「よく言うだろ、三か月で破局するって」
「……は、あぁ……よく聞くな」

――厨房、ドマの隣。
手持ち無沙汰に訪れて、じゃあ芋の皮むきでも、と言うドマに頷いて、ジノは料理の下ごしらえを手伝っていた。

しょり、しょり、と器用に皮をむきながら雑談をしていて、ドマの身の上話になり。
かつて付き合っていた男が、「料理人にはならず、妻として家庭に入ってほしい」という願望をちらつかせ。
それに辟易したドマが、その男を捨てたという話――それがちょうど、交際三か月だった、というだけの話だが。

「まぁ三か月も経つとさぁ、相手の嫌なとことかも見えちまうんだね。気持ちが冷めるっていうか」
「……三の法則ってやつか……ん、それは仕事か？」
「仕事も恋愛も変わりゃしないね！」

あっはっは、と快活に笑う声に、ジノもわずかに肩を揺らす。それでこうして今、勇者邸の専属コックとして働いていて、一日三食、美味い飯を出してくれるのだから、人生どこでどうなるかわからない。
特に今なんて、リックがまた任務で邸を留守にしているから、多少は手を抜いたってよさそうなものなのに、だ。

「奥様ももう、ここに来て三か月目ですね」

テーブルの向かい、同じように皮むきを手伝っていたミルヴァが……そう、ぼそりと落とす。
季節は春の終わりから夏に変わっており、窓の外の陽射しも日々、強くなってきていた。

「ああ」

ほぼ反射のように声を返し、ジノの手元が止まる。このみょうちきりんな結婚生活の期限は、半年。
あと三か月我慢すれば、自由の身だ――という、頭と。

……もう三か月も経ったのか、という頭が、ある。

「時間というものは、思った以上に正直ですね、奥様」
「…………」

淡々とした、その声色。包丁を置いたミルヴァが、銀盆に芋の皮を集める。
半年でいい、と――リックがそう言ったことを、この使用人たちが知ってるのか、定かではないが。

「邸の者たちは、……もう、いなくなる前提では動いておりません」
「おっとぉ」

それ言っちゃうのかい、といった顔で、ドマがミルヴァを見やる。ミルヴァもまた、事実ですので、というような顔。

「……好き勝手言うよなぁ……」
「あっはっはっは！」

ドマの笑い声が再び響く。刃物を使う手元は正確なまま、器用にもう一つ芋を転がした。

「でもまぁ、うまくいってんじゃないかい？三か月も続いてるってことはさ」
「うまくいってんじゃねぇよ……諦めてやってんだよ俺が……」

苦笑混じりのジノの声に、ミルヴァの指先が一瞬だけ止まり、それから何事もなかったように次の芋へと刃を滑らせた。

「ふふ、そうですね。でもそのおかげで、すっかり馴染んでいますよ」

外の陽射しの強さが、窓から差し込む影に濃淡をつける。厨房の石床に落ちた光の模様は、揺らぐことなく静かに広がっていた。



「奥様」

――コンコン、と厨房の出入り口がノックされ、エンがのそりと顔を出した。
いつもの庭師の作業着だったがしかし、腕に御者服をひっかけている。

「おう、エン」
「……リック様が、夕方に、お帰りになるって……」

おや、と、ミルヴァとドマの視線が集まる。噂をすればなんとやら、だ。
恐らく城へ帰ってくるのだろうから、また邸から迎えの馬車を出すのだろう。

「……へぇ……」
「……奥様も、行きますか……」

エンの問いかけを最後に、はらりと厨房に広がる、静寂。
ジノの手元では、芋の皮がくるくると長く剥けていく。その端をつまみ上げ、ミルヴァが目を上げずに言う。

「邸内、整えておきますね。……ベッドも」
「おい……」

さりげなく付け足された言葉に、ドマがむふ、と小さく吹き出した。空気の揺らぎが、ほんの少し熱を帯びる。

「ミルヴァ、アンタそれ言いたいだけじゃないか～」
「いえ、業務です」

微笑を浮かべたまま、ミルヴァはひとつ、塩の壺を棚から取った。背筋は変わらず凛としている。
ドマが、皮をむいた芋を水にさらしながら、ちらりと横のジノを一瞥。

「ま、でもさ。三か月超えると……逆に、離れらんなくなっちゃったりしてね？」
「……バカ言え」

ぽちゃ、とドマのボウルに芋を落とし、ジノがナイフを置いた。……黙したままに、出入り口のエンのもとへ。なお表情は、不服そうである。一応。

「……すぐ出んのか」
「はい」

にこ、とエンが笑ったのを見て、ミルヴァとドマも、顔を見合わせて笑った。
エンが身を引けば、ジノがそこを通って通路へ。別に、行くとは言っていない、が。

石床に芋の皮が一枚落ちて、それを拾い上げたミルヴァが、ちらとドマを見る。対するドマも芋をかごに放り込みながら、鼻で笑うように肩をすくめた。

「……あの様子じゃ、結局行くだろうね。迎えに」
「でしょうね」

ミルヴァの返答は淡々と、だが妙に確信めいていた。陽光が射す窓の外、庭に面した木々が揺れる気配。すでに馬車の車輪を整える音が、遠くに響いていた。

「それで、迎えに行った帰りにまた……なんかやらかすと」
「ええ。たぶん、服の裾か何か掴まれて、離してくれない、くらいは」

さらさらと、厨房に小さな笑い声が響く。ドマが芋の山に手を伸ばすと同時に、ミルヴァがひとつ、鍋を火にかけた。ほく、と湯気が上がる。
ふたりの視線が自然と揃う――今日も、この邸に、賑やかな一日が戻ってくる。

「……三か月続いちゃってるしね」
「ええ。充分です」

鍋の中では、芋がくつくつと音を立て始めていた。