――次の日の夜になっても、ジノの熱は下がらなかった。
セノールが呼んだ医師は、粛々と診察をして、

「風邪ですな。栄養を取って、安静に」

とお決まりの文句を言って去っていった。
心労だ、肉体的疲労だ。ジノが横目でリックを見る。
毎日朝晩唇を狙われてみろ。心休まる暇もない。痛む頭をしかめながら傍らの勇者を睨む――、さしずめこいつは厄災の勇者だ。

「……ジノ、大丈夫かい……？」

しかしそれでもこちらを心配する声は穏やかで、今も眉尻を下げてジノを見下ろしている。
食べきれなかった野菜スープが、ベッド脇のテーブルで冷えている。頓服の解熱剤は、さっき何とか飲んだ。

「…………」

ふぅ、とジノが、布団の中で小さく息をつく。
――この勇者、いつも必要以上にくっついてくるというのに、こんな時に限って距離がある。いや、風邪を引いているのだから当然と言えば当然だが、こっちは寒いって言ってんのに。……ジノが、毛布を口元まで引き上げた。

……寒いから、一緒に寝ても別に……い、いや、違う、寒いから、寒いからな……そんなボロボロの言い訳は、喉元まで出かかってはどうにも言葉にならない。
……が……、やはり言うだけ言ってみようか、とも思う……。

「……リッ」
「あっ、そうだ、魔法で治してもらおうか！」
「……ぁ……？」

何事かを言いかけたジノに気づくこともなく、いいことを思いついた、といった顔でまっすぐに立ち上がったリックが、駆け足で寝室奥の棚へと向っていった。
ガタバタとあちこちの引き出しを開けたのち、「あった！」と言って何かを手に取り、ベッドへ。
訝しげな顔をしてジノが上体を起こせば、その手のひらの中、どくどくと脈打つ何か。

「…………そっ……」

れって魔王の心臓では……？


ジノの時が、止まった。
あ、あれはそう、魔王討伐を成し遂げた、勇者の凱旋パレードの時……討伐の証として、高々と手に掲げていた、"それ"。紫に怪しく光る、毒々しい心臓。ああ、覚えてるとも、いや覚えてるっていうか知らない奴がいない。
そんで"それ"って国王に献上されたのでは……？？

「…………な、んだ、それ……」
「ん？魔王の心臓！」

デスヨネ――！？なんで持ってんの？何で脈打ってんの！？

「なん、なんで持ってる……」
「陛下にあげたのは偽物だね～。私、魔王討伐してないし」
「…………」

――ジノ、絶句である。
しかし恐らく表情が全て語っていたのであろう、リックが困ったように笑った。

「だって魔王って別にさ、悪い奴じゃなかったよ。――ファルメス」


それは、恐らく、名前だった。


――ず、とリックが手に持つ心臓から、濃い紫の霧が染み出てきた。
霧は重く床に溜まり、徐々に輪郭を形作っていく。……人型だ。ぞろりと腰まである長髪の、男。

「…………うぬ……？」

ぼそり、とそれが目を開ける。にこにことするリックと、その隣で目を白黒させる人間を見て……小さく首を傾げた。

「……ぬ、勇者貴様、結婚をすると手紙だけ寄越しおって……」
「あはッ、結婚の報告ファルメスにしかしてないし、許して！」
「…………まぁ、よかろう……」

よ、よかろう……？――なにもよかありませんが……ッッ！？
ジノはもはや、ひっくり返る勢いであった。

――ま、まま、魔王か！？
勇者リックと相まみえてあわや相打ち、すんでのところで勇者がトドメを刺し、世界に平和をもたらしたとあちらこちらで詠われる、魔王？
魔獣の軍勢を率いて、数多の集落や村を襲い人々を苦しめた、魔王……？
情も慈悲もなく、ただ闇の力を示すためだけに他の命に手をかける……手を……、死の……。

……けれど、そんな風には、見えなかった。

「まったく、なんの用か……御新造の披露ではなさそうだな……」
「ジノが風邪ひいちゃってね、熱がツラそうだから、治してあげてほしいんだけど」
「……貴様……この俺を医者か何かと……」

チッ、と魔王――ファルメスから小さな舌打ちが漏れ聞こえて、ごつ、と一歩、ベッドに歩み寄る。
ゆらり、足元の霧が揺れて、ローブが床の上を引きずった。爪の長い手が、ジノに差し出される。

「……え……」
「手を乗せろ」
「……ええ……？」
「ぬぅ、手だ、手。わからんか」

びくびくとジノが指先を出すと、ファルメスの手がぱしりとそれを取った。――ひやりと冷たいが、氷のような冷たさではなく、無機質な冷感というか……いやそんなことより。

「…………なるほど。そこそこ高いな」

ファルメスが眉をひそめる。なにやらぶつぶつと呟きながら、ジノの手を包むようにしばし保持。
やがてその袖口から、ぞわりと霧が漏れ出てきた。それはファルメスの手首を伝い、繋がれた手を伝い、ジノの身体へ。

「ッ……」

ジノが思わず目を閉じるが、背にリックの手のひらが触れていることに気がついて、――肩の力が抜けた。じんわりと、身体から熱が引いていくような感覚。

「……あ、あれ、なんか、楽ンなった……」

思わず漏れた言葉に、ファルメスが鋭く鼻を鳴らした。ゆっくりと、繋いだ手を離しながら、ぼそり。

「哀れな……」
「は……？」

何事かとジノが反論しかけたその瞬間、背後からリックの拍手が鳴る。

「ありがとうファルメス！さすが魔王！助かった～！♡」
「……礼などいらん。今後とも、夫婦仲睦まじく――」
「いや夫婦じゃねぇから！！」

咄嗟に飛び出てしまったジノの絶叫は、ようやく寝室の天井に届いたようだった。夫夫だもんね♡、などというリックの声は、もうこの際聞こえないことにする。
ファルメスは口の端だけで笑って、身体の端から徐々に霧になっていく。

「……次は、祝いの席でな……」
「うんうん！よかったね、ジノ♡」
「よ、よかったねって……！」


それきり――立ち消えていく霧。

しんと静かになる、寝室。

唖然とそこを見つめるジノ。

――の顔が、ぽかりと口を開けたまま、ぎぎ、ぎぎ、とリックのほうを振り返る。

「……お、おま……」
「うん♡」
「おっ……ッッ……まえ魔王が死んで無いってどういうことだよッ！？」

がっつりとリックの胸元を引っ掴んで詰め寄るジノの叫びは、あくまで囁くような音量だった。機密だ。こんなん、どこにも教えらえれない国家機密。いやむしろ、国家にこそ機密。

「なん、あの、えっ、この心臓何！？」
「"討伐の証"だよ♡」
「に、偽物ってことか！？」
「これは本物のファルメスの心臓♡」
「ファ、本も、ううん……！？」

ジノ、疑問も混乱も尽きない。大混乱に紛れて流されていたような気がするが、『結婚をすると手紙を云々』とか言ってた……？勇者が？魔王に？結婚したって……？？
もはや何から聞けばいいのかわからず、ジノががくがくとリックを揺さぶる。なお揺さぶられているリックは、元気になったジノに詰め寄られて大変嬉しそうに頬を染めている。手にはまだ、脈打つ心臓。

「わかったわかった、話すから♡」
「ンの前に"それ"しまってこい！！こええ！」
「は～～～い♡♡♡」

ぱたぱたと棚へ向かう勇者の足取りに、ジノの混乱は、伝わっていないようだった。