「……は……やと？」
「ああ。悪い、遅くなった」
俺がそう答えると、玲奈の大きな瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
「……っ、ほんと遅すぎるわよ。バカっ」
乱暴に涙を拭いながら、玲奈は安心したような、それでいて少し怒っているような泣き笑いを浮かべる。
その顔を見て、俺もようやく胸を撫で下ろした。
視線を横へ向ける。
サラと紘弥も、傷だらけの身体を引きずりながらこちらへ歩いてきていた。
二人とも酷い有様だ。
それでも、少なくとも今すぐ命に関わるような傷はなさそうだった。
（良かった……間に合った）
「お前……本当に隼人なのか？」
紘弥が未だ信じ切れないような目を向けてくる。
「ああ、俺だよ。……なんだったら本人証明に、お前の秘密でもバラそうか？ 確か六月の放課後だったか――」
「ストップ！ ストップ！ 信じる！ 信じるからやめろ！」
慌てて両手を振る紘弥。
「……ったく。確かに隼人だな」
そう言って、ようやく安堵したように息を吐いた。
――まあ、精神世界にいたアースは俺の記憶をある程度知ってるみたいだし、仮に俺が乗っ取られてても、その秘密くらい普通に知ってそうだけどな。
……ん？
待てよ。
それって、俺の恥ずかしい記憶も全部あいつに知られてるってことじゃないのか？
（……今は考えるのやめよう）
「よ、よがっだぁぁぁっ！ う、うわぁぁぁん……！」
「うおっ！？」
突然、サラが大声で泣き始めた。
「ちょっ、泣きすぎだって！ 嬉しいけど！」
「だ、だってぇ……怖かったんだもん……！」
サラは泥だらけの手で、溢れる涙を何度も拭っている。
「……そっか」
俺は三人を見回した。
「三人とも、本当にありがとう」
俺がいない間も、ここまで戦ってくれていた。
俺を守るために。
そのことが、ただただ嬉しかった。
「――ここからは俺がやる」
表情を引き締め、前方へ視線を移す。
男は少し離れた場所に立ったまま、こちらを静かに見ていた。
「だから三人とも、ここから離れてくれ」
「は！？ 何言ってんだ！」
「そうだよ！ 隼人君も一緒に逃げようよ！」
紘弥とサラがすぐさま反対する。
「あいつの狙いは俺なんだろ。だったら、俺が残って戦う」
「だったらみんなで戦えばいいじゃん！」
サラが必死に訴える。
俺はその手をそっと握り、ゆっくりと首を横に振った。
「三人はもう十分戦ってくれた」
「でも……！」
「今度は俺の番だ」
「……」
サラはまだ何か言いたそうだったが、俺の顔を見て口を閉じた。
紘弥も悔しそうに拳を握っている。
最後に玲奈を見る。
真っ直ぐな目が俺を見つめ返していた。
「大丈夫だ」
俺は三人を安心させるように笑った。
「あいつが桁外れに強いのは分かってる。でも……不思議と負ける気がしない」
少し前まで、俺はアースと戦っていた。
目の前の男より強いかどうかなんて、今の俺には正確には分からない。
それでも――あの理不尽な強さを正面から味わった後だからか、もう足が竦むことはなかった。
それに、今の俺は一人じゃない。
俺の中にはアースがいる。
「……隼人」
玲奈が口を開いた。
「約束、ちゃんと覚えてるわよね？」
「ああ」
迷う必要なんてない。
「必ず、生きて帰る」
「……そう」
玲奈は数秒だけ俺を見つめると、小さく息を吐いた。
「なら、分かったわ。二人とも行きましょう」
「「えっ！？」」
紘弥とサラが揃って声を上げる。
「大丈夫よ」
玲奈は僅かに笑った。
「隼人は昔から、約束『だけ』は絶対に守るから」
……おい。
「『だけ』は余計だろ」
「事実でしょ？」
「どこがだよ……」
こんな時でも変わらないやり取りに、少しだけ肩の力が抜けた。
「……はぁ。西園寺がそこまで言うなら、分かったよ」
「……うん。隼人君を信じる」
紘弥とサラも、ようやく納得してくれたようだった。
「ただし！」
「うおっ」
玲奈が突然、俺へ指を突きつける。
「危なくなったらすぐ逃げること！ 絶対に無茶しないこと！ いい！？」
「あ、ああ……」
「返事！」
「分かったって！」
「よろしい」
玲奈は満足そうに頷くと、サラたちと一緒に出口へ向かっていく。
「隼人！」
扉の前で、紘弥が振り返った。
「無事に帰ってきたら、特上の焼肉奢ってやるよ！ 俺との約束だからな！」
「おう！」
俺も笑って返す。
「それ、絶対守れよ！」
「任せろ！」
紘弥がニカッと笑い、三人は部屋を出ていった。
足音が遠ざかっていく。
完全に気配が消えたところで、俺は改めて男へ向き直った。
「……随分、大人しく待っててくれたんだな」
「君にとって友人との最後の会話になるかもしれない。それに水を差すほど、私は野暮ではないつもりだ」
「縁起でもねぇこと言うなよ」
「それに」
男が手にした剣を構える。
「私も、君とは少し話をしてみたいと思っていたのでね」
「そうか」
俺も剣を構えた。
「だったら――早速語り合おうぜ」
床を蹴る。
「……！」
一気に間合いへ入った。
男の目が僅かに見開かれる。
「お前には色々と、言いたい文句があるんだよッ！」
踏み込みの勢いを乗せて剣を薙ぎ払う。
「くっ……！」
男は剣を割り込ませて防御した。
だが、受け止めた身体が大きく後退する。
「……これは」
数メートル押し戻された男が、地面へ足を食い込ませて止まった。
「少々驚いたな」
「……」
驚いたのは、俺も同じだった。
（なんだ……今の？）
身体が軽い。
踏み込んだ時の加速も、剣に乗った力も、今までとは明らかに違う。
玲奈を助けた時は必死で気づかなかった。
だが、今なら分かる。
（これが……アースと契約して手に入れた力なのか？）
『違ぇよ』
「うおっ！？」
突然、頭の中へ声が響いた。
「……？」
男が怪訝そうに眉をひそめる。
「どうした？」
「な、なんでもない！」
思わず声が出てしまった。
（お前……急に話しかけてくんなよ！）
『契約した時に説明しただろうが』
（いや、分かっててもビックリするんだよ！）
『知るか』
相変わらずだな、こいつ……。
（それで、何が違うんだよ？）
『今のお前が単純に身体だけ強くなったと思ってるなら、それが違うって言ってんだ』
（じゃあ、何なんだ？）
少し間を置いて、アースが答える。
『俺の力の根源は――〝魔〟だ』
（……魔？）
『お前らの言葉で言えば、魔力が一番近い』
（ってことは、俺の魔力量が増えたってことか？）
確かに、身体の内側には今まで感じたことのないほど強い魔力の流れを感じる。
『それだけじゃねぇ』
「何をしている？」
「……っ」
男の声で意識を現実へ戻す。
「来ないのであれば、こちらから行くぞ」
男が踏み込んだ。
「ッ！」
間合いへ入り、上段から剣を振り下ろしてくる。
俺は横へ跳んで躱した。
『いいか。魔力ってのは、単純に量だけで決まるもんじゃねぇ』
（お前、この状況で普通に説明続けるのかよ！）
『これくらい余裕だろ』
（お前基準で考えるな！）
男が続けて剣を振るう。
「くそっ！」
俺はそれを剣で受け流し、もう一撃を身体を捻って避ける。
戦いながら授業を受けるって、思ってた以上にキツいぞ。
何度か斬撃を凌ぎ、大きく後方へ下がった。
（……それで！？ 量だけじゃないなら、他に何があるんだよ！）
『質だ』
（……質？）
聞いたことがない。
『魔力には量だけじゃなく、質がある』
（どういう意味だよ）
『同じ量の魔力を使ったとしても、その質が違えば、発揮される力も変わる』
「……」
『極端な話、質が高けりゃ少ない魔力でも、質の低い魔力を大量に使った魔法を上回ることだってある』
（そんなの……）
初耳だ。
学園では魔力量や魔力操作については散々教わってきた。
だが、魔力そのものに明確な〝質〟の差があるなんて話は聞いたことがない。
『人間は量ばっかり気にしてるからな。質って概念そのものを理解してる奴は、そう多くねぇだろうよ』
（じゃあ、今の俺は……）
『俺との契約で、お前の魔力そのものが以前とは変わってる』
（つまり、同じ魔法を使っても――）
『今までより遥かに強くなる可能性があるってことだ』
「なるほどな……！」
「……？」
思わず口に出してしまった。
男が不審そうにこちらを見る。
「先ほどから何を一人で――」
「気にすんな！」
男の剣が迫る。
俺は正面から受け止めた。
「くっ……！」
弾き返す。
しかし――僅かに反応が遅れる。
「ふむ」
男が目を細めた。
「先ほどの一撃ほどではないな」
「……」
「むしろ、動きが鈍っているようにすら見える」
ぐうの音も出ない。
頭の中でアースの話を聞きながらこいつと戦うのは、さすがに無理がある。
『……チッ』
（なんだよ）
『とりあえず説明はここまでだ』
（助かる！）
『死にそうになったら助言くらいはしてやる。後は自分で何とかしろ』
（随分適当だな！）
『お前の戦いだろうが』
それだけ言うと、アースの声は途切れた。
「……ふぅ」
俺は一度息を吐く。
「悪かったな。ちょっと新しい力の使い方を確認してた」
「戦いの最中にか？」
「ああ」
剣を握り直す。
さっきまでとは違う。
身体の中を巡る魔力へ、意識を向ける。
量だけじゃない。
質。
今まで考えたことすらなかった感覚。
まだ完全には分からない。
それでも、この力が俺のものになったことだけは確かだ。
「待たせたな」
重心を落とし、男を真っ直ぐに見据える。
「こっからは――ちゃんと本気でやってやるよ」
「ああ。悪い、遅くなった」
俺がそう答えると、玲奈の大きな瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
「……っ、ほんと遅すぎるわよ。バカっ」
乱暴に涙を拭いながら、玲奈は安心したような、それでいて少し怒っているような泣き笑いを浮かべる。
その顔を見て、俺もようやく胸を撫で下ろした。
視線を横へ向ける。
サラと紘弥も、傷だらけの身体を引きずりながらこちらへ歩いてきていた。
二人とも酷い有様だ。
それでも、少なくとも今すぐ命に関わるような傷はなさそうだった。
（良かった……間に合った）
「お前……本当に隼人なのか？」
紘弥が未だ信じ切れないような目を向けてくる。
「ああ、俺だよ。……なんだったら本人証明に、お前の秘密でもバラそうか？ 確か六月の放課後だったか――」
「ストップ！ ストップ！ 信じる！ 信じるからやめろ！」
慌てて両手を振る紘弥。
「……ったく。確かに隼人だな」
そう言って、ようやく安堵したように息を吐いた。
――まあ、精神世界にいたアースは俺の記憶をある程度知ってるみたいだし、仮に俺が乗っ取られてても、その秘密くらい普通に知ってそうだけどな。
……ん？
待てよ。
それって、俺の恥ずかしい記憶も全部あいつに知られてるってことじゃないのか？
（……今は考えるのやめよう）
「よ、よがっだぁぁぁっ！ う、うわぁぁぁん……！」
「うおっ！？」
突然、サラが大声で泣き始めた。
「ちょっ、泣きすぎだって！ 嬉しいけど！」
「だ、だってぇ……怖かったんだもん……！」
サラは泥だらけの手で、溢れる涙を何度も拭っている。
「……そっか」
俺は三人を見回した。
「三人とも、本当にありがとう」
俺がいない間も、ここまで戦ってくれていた。
俺を守るために。
そのことが、ただただ嬉しかった。
「――ここからは俺がやる」
表情を引き締め、前方へ視線を移す。
男は少し離れた場所に立ったまま、こちらを静かに見ていた。
「だから三人とも、ここから離れてくれ」
「は！？ 何言ってんだ！」
「そうだよ！ 隼人君も一緒に逃げようよ！」
紘弥とサラがすぐさま反対する。
「あいつの狙いは俺なんだろ。だったら、俺が残って戦う」
「だったらみんなで戦えばいいじゃん！」
サラが必死に訴える。
俺はその手をそっと握り、ゆっくりと首を横に振った。
「三人はもう十分戦ってくれた」
「でも……！」
「今度は俺の番だ」
「……」
サラはまだ何か言いたそうだったが、俺の顔を見て口を閉じた。
紘弥も悔しそうに拳を握っている。
最後に玲奈を見る。
真っ直ぐな目が俺を見つめ返していた。
「大丈夫だ」
俺は三人を安心させるように笑った。
「あいつが桁外れに強いのは分かってる。でも……不思議と負ける気がしない」
少し前まで、俺はアースと戦っていた。
目の前の男より強いかどうかなんて、今の俺には正確には分からない。
それでも――あの理不尽な強さを正面から味わった後だからか、もう足が竦むことはなかった。
それに、今の俺は一人じゃない。
俺の中にはアースがいる。
「……隼人」
玲奈が口を開いた。
「約束、ちゃんと覚えてるわよね？」
「ああ」
迷う必要なんてない。
「必ず、生きて帰る」
「……そう」
玲奈は数秒だけ俺を見つめると、小さく息を吐いた。
「なら、分かったわ。二人とも行きましょう」
「「えっ！？」」
紘弥とサラが揃って声を上げる。
「大丈夫よ」
玲奈は僅かに笑った。
「隼人は昔から、約束『だけ』は絶対に守るから」
……おい。
「『だけ』は余計だろ」
「事実でしょ？」
「どこがだよ……」
こんな時でも変わらないやり取りに、少しだけ肩の力が抜けた。
「……はぁ。西園寺がそこまで言うなら、分かったよ」
「……うん。隼人君を信じる」
紘弥とサラも、ようやく納得してくれたようだった。
「ただし！」
「うおっ」
玲奈が突然、俺へ指を突きつける。
「危なくなったらすぐ逃げること！ 絶対に無茶しないこと！ いい！？」
「あ、ああ……」
「返事！」
「分かったって！」
「よろしい」
玲奈は満足そうに頷くと、サラたちと一緒に出口へ向かっていく。
「隼人！」
扉の前で、紘弥が振り返った。
「無事に帰ってきたら、特上の焼肉奢ってやるよ！ 俺との約束だからな！」
「おう！」
俺も笑って返す。
「それ、絶対守れよ！」
「任せろ！」
紘弥がニカッと笑い、三人は部屋を出ていった。
足音が遠ざかっていく。
完全に気配が消えたところで、俺は改めて男へ向き直った。
「……随分、大人しく待っててくれたんだな」
「君にとって友人との最後の会話になるかもしれない。それに水を差すほど、私は野暮ではないつもりだ」
「縁起でもねぇこと言うなよ」
「それに」
男が手にした剣を構える。
「私も、君とは少し話をしてみたいと思っていたのでね」
「そうか」
俺も剣を構えた。
「だったら――早速語り合おうぜ」
床を蹴る。
「……！」
一気に間合いへ入った。
男の目が僅かに見開かれる。
「お前には色々と、言いたい文句があるんだよッ！」
踏み込みの勢いを乗せて剣を薙ぎ払う。
「くっ……！」
男は剣を割り込ませて防御した。
だが、受け止めた身体が大きく後退する。
「……これは」
数メートル押し戻された男が、地面へ足を食い込ませて止まった。
「少々驚いたな」
「……」
驚いたのは、俺も同じだった。
（なんだ……今の？）
身体が軽い。
踏み込んだ時の加速も、剣に乗った力も、今までとは明らかに違う。
玲奈を助けた時は必死で気づかなかった。
だが、今なら分かる。
（これが……アースと契約して手に入れた力なのか？）
『違ぇよ』
「うおっ！？」
突然、頭の中へ声が響いた。
「……？」
男が怪訝そうに眉をひそめる。
「どうした？」
「な、なんでもない！」
思わず声が出てしまった。
（お前……急に話しかけてくんなよ！）
『契約した時に説明しただろうが』
（いや、分かっててもビックリするんだよ！）
『知るか』
相変わらずだな、こいつ……。
（それで、何が違うんだよ？）
『今のお前が単純に身体だけ強くなったと思ってるなら、それが違うって言ってんだ』
（じゃあ、何なんだ？）
少し間を置いて、アースが答える。
『俺の力の根源は――〝魔〟だ』
（……魔？）
『お前らの言葉で言えば、魔力が一番近い』
（ってことは、俺の魔力量が増えたってことか？）
確かに、身体の内側には今まで感じたことのないほど強い魔力の流れを感じる。
『それだけじゃねぇ』
「何をしている？」
「……っ」
男の声で意識を現実へ戻す。
「来ないのであれば、こちらから行くぞ」
男が踏み込んだ。
「ッ！」
間合いへ入り、上段から剣を振り下ろしてくる。
俺は横へ跳んで躱した。
『いいか。魔力ってのは、単純に量だけで決まるもんじゃねぇ』
（お前、この状況で普通に説明続けるのかよ！）
『これくらい余裕だろ』
（お前基準で考えるな！）
男が続けて剣を振るう。
「くそっ！」
俺はそれを剣で受け流し、もう一撃を身体を捻って避ける。
戦いながら授業を受けるって、思ってた以上にキツいぞ。
何度か斬撃を凌ぎ、大きく後方へ下がった。
（……それで！？ 量だけじゃないなら、他に何があるんだよ！）
『質だ』
（……質？）
聞いたことがない。
『魔力には量だけじゃなく、質がある』
（どういう意味だよ）
『同じ量の魔力を使ったとしても、その質が違えば、発揮される力も変わる』
「……」
『極端な話、質が高けりゃ少ない魔力でも、質の低い魔力を大量に使った魔法を上回ることだってある』
（そんなの……）
初耳だ。
学園では魔力量や魔力操作については散々教わってきた。
だが、魔力そのものに明確な〝質〟の差があるなんて話は聞いたことがない。
『人間は量ばっかり気にしてるからな。質って概念そのものを理解してる奴は、そう多くねぇだろうよ』
（じゃあ、今の俺は……）
『俺との契約で、お前の魔力そのものが以前とは変わってる』
（つまり、同じ魔法を使っても――）
『今までより遥かに強くなる可能性があるってことだ』
「なるほどな……！」
「……？」
思わず口に出してしまった。
男が不審そうにこちらを見る。
「先ほどから何を一人で――」
「気にすんな！」
男の剣が迫る。
俺は正面から受け止めた。
「くっ……！」
弾き返す。
しかし――僅かに反応が遅れる。
「ふむ」
男が目を細めた。
「先ほどの一撃ほどではないな」
「……」
「むしろ、動きが鈍っているようにすら見える」
ぐうの音も出ない。
頭の中でアースの話を聞きながらこいつと戦うのは、さすがに無理がある。
『……チッ』
（なんだよ）
『とりあえず説明はここまでだ』
（助かる！）
『死にそうになったら助言くらいはしてやる。後は自分で何とかしろ』
（随分適当だな！）
『お前の戦いだろうが』
それだけ言うと、アースの声は途切れた。
「……ふぅ」
俺は一度息を吐く。
「悪かったな。ちょっと新しい力の使い方を確認してた」
「戦いの最中にか？」
「ああ」
剣を握り直す。
さっきまでとは違う。
身体の中を巡る魔力へ、意識を向ける。
量だけじゃない。
質。
今まで考えたことすらなかった感覚。
まだ完全には分からない。
それでも、この力が俺のものになったことだけは確かだ。
「待たせたな」
重心を落とし、男を真っ直ぐに見据える。
「こっからは――ちゃんと本気でやってやるよ」
