半年生活も、残り半月ほどで終わるかという初秋の、夜。
エンの繰る馬車が勇者邸の門構えへ帰ってきて、リックがほぼ飛び降りる形でどたばたと玄関に駆け込んできた。

「じ、ジノ～～～！！」

叫ぶ声は、広々とした勇者邸に悠々と響く。顔を覗かせたミルヴァが、

「お帰りなさいませ。奥様はお部屋にいらっしゃいますが」

と返そうとすれば、お部屋、のあたりで、すでにリックは自室へと走り出していた。肩越しにミルヴァに、「あっ、ただいまー！！」とだけ、返事を残して。



ッターン、と勢いよくリックの私室の扉が開いて、ソファにかけていたジノが跳ねるように振り返る。見れば、リックが肩で息をして、――キラキラとした笑顔をしていた。

「ジノ！！デートしよ！？♡」
「……はっ！？」
「アッ！？ごめんね、ただいま！！」
「お、おかえり……？なんだって……？」

ずんずんずんと大股で歩み寄ってきたリックが、ソファの片側にむぎゅうと座り込む。
肩を抱かれ、腰も抱かれ、頬も寄せられる勢い。パーソナルなスペースなどゼロの勇者に、ひとまずジノによる顔面への正拳突きがひとつ。

「んぶっ♡っで、デート！明日デートしよ♡♡」
「デッ……しねぇよ」
「なんで！？」
「こんな"でれでれな勇者"連れて歩けるかよ！」


ぴしゃりと言い放ったジノに、リックが小さく肩をすくめた。しかしながら全くその通りで、世間一般には、勇者は「真面目で実直で、爽やかで正義感に溢れる有能な男」というイメージが浸透している。

もちろんそのイメージが嘘なわけではないのだが、ジノに対する勇者……いや、リックがあまりにもでれでれにとろけすぎていて……。

「……街のみんなひっくり返るぞ」
「ええ～～～♡」
「ん、そうだ、そのでれでれを消せるんなら行ってやる」
「ええ～～……ええ？？」

にやり、面白そうに、ジノが笑った。

「へらへら、でれでれ、その甘ったるい喋りも禁止。そしたらデートだ。やれるよな？」

――リックの顔が、ぱあっと輝いた。

「やれるよ！！やるやるやる！！♡♡♡」

即答したかと思えば、リックはそのまま自分の頬をばちんと両手で叩いた。入魂。
それから、むんずとジノの手を掴んで、握手というには密着しすぎた両手の包み込みで、うんうんと頷きながら顔を寄せる。

「ありがとうジノ！！明日、街で待ち合わせしよっか♡お昼とか、どう？♡」
「えっ、おう……で、できんのお前」
「できるできる！！任せて！！♡♡」

やたら嬉しそうな顔で見上げながら、リックの笑顔はもう一度、もう一度、と念を押すようだ。

「ちゃんとデートっぽい格好してくからね♡♡♡」

ぐっ、とジノの手を掲げて「約束♡」と満面の笑顔。握られたジノの手には、指の圧だけが妙にしっとりと残った。



――翌朝は、アキアに揺り起こされた。

しょぼ、とジノが目をしぱつかせる。秋の朝の日差しが、カーテン越しに柔らかく室内に注いでいる。

「おはようございます、奥さま」
「おはようアキア……、あれ、あいつは……？」
「リック様でしたら、『待ち合わせだから！！♡』と仰って、一足先に出ていかれました」
「は……」

呆れたように口角を緩めながら、身体を起こす。隣を見れば、とっくに冷えたシーツ。――え、約束って昼じゃなかったっけ……？

「……早くね……？」
「うふふ、それだけ楽しみなのかと。朝食を食べたら、奥さまもご準備しましょうね」
「ねぇよ、準備なんて」

ジノのぼやきに、アキアの嬉しそうな笑い声が返ってきた。勇者邸は朝からソワソワ。なぜなら、リック様と奥様の初デートである。……遅くね……？

「おめかしに腕がなりますねっ♡」
「めかさねぇって……」

――待ち合わせ場所にいつもの"でれでれリック"がいたら、ソッコー帰ってやろう、と……小さく一つ息をついて、ジノは使用人たちとの朝食の席へと向かった。



食堂では、既にドマが焼きたてのパンを切り分けており、香ばしい匂いがふわりと漂っていた。
リックがいないときは、こうして皆で食事をとる。執事も庭師もメイドも、関係なく卓につくのだ。

「おはよう、奥様。今日は楽しみだねぇ」
「おは……やめろドマ、そういうんじゃねぇ」
「おや、でもデートだろう？」
「デッ……、は、アイツがそう言っただけだ」

ほぉ～ん、とにやけるドマを尻目に、ジノもいつもの席に着く。目の前に次々と並べられていく、なぜか気合の入った朝食。サラダの盛りつけがやたらハート型。ベリーのジャムまでハート。いやだからやめろって。

「ジノ様、ナイフが逆です。こちらで」
「……っ、ああ」

セノールが静かに示す指先も、いつもより数ミリ正確だった。
アキアはというと、にこにことしながら隣のミルヴァと何やら相談中。さっきから、ちらちらとこちらを見ている。めかさねぇぞ。めかしこまねぇからな。

「……エン」
「はい」

ぼそ、とジノが呟けば、そばでパンをちぎっていたエンが小さく顔を向けてきた。

「……あいつ、街中で"普通"にしてられると思うか……？」
「……？……奥様が、嫌がることは、しないと思います……」
「ほほ、そうですな」
「リック様もバカじゃないからねぇ」

セノールとドマも同調してきて、……ジノは、黙ってパンにジャムを塗る。ハートの形は容赦なく崩した。
ざわついた邸の朝が、じわりと賑やかに満ちていく。
――めかしこんだりは、しねぇ、けども……。

「……あんまりハデじゃねぇ服に、してくれ……」

低くぼやいたジノに、アキアから「はいっ♡」という満面の笑みが返ってきた。


＊ ＊ ＊ ＊ ＊


街の中央広場、石畳が朝の光を跳ね返す頃。噴水の縁に、ひとり腰をかけた男がいた。

白金の髪はやけにきっちり撫でつけられ、前髪もいつもより丁寧に整っている。外套は落ち着いた深緑、襟元にはさりげなく色味を揃えた琥珀のブローチがひとつ。姿勢も服装も、どこか"ちゃんとした人"を目指したような風情。

噴水に映る自分の顔を見下ろし、すぅ、と小さく息を吸う。

「……よし。ふつう、だよね。うん」

眉の角度を確認するように目元を整えて、つい笑みが浮きかけた口元をすぐ真顔に戻す。順調、順調だ。ここまでは。

「……落ち着け。落ち着け、私。今日はでれでれ無し、声もセーブして。仕事……仕事中みたいに……」

言い聞かせるそばから、背筋が勝手に伸びる。立ち上がると、視線を上げて通りの先に目を凝らす。道行く街の人々が、"勇者"を見とめて笑いかけてくる。手を、振り返す。

「へ、へらへらしない……、……ジノっ"デート"って言ってくれたな……ッッおおおおちつけッ……」

拳をぎゅっと握って、太ももにそっと添える。肩に力が入りすぎている。わかってる。でも緩めると顔が緩む。笑うな、口角下げろ、でも下げすぎると怒ってると思われる、違うそうじゃない。

「……上手にできたら帰った後にご褒美くれたりとか……」

……掠れた呟きと同時に、リックは両手で自分の顔をぐしゃっと包んだ。もはや、理性と本能と自己制御と欲望が、もうなんだか大変なことになっている。
その額に、滝のような汗。

――勇者リック、過去一番の真剣な顔になっていた。



しばしののち、待ち合わせの噴水のある広場へ、ジノが訪れれば。


「……お、おお……」


そこに待っていたのは、"勇者リック"でした――。

ジノは、思わず歩み寄る足が止まりかけた。噴水の縁にかけていた影が、落ち着いた物腰で立ち上がる。胸元で控えめに手などを上げて……お、穏やかな……スマイル……。

「ジノ！早かったね。急がせたかい？」
「っ、いや、急いでねぇ……」

いつもであれば、緩みまくった笑顔で飛びかかってくるところ。……それどころか、こちらが歩み寄るのを、待っている。――ぴくっ、とジノの口角が振れる。
笑いそう、である。

「……お前こそ、家出てったの早かったな。待ったんじゃねぇのか」
「だっ、大丈夫だよ。待つ時間も……楽しみだったからね」
「へぇ……」

こつこつと、歩み寄る。
周囲の目は、勇者リックに。なお人だかりにならないのは、城下町の人々にとって、勇者が"近い"存在だから。
"救世の勇者"というよりは、"困ったことがあったら助けてくれる勇者"なのだ。
――あら勇者様、お友達とお出かけかしら、なんていう温かい視線が集まっている。

でれ成分大幅カットの勇者、そして自分を"奥様"として見ない周囲の目……とくれば、ジノのいたずら心にも火が点くというもの。
リックの真正面に立ち、ばさっ、と遠慮なくその外套を開いて中を覗く。

「おっ、珍しくかっこいい服着てんじゃん。似合う似合う」
「に゙ッッ…………あ、ありがとう……」
「でも朝飯は一緒に食いたかったなぁ？」
「ンッグッッ……」

……勇者、耐える。……本性……いや、いつものでれでれを出せば、恐らくジノは即帰る。そうなっては、折角のデートがパァだ。

「んで、どこ行く？昼飯まだだよな？」
「う、うん、まだだよ……！」

喉が跳ねる音まで聞こえそうなほど、リックの声は少し高めに揺れた。けれど――にこにこも、きらきらも、今は封印。ぐっとこらえて、爽やかな微笑一本で乗り切る。

「……向こうの通りに、新しくできた喫茶店があるって聞いて。気になってたんだ、どうかな？」

それはまるで、"奥様の機嫌を損ねずデートに誘うための優良夫"のようなトーン。実際、今日の勇者はそういうモードだった。背筋は正しく、歩幅も揃え、手も繋がない。
ジノが肩をすくめて頷けば、リックは「じゃあ、こっちだ」とすぐに歩き出す。先に立つが、振り向かない。歩幅を合わせたまま、並んで歩く。

「……ほんとは、ジノの行きたいとこがあれば、そっちでもいいんだけど……」
「んにゃ、特にねぇかな。最近街のことあんまわかんねぇし」
「そ、そっか……まぁ、途中で気になるとこあったら、教えてね」

きちんとした調子と、きちんとしたエスコート。何か言われるたびに、頬の筋肉がぴくぴくしていたが――まだ耐えている。

すれ違う人々は、リックの肩越しに軽く頭を下げたり、手を振ったりしている。リックもそれに小さく会釈を返すが、やっぱりテンションは抑えめ。

完璧な"勇者モード"。

――それが、いつまで持つか。問題はそこだった。