし、完全には避け切れない。
刃が右腕を浅く切り裂いた。
「くっ……！」
ケディアはさらに攻める。
連続する剣撃。
桜は避け続けるが、次第に押されていく。
「これで終わりだ！」
横薙ぎの一閃。
桜は後方へ跳び、寸前で回避した。
同時に追撃を防ぐため、複数の魔法を放つ。
「……？」
そこで、ふと自身の右腕へ目を落とした。
（傷が……）
まだ塞がっていない。
普段なら〈天ノ羽衣〉によって、すでに治癒が進んでいるはずだった。
（遅い……？）
「……」
考えている暇はない。
桜は炎槍と風刃を立て続けに放つ。
ケディアは剣を振るい、そのほとんどを弾き落とした。
「……ッ」
桜は大きく距離を取ろうとする。
しかし――。
「逃がさん」
先回りしたケディアが退路を塞いだ。
「……！」
剣が迫る。
桜は咄嗟に右腕へ土属性の魔力を纏わせ、硬化させる。
ガンッ！
「くっ……！」
受け止めたものの、衝撃を殺し切れない。
桜の身体が後方へ押し飛ばされ、壁へ背中を打ちつけた。
「……っ」
（これは……）
桜は呼吸を整えながら立ち上がる。
（彼だけが速くなったわけではない）
身体が重い。
反応も僅かに遅れている。
（私の動きまで鈍くなっている……？）
右腕を見る。
傷はまだ完全には塞がっていない。
桜は自ら治癒魔法を発動した。
淡い光が傷口を包み、徐々に塞がっていく。
（治癒魔法そのものは使える）
ならば――。
（〈天ノ羽衣〉の治癒だけが遅くなっている……？）
桜はケディアを見据える。
（身体が重くなったことも含めて考えると、あの魔法は単なる身体強化ではない）
周囲へ放たれている、重く粘つくような魔力。
（自分を強化すると同時に、周囲の魔力活動や身体機能を鈍らせている……？）
確証はない。
だが、今起きている現象を考えれば、その可能性は高い。
（厄介ですね）
桜が右手を振る。
圧縮された暴風がケディアへ飛ぶ。
「無駄だ」
剣が振るわれ、暴風が切り裂かれた。
（単発では止まりませんか）
このまま戦い続ければ、〈天ノ羽衣〉による魔力消費も重なり、こちらが不利になる。
（なら――）
桜が息を整えた。
（短期決戦しかありませんね）
「我、万雷を欲す――」
「……！」
詠唱。
ケディアが即座に反応した。
「させると思うか！」
間合いを詰め、剣を振るう。
「神の怒りにより降り注ぐ稲妻よ――」
桜は剣撃を避けながら詠唱を続ける。
「雷轟となりて我が敵を穿つ――」
「止めろッ！」
ケディアの膝が腹部へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
桜の身体が大きく後方へ押し飛ばされる。
それでも――。
「矛となりて……顕現せよ！」
詠唱は止めない。
頭上に巨大な雷の魔法陣が出現した。
「……！」
ケディアが上空へ視線を向ける。
だが。
「煉獄の業火よ、灼熱の焔よ――」
「なに……？」
桜はまだ詠唱を続けていた。
一つ目の術式を維持したまま、二つ目の魔法陣が重なるように展開される。
「その紅蓮たる炎をもって――」
「二重詠唱……だと！？」
ケディアの表情が変わった。
「……ッ！」
即座に地面を蹴る。
だが――。
「遅いですよ」
二つの魔法陣が同時に輝いた。
「我が敵を燃やし尽くせ――」
雷と炎。
二つの属性が一点へ収束する。
「【灼雷神の爆号《しゃくらいしんのばくごう》】！！」
「――ッ！？」
雷光を纏った炎柱が上空から落ちる。
ケディアは咄嗟に剣を掲げた。
次の瞬間――。
轟音。
雷と炎が同時に炸裂した。
「ぐぁぁぁぁッ！！」
強烈な衝撃と熱がケディアを飲み込む。
「……」
桜は魔法陣を残したまま、煙の向こうを警戒した。
やがて風が吹き抜ける。
煙が少しずつ晴れていった。
「……」
地面には、ケディアが仰向けに倒れている。
全身には火傷と傷。
そして、先ほどまで身体を覆っていた黒い魔力も消えていた。
悪魔融合も解けている。
「……どうやら、今度こそ終わったようですね」
桜はゆっくりと近づいた。
「……最後のは……複合魔法か……」
「……」
桜が僅かに目を見開く。
まだ意識がある。
「ご名答。よくご存知で」
「見たのは……初めてだがな……」
「そうですか」
「ゲホッ……ゴホッ……！」
「……さて」
桜が足元へ魔法陣を展開する。
そこから黒い鎖が伸び、ケディアの身体を拘束していった。
「貴方には色々と聞きたいことが――」
「……」
「……あら」
返事がない。
ケディアは、そのまま意識を失っていた。
「気絶してしまいましたか」
桜は小さく息を吐く。
「仕方ありませんね。とりあえず運びましょう」
拘束を確認すると、桜はケディアの身体を抱え上げた。
そして、傷ついた校舎へ向かってゆっくりと歩き出した。
