死闘が続く中庭。
ルクスと楓の攻防は、圧倒的な手数の差により、ルクスが押す展開となっていた。
髪の槍、鞭のようにしなる髪、死角から放たれる魔法。四方八方から襲い来る連撃を、楓は紙一重で捌き続けていたが、次第に体力の限界が見え始めていた。
「ハァ……ッ、ハァ……ッ！」
「ふふっ。なかなかしぶといわねぇ。いつまで持つかしら？」
息一つ乱さないルクスに対し、楓は肩を揺らし、荒い呼吸を繰り返している。
その隙を突き、ルクスは無数の髪を大蛇のように伸ばし、楓の顔面を容赦なく薙ぎ払った。
「くっ……！」
両腕でガードするも、重い衝撃に弾き飛ばされ、そのまま地面へ倒れ込む。
ルクスはうつ伏せになった楓へ悠然と近づき、トドメとばかりに片足を高く振り上げた。
――だが、その足を振り下ろした瞬間。
「まだよ！」
倒れていた楓が跳ね起き、無防備な腹部へ両拳を真っ直ぐ突き出した。
「火拳弐ノ型――【紅蓮撃《ぐれんげき》】ッ！！」
「ッ！？」
ルクスは咄嗟に両腕を交差させて防御する。
直後、受け止めた拳から紅蓮の爆炎が至近距離で弾けた。
「きゃあっ……！？」
爆風に押され、ルクスの身体が後方へ吹き飛ぶ。
楓はその隙を逃さず、すぐさま追撃へ移った。
ルクスは空中から鋭い髪の槍を放つ。
楓はそれを紙一重で躱し、そのまま懐へ潜り込んだ。
「はぁッ！」
下から放たれた強烈な回し蹴りが、ルクスの脇腹へ叩き込まれる。
「ッ……！」
ルクスは蹴られた勢いを利用して距離を取り、着地する。
口元から流れた血を苛立たしげに拭った。
（……おかしいわね）
ルクスは楓を睨む。
（さっきよりも、明らかに動きが良くなっている……？）
疑問を抱きながらも、口元には嗜虐的な笑みを浮かべた。
「そろそろ、終わりにしましょうか」
ルクスが一気に踏み込む。
先ほどまで以上の速度で楓の懐へ潜り込み、拳を腹部へ突き出した。
しかし――。
「見えてるわよ！」
楓は深く腰を落としてそれを避け、下からアッパーを放つ。
ゴッ！！
「ぐっ……！」
拳がルクスの顎を捉えた。
ルクスは咄嗟に髪を硬化させて衝撃を和らげ、同時に後方へ飛んでダメージを抑え込む。
それでも完全には殺し切れず、着地した直後に片膝をついた。
（一体、何が起きているの……！？）
ルクスの表情から余裕が薄れる。
（動きのキレも、打撃の重さも……明らかに上がっている）
「……私が何をしたのか、分からないって顔ね」
楓の言葉に、ルクスは警戒を強めて距離を取った。
「……何をしたの？」
「答えは――何もしてないわよ」
「そんなはずはないわ。明らかに動きが良くなっている。それも、戦い始めた時よりずっとね」
「本当よ」
楓は肩を竦める。
その瞬間、両腕の〈カグツチ〉から陽炎のような熱気と炎が立ち昇った。
「まさか……そのグローブの能力？」
「ええ」
楓は不敵に笑う。
「私の〈カグツチ〉は極端なスロースターターなの。戦いが長引けば長引くほど熱を蓄えて、その分だけ私の力も高まっていく」
「そういうこと。なら、もっと早く終わらせておくべきだったわねぇ」
「もう貴女に勝ち目はないと思うけど？」
「ふふっ……舐めないで」
ルクスの瞳に昏い光が宿る。
「何も、奥の手は一つだけじゃないのよ。あまり使いたくはなかったけれど……仕方ないわね」
黒い魔力がルクスの周囲へ集まり始める。
「【大罪魔法：色欲ノ魔王《アスモデウス》】ッ！！」
不気味な黒いオーラを纏い、ルクスが楓へ一直線に突進する。
楓は冷静に拳を躱し、空いた胴体へカウンターを叩き込もうとした。
――が。
（……えっ？）
拳を放とうとした瞬間、僅かな躊躇が生じた。
ほんの一瞬。
だが、その一瞬をルクスが見逃すはずもない。
「甘いわよ！」
「がッ……！」
重い拳が楓の顔面へ直撃した。
楓の身体が地面を転がる。
なんとか起き上がろうとするが、そこへ追撃の蹴りが迫った。
「くっ……！」
腕で受け止めるものの、再び後方へ押し飛ばされる。
楓はすぐに体勢を立て直し、拳を振るった。
しかし――その攻撃も、僅かに遅れる。
ルクスは難なく身を逸らし、そのまま距離を取った。
（……おかしい）
楓は眉をひそめる。
（ルクスがさっきより速くなった？ ……いや、違う）
攻撃そのものは見えている。
避けることもできる。
（相手の速度も確かに上がってる。でも、十分に対応できる範囲……）
問題は別にある。
（私が攻撃しようとした時だけ、なぜか一瞬遅れる）
楓は大きく後方へ跳び、十分な距離を取った。
「……精神干渉系の魔法？」
「あら」
ルクスが僅かに目を見開く。
「驚いたわ。まさか数合で見破るなんて」
「……」
「いいわ、教えてあげる。どうせ防ぎようはないんだから」
ルクスは勝利を確信したように笑う。
「私に危害を加えようとする者の無意識に、ストップをかける魔法よ。同性だから効果は薄いみたいだけど……貴女の動きを鈍らせるには十分みたいねぇ」
「……なるほどね」
楓は自分の拳を見る。
ルクスを倒そうと意識した瞬間、身体が無意識に躊躇する。
わずかな遅れ。
だが、近接戦ではそれだけで十分致命的だ。
「どう？」
ルクスが勝ち誇るように笑う。
「これで貴女に勝ち目はなくなったわ」
「……」
楓は目を閉じた。
深く息を吸い込む。
「ふぅーーーーっ……」
そして――。
パンッ！
胸の前で両拳を打ち合わせた。
「……よし」
「まだ諦めていないみたいだけど、無駄よ」
「まぁ、見てなさい」
楓が走り出す。
真正面からの単調な突進。
「本当に、バカな子……」
楓が大振りの右ストレートを放つ。
ルクスは鼻で笑いながら、難なくそれを躱した。
「だから、無駄だって言ってるでしょ――」
「ええ、知ってるわ」
「……？」
拳を振り抜いた勢いのまま、楓が右足を軸に身体を回転させる。
直後、左の後ろ回し蹴りがルクスの死角から迫った。
「なッ……！？」
ルクスは咄嗟に両腕で防御する。
ドンッ！！
「くっ……！」
強烈な蹴りに押され、身体が後方へ弾かれた。
着地したルクスが、驚愕に目を見開く。
「……どういうことよ！ なんで躊躇なく攻撃できたの！？」
「ごちゃごちゃ考えるのは、私の性に合ってないのよ」
楓は〈カグツチ〉の炎を揺らめかせ、不敵に笑う。
「無意識にストップをかけられるなら、理屈も思考も全部捨てる」
「……は？」
「本能のまま、何も考えずに動けばいいだけの話でしょ？」
「……何よ、その単細胞すぎる考え方」
「最高の褒め言葉として受け取っておくわ」
「褒めてないわよ！」
苛立ったルクスが飛び込んでくる。
だが、楓はそれを冷静に受け流す。
意識して攻撃しようとするのではない。
相手の動きに対し、身体が自然に反応する。
「はぁッ！」
「がっ……！」
カウンターがルクスの顔面を捉えた。
「このっ！」
ルクスが髪を伸ばす。
楓はそれを避け、そのまま懐へ入る。
「ぐっ……！」
拳が腹部へ突き刺さる。
ルクスがよろめく。
精神干渉が消えたわけではない。
だが、楓は余計な思考を削ぎ落とし、攻撃への躊躇が生まれる前に身体を動かしていた。
「……ッ！」
ルクスは大きく後退する。
肩で息をしながら、楓を睨みつけた。
「――どうしてッ！」
「焦ってるわね」
「黙りなさい！」
ルクスが両手を掲げる。
膨大な魔力が一点へ集まり始めた。
「煉獄の業火よ、灼熱の焔よ！ その紅蓮たる炎をもって我が敵を燃やし尽くせ！」
巨大な炎塊が形成される。
「【灼獄の爆炎《しゃくごくのばくえん》】！！」
爆炎が中庭を焼き払わんばかりの勢いで楓へ襲いかかる。
しかし――。
楓は避けない。
「……そんなッ！？」
〈カグツチ〉へ魔力を集中させ、両腕の炎をさらに強く燃え上がらせる。
そのまま真っ向から爆炎へ飛び込んだ。
「正面から来るつもり！？」
「その方が早いでしょ！」
轟々と燃え盛る炎の中を突き進む。
〈カグツチ〉の熱で身を守っているとはいえ、完全に無傷ではない。
肌が焼け、制服の端が焦げていく。
それでも楓は止まらない。
「はぁぁぁぁッ！」
爆炎を突き抜ける。
「そんな……！」
ルクスの眼前へ躍り出た。
右腕へ、これまで〈カグツチ〉が蓄えてきた熱が集まっていく。
炎が眩い黄金色へ変わった。
「火拳参ノ型――」
深く踏み込む。
「【煌拳《おうけん》】ッ！！！」
「――ッ！」
黄金の炎を纏った拳が、ルクスの腹部へ叩き込まれた。
ドゴォンッ！！
「がっ……！」
ルクスの身体がくの字に折れ、そのまま後方へ吹き飛ぶ。
地面を転がり、壁際へ叩きつけられた。
「……」
楓は拳を構えたまま、警戒を解かない。
やがてルクスを包んでいた黒い魔力が薄れていく。
悪魔融合による変化も消え、元の姿へ戻っていった。
「……どうやら、終わったみたいね」
楓はようやく構えを解き、大きく息を吐いた。
「はぁーっ。それにしても疲れたわね」
「……ゲホッ、ゴホッ……」
「ん？」
「私の方が……疲れたわよ……もう指一本、動かせないわ……」
倒れていたルクスが、恨めしそうに呟いた。
「それは自業自得ね。……さてと」
楓が足元へ魔法陣を展開する。
そこから伸びた鎖が、ルクスの全身をぐるぐると拘束していった。
「よし。これでＯＫね」
「……それにしても」
「何？」
「あの炎の中に真正面から突っ込むなんて、無茶苦茶よ。貴女」
「言ったでしょ？」
楓はあっけらかんと答える。
「ごちゃごちゃ考えるのは性に合わないの。とりあえず突っ込んで、思い切り殴り飛ばせればそれでいいのよ」
「……さすがに脳筋すぎるわよ。動物園の猿でも、もう少し頭を使って戦うわ」
「ん？」
楓がギロリと睨む。
「今、何か言った？」
「……何も」
ルクスが慌てて視線を逸らした。
「よし！ それじゃあ運びますか！」
「……え？」
楓が鎖の端を掴む。
「ちょ、ちょっと待ちなさい。まさか――」
ズルッ。
「ちょっと！？ 引きずらなくてもいいじゃない！」
「だったら自分の足で歩きなさいよ」
「もう一歩も動けないって言ったでしょ！？」
「じゃあ仕方ないわね」
「絶対わざとでしょ！ というより貴女、さっきの悪口聞こえてたわね！？」
ズリズリと地面を引きずられながら、ルクスが必死に抗議する。
しかし楓はそれを完全に無視し、そのまま悠々と歩き続けるのだった。
ルクスと楓の攻防は、圧倒的な手数の差により、ルクスが押す展開となっていた。
髪の槍、鞭のようにしなる髪、死角から放たれる魔法。四方八方から襲い来る連撃を、楓は紙一重で捌き続けていたが、次第に体力の限界が見え始めていた。
「ハァ……ッ、ハァ……ッ！」
「ふふっ。なかなかしぶといわねぇ。いつまで持つかしら？」
息一つ乱さないルクスに対し、楓は肩を揺らし、荒い呼吸を繰り返している。
その隙を突き、ルクスは無数の髪を大蛇のように伸ばし、楓の顔面を容赦なく薙ぎ払った。
「くっ……！」
両腕でガードするも、重い衝撃に弾き飛ばされ、そのまま地面へ倒れ込む。
ルクスはうつ伏せになった楓へ悠然と近づき、トドメとばかりに片足を高く振り上げた。
――だが、その足を振り下ろした瞬間。
「まだよ！」
倒れていた楓が跳ね起き、無防備な腹部へ両拳を真っ直ぐ突き出した。
「火拳弐ノ型――【紅蓮撃《ぐれんげき》】ッ！！」
「ッ！？」
ルクスは咄嗟に両腕を交差させて防御する。
直後、受け止めた拳から紅蓮の爆炎が至近距離で弾けた。
「きゃあっ……！？」
爆風に押され、ルクスの身体が後方へ吹き飛ぶ。
楓はその隙を逃さず、すぐさま追撃へ移った。
ルクスは空中から鋭い髪の槍を放つ。
楓はそれを紙一重で躱し、そのまま懐へ潜り込んだ。
「はぁッ！」
下から放たれた強烈な回し蹴りが、ルクスの脇腹へ叩き込まれる。
「ッ……！」
ルクスは蹴られた勢いを利用して距離を取り、着地する。
口元から流れた血を苛立たしげに拭った。
（……おかしいわね）
ルクスは楓を睨む。
（さっきよりも、明らかに動きが良くなっている……？）
疑問を抱きながらも、口元には嗜虐的な笑みを浮かべた。
「そろそろ、終わりにしましょうか」
ルクスが一気に踏み込む。
先ほどまで以上の速度で楓の懐へ潜り込み、拳を腹部へ突き出した。
しかし――。
「見えてるわよ！」
楓は深く腰を落としてそれを避け、下からアッパーを放つ。
ゴッ！！
「ぐっ……！」
拳がルクスの顎を捉えた。
ルクスは咄嗟に髪を硬化させて衝撃を和らげ、同時に後方へ飛んでダメージを抑え込む。
それでも完全には殺し切れず、着地した直後に片膝をついた。
（一体、何が起きているの……！？）
ルクスの表情から余裕が薄れる。
（動きのキレも、打撃の重さも……明らかに上がっている）
「……私が何をしたのか、分からないって顔ね」
楓の言葉に、ルクスは警戒を強めて距離を取った。
「……何をしたの？」
「答えは――何もしてないわよ」
「そんなはずはないわ。明らかに動きが良くなっている。それも、戦い始めた時よりずっとね」
「本当よ」
楓は肩を竦める。
その瞬間、両腕の〈カグツチ〉から陽炎のような熱気と炎が立ち昇った。
「まさか……そのグローブの能力？」
「ええ」
楓は不敵に笑う。
「私の〈カグツチ〉は極端なスロースターターなの。戦いが長引けば長引くほど熱を蓄えて、その分だけ私の力も高まっていく」
「そういうこと。なら、もっと早く終わらせておくべきだったわねぇ」
「もう貴女に勝ち目はないと思うけど？」
「ふふっ……舐めないで」
ルクスの瞳に昏い光が宿る。
「何も、奥の手は一つだけじゃないのよ。あまり使いたくはなかったけれど……仕方ないわね」
黒い魔力がルクスの周囲へ集まり始める。
「【大罪魔法：色欲ノ魔王《アスモデウス》】ッ！！」
不気味な黒いオーラを纏い、ルクスが楓へ一直線に突進する。
楓は冷静に拳を躱し、空いた胴体へカウンターを叩き込もうとした。
――が。
（……えっ？）
拳を放とうとした瞬間、僅かな躊躇が生じた。
ほんの一瞬。
だが、その一瞬をルクスが見逃すはずもない。
「甘いわよ！」
「がッ……！」
重い拳が楓の顔面へ直撃した。
楓の身体が地面を転がる。
なんとか起き上がろうとするが、そこへ追撃の蹴りが迫った。
「くっ……！」
腕で受け止めるものの、再び後方へ押し飛ばされる。
楓はすぐに体勢を立て直し、拳を振るった。
しかし――その攻撃も、僅かに遅れる。
ルクスは難なく身を逸らし、そのまま距離を取った。
（……おかしい）
楓は眉をひそめる。
（ルクスがさっきより速くなった？ ……いや、違う）
攻撃そのものは見えている。
避けることもできる。
（相手の速度も確かに上がってる。でも、十分に対応できる範囲……）
問題は別にある。
（私が攻撃しようとした時だけ、なぜか一瞬遅れる）
楓は大きく後方へ跳び、十分な距離を取った。
「……精神干渉系の魔法？」
「あら」
ルクスが僅かに目を見開く。
「驚いたわ。まさか数合で見破るなんて」
「……」
「いいわ、教えてあげる。どうせ防ぎようはないんだから」
ルクスは勝利を確信したように笑う。
「私に危害を加えようとする者の無意識に、ストップをかける魔法よ。同性だから効果は薄いみたいだけど……貴女の動きを鈍らせるには十分みたいねぇ」
「……なるほどね」
楓は自分の拳を見る。
ルクスを倒そうと意識した瞬間、身体が無意識に躊躇する。
わずかな遅れ。
だが、近接戦ではそれだけで十分致命的だ。
「どう？」
ルクスが勝ち誇るように笑う。
「これで貴女に勝ち目はなくなったわ」
「……」
楓は目を閉じた。
深く息を吸い込む。
「ふぅーーーーっ……」
そして――。
パンッ！
胸の前で両拳を打ち合わせた。
「……よし」
「まだ諦めていないみたいだけど、無駄よ」
「まぁ、見てなさい」
楓が走り出す。
真正面からの単調な突進。
「本当に、バカな子……」
楓が大振りの右ストレートを放つ。
ルクスは鼻で笑いながら、難なくそれを躱した。
「だから、無駄だって言ってるでしょ――」
「ええ、知ってるわ」
「……？」
拳を振り抜いた勢いのまま、楓が右足を軸に身体を回転させる。
直後、左の後ろ回し蹴りがルクスの死角から迫った。
「なッ……！？」
ルクスは咄嗟に両腕で防御する。
ドンッ！！
「くっ……！」
強烈な蹴りに押され、身体が後方へ弾かれた。
着地したルクスが、驚愕に目を見開く。
「……どういうことよ！ なんで躊躇なく攻撃できたの！？」
「ごちゃごちゃ考えるのは、私の性に合ってないのよ」
楓は〈カグツチ〉の炎を揺らめかせ、不敵に笑う。
「無意識にストップをかけられるなら、理屈も思考も全部捨てる」
「……は？」
「本能のまま、何も考えずに動けばいいだけの話でしょ？」
「……何よ、その単細胞すぎる考え方」
「最高の褒め言葉として受け取っておくわ」
「褒めてないわよ！」
苛立ったルクスが飛び込んでくる。
だが、楓はそれを冷静に受け流す。
意識して攻撃しようとするのではない。
相手の動きに対し、身体が自然に反応する。
「はぁッ！」
「がっ……！」
カウンターがルクスの顔面を捉えた。
「このっ！」
ルクスが髪を伸ばす。
楓はそれを避け、そのまま懐へ入る。
「ぐっ……！」
拳が腹部へ突き刺さる。
ルクスがよろめく。
精神干渉が消えたわけではない。
だが、楓は余計な思考を削ぎ落とし、攻撃への躊躇が生まれる前に身体を動かしていた。
「……ッ！」
ルクスは大きく後退する。
肩で息をしながら、楓を睨みつけた。
「――どうしてッ！」
「焦ってるわね」
「黙りなさい！」
ルクスが両手を掲げる。
膨大な魔力が一点へ集まり始めた。
「煉獄の業火よ、灼熱の焔よ！ その紅蓮たる炎をもって我が敵を燃やし尽くせ！」
巨大な炎塊が形成される。
「【灼獄の爆炎《しゃくごくのばくえん》】！！」
爆炎が中庭を焼き払わんばかりの勢いで楓へ襲いかかる。
しかし――。
楓は避けない。
「……そんなッ！？」
〈カグツチ〉へ魔力を集中させ、両腕の炎をさらに強く燃え上がらせる。
そのまま真っ向から爆炎へ飛び込んだ。
「正面から来るつもり！？」
「その方が早いでしょ！」
轟々と燃え盛る炎の中を突き進む。
〈カグツチ〉の熱で身を守っているとはいえ、完全に無傷ではない。
肌が焼け、制服の端が焦げていく。
それでも楓は止まらない。
「はぁぁぁぁッ！」
爆炎を突き抜ける。
「そんな……！」
ルクスの眼前へ躍り出た。
右腕へ、これまで〈カグツチ〉が蓄えてきた熱が集まっていく。
炎が眩い黄金色へ変わった。
「火拳参ノ型――」
深く踏み込む。
「【煌拳《おうけん》】ッ！！！」
「――ッ！」
黄金の炎を纏った拳が、ルクスの腹部へ叩き込まれた。
ドゴォンッ！！
「がっ……！」
ルクスの身体がくの字に折れ、そのまま後方へ吹き飛ぶ。
地面を転がり、壁際へ叩きつけられた。
「……」
楓は拳を構えたまま、警戒を解かない。
やがてルクスを包んでいた黒い魔力が薄れていく。
悪魔融合による変化も消え、元の姿へ戻っていった。
「……どうやら、終わったみたいね」
楓はようやく構えを解き、大きく息を吐いた。
「はぁーっ。それにしても疲れたわね」
「……ゲホッ、ゴホッ……」
「ん？」
「私の方が……疲れたわよ……もう指一本、動かせないわ……」
倒れていたルクスが、恨めしそうに呟いた。
「それは自業自得ね。……さてと」
楓が足元へ魔法陣を展開する。
そこから伸びた鎖が、ルクスの全身をぐるぐると拘束していった。
「よし。これでＯＫね」
「……それにしても」
「何？」
「あの炎の中に真正面から突っ込むなんて、無茶苦茶よ。貴女」
「言ったでしょ？」
楓はあっけらかんと答える。
「ごちゃごちゃ考えるのは性に合わないの。とりあえず突っ込んで、思い切り殴り飛ばせればそれでいいのよ」
「……さすがに脳筋すぎるわよ。動物園の猿でも、もう少し頭を使って戦うわ」
「ん？」
楓がギロリと睨む。
「今、何か言った？」
「……何も」
ルクスが慌てて視線を逸らした。
「よし！ それじゃあ運びますか！」
「……え？」
楓が鎖の端を掴む。
「ちょ、ちょっと待ちなさい。まさか――」
ズルッ。
「ちょっと！？ 引きずらなくてもいいじゃない！」
「だったら自分の足で歩きなさいよ」
「もう一歩も動けないって言ったでしょ！？」
「じゃあ仕方ないわね」
「絶対わざとでしょ！ というより貴女、さっきの悪口聞こえてたわね！？」
ズリズリと地面を引きずられながら、ルクスが必死に抗議する。
しかし楓はそれを完全に無視し、そのまま悠々と歩き続けるのだった。
