「今この街に、勇者様がいらっしゃってるらしい！」

そんな住民の声を聞いて、リックは思わずそちらへ顔を向けた。

――勇者。三年ほど前に、魔王討伐を成し遂げたその人。
元は平民の出で、その功績を評価されて国王陛下より"勇者"の称号を賜った、世界の英雄。……そんな彼が、この街にいるという。

――へぇ、とリックは思った。ぜひ見てみたいものだと。
人の流れが行く先へ向かえば、広場で子どもたちに囲まれながら両手を広げている男が一人。

「その時私はまだ仲間もおらず、一人で砂漠の魔獣と相まみえることとなった！あれは旅の中でも五本の指に入る強敵だった……灼熱の昼と極寒の夜を、三日三晩かけて戦い抜いたものだ！」
「ひええ！」
「す、すごいです勇者様……！」

"勇者"が語るかつての旅の武勇伝に、周囲の人間はすっかりと聞き入っている。足元には銀貨を入れる袋の口が空いた状態で置かれており、群衆は話を聞くためにそこに投げ銭をしているようだった。リックも思わず足を止めれば、勇者とぱちりと目が合う。

「…………ぁ、」
「――ッ！！」

途端に、びゃっ、と肩をいからせ、勇者が驚愕といった顔をした。

「すっすまない皆！用事が出来たのでこれにて！！」
「えっ！おしまいですか！」
「続きはッ！？」
「ま、また今度！」

足元の荷物をひとまとめに掴み上げ、勇者がリックとは逆のほうへ走り去っていく。
ぽかんとその背を眺めていたリックだったが――わずかに口角を上げて、ひどく爽やかな笑みを見せた。

「彼こそが私の運命だ……！」

呟いたと同時に、その足は"勇者"の背を追っていった。



路地の裏に積まれた木箱で足がもつれ、勇者はいとも簡単にすっ転げた。手に掴んでいた革袋から、銀貨が何枚かばらばらと散っていく。

「ってぇ……！！」
「大丈夫かい！」

聞こえた声に慌てて顔を上げれば、先ほど広場で遠巻きにこちらを見ていたリックである。なぜ、なぜだ、という声が、勇者の頭の中で反芻した。

「う、わ、なん、っくそ！ちょっと名前借りただけだろ！」

散らばった銀貨には視線だけを送り、素早く立ち上がる。逃げ足には自信はあるが、今は心が負けてしまっていた。だが捕まるわけにはいかない。鋭く踵を返し、路地の奥へと走り出す。

「待ってくれ！！」
「待つかよ！！」

二つの声が裏路地に響く。気づけば足音が増えており、リックの後ろから軽装の兵が数名、同じように追いかけてきていた。

「勇者様、奴ですか！」
「うん、そうだけどちょっと待って！」

兵の呼びかけに応えたのは、逃げる勇者ではなくリックのほうであった。
振り返ってそれを見止め、再びぎょっとした顔をした"勇者"が、前を向いて逃走経路を探す。

「くっそ、やっぱお前――勇者リックかよ！！」
「うん、そうだよ！！ちょっと逃げないで！？」
「逃げるに決まってんだろうが！！」

――つまりは前を走るあの"勇者"、偽物である。
裏路地の角を一つ曲がり、もう一つ曲がり、偽物の勇者が息を切らしている。追うリックたちも人数こそは多いが、狭い裏路地ではただ追いかけることしかできない。


「逃げ道、塞いでくれ！」

リックの声に応じて、兵が一斉に周囲へ散る。左右の路地へと走り、先回りを図る陣形。
道標のように地面に落ちる銀貨を一瞥しつつ、リックは躊躇なく路地の箱を蹴り倒しながら追い続ける。障害物を避ける気はないらしい。
速さに任せて突っ切る姿勢で、視線は逃げる背だけを射抜いていた。



裏路地の出口が見えたその瞬間、物陰から現れた一人の兵が横から体当たりを仕掛ける。バランスを崩した偽の勇者がよろけ、リックがすかさず飛びついた。

「待ってってば！」
「うっわあ！！」

ドガシャア、と脇の木箱や空樽が弾き飛ばされる音。植木鉢が割れる音すらした気がする。続けて――がしゃん、と堅い音。偽物の手首にはめられた拘束具が、その動きを止めた。

「くっそ！」
「か、確保ッ！」
「暴れるな！！」

兵が周囲を確認しながら叫ぶ。路地の奥からも、数人の兵が駆け寄ってきていた。リックはその場にしゃがみ込み、相手の腕を押さえたまま、荒い呼吸を整える。

「つ、……つかまえた！」
「チッ……！」

笑みを滲ませながらも、手はしっかりと拘束具を握ったまま――何故か嬉しそうにしているリックに、兵の一人が近づいた。

「勇者様、速やかに連行を……」
「うん、うちッ……あ、違、うん、城へ！馬車を回して」

立ち上がったリックが応えれば、兵たちが頷き、拘束された偽物の両側につく。ごく自然な手つきで、そのまま護送体勢を組んだ。

「じゃあ、行こうか。君の話を聞かせてほしい」
「っ……」

ぶす、と俯く偽物に、やけに穏やかな声で言いながら、リックはやはり嬉しそうだ。
追い詰め、掴み、手錠をかけたくせに――その目に浮かんでいたのは、どこか妙に晴れやかな光だった。


＊ ＊ ＊ ＊ ＊


くそ、しくじった――と、ジノは馬車に揺られていた。

ジノは詐欺師である。実入りは良くない。しかし情報収集と模倣の精度は仲間内でもピカイチで、"誰かに成りすます"のはどちらかといえば得意なほうだった。

「すごいね、その髪色は地毛かい？」

向かいの席に座るリックが、ジノの頭を見て興味津々と言った顔をした。
リックの髪は短く刈り上げられており、清潔感のある白金色。穏やかな翠(みどり)色の瞳で、ジノに低く語りかけていた。
対するジノは、……当然地毛などではない。本来は暗めの茶髪。それを染粉で一時的に染め上げているだけだ。それでも暗めの金髪にしかならなかったが、"勇者"を知らない平民たちからすれば大差ない。

「…………」
「さすがに瞳の色は変えられないんだね。でも綺麗な琥珀色だ」

バカ言え、ただの茶色だ、とジノがリックを睨み上げれば、両脇の兵士たちがぐっと腕を抑えつけてきた。
リックの手のひらがパッと上がり、兵士たちの動きを緩くする。

「乱暴はしないでくれ」
「は……で、ですが」
「こうも囲まれてるんだ、彼はどこにも逃げられないよ」

柔らかな微笑みがジノに向けられる。どこか――うっとり、と言ったような表情で……ジノは訝(いぶか)しげに目を逸らした。



リックは、もう目の前の男から目が離せなかった。恐らく年上。恐らくまっとうな職にもついていない。けれどそんなもの、今となってはもう些細なことだった。

――結婚するなら、なんでも自分のことを知っていて理解してくれる人がいい。
――いつでも自分の事だけを考えていてほしい。
――"勇者の恋人"というラベルがほしいだけの女性などは、論外だ。

いつだったかそんな話を、勇者パーティーの仲間たちにしたことがあった。
返事は一笑に付され、「そんな奴いるわけがない」「あんた激重」「望みバカ高ェ」との評価を受けてその話は終了。
けれどリックは、常々思っていた。どこかにいるはずだ、自分の全てを理解してくれる人が、と――。

「……君、名前は……？」
「…………」

黙りこくるジノに、リックはわずかに頬を緩めた。その爽やかなまでの甘いマスクで、――照れているのかな、可愛らしいね、と的外れな解釈を叩きだす。

「じゃあ、後でゆっくり話そうか」
「ッ……！」

もちろんジノにとってそれは、"勇者の名を騙(かた)った罪に対する処罰について"であったが、……もはやこの時点で、両者の間に決定的な認識の亀裂が生じていた。

ガタゴトと馬車は、王城の門をくぐっていく。
厳重な警備の中、ジノは謁見の間へと連れていかれるのであった。