――それは、勇者不在七日目の午前中だった。



「ジノ様、よいところに！」

ジノが玄関付近を通りかかった際、玄関口で話し込んでいたセノールとエンがジノに気づき、セノールがそう声をかけてきた。
ぱ、と顔を向けたジノが、不思議そうにしながらそちらへと歩み寄る。

「おう、どうしたんだ」
「先ほど城より通達があり、本日リック様がお帰りになるとのことで」
「えっ」

ぎくりとしたジノが、肩をわずかに引いた。早いな……と頬を引きつらせた顔に、セノールが眉を下げて笑う。

「これからエンが城までお迎えに上がるのですが、ジノ様もご一緒いたしませんか」
「え、な、なんで……」
「きっと、喜ばれますでしょうな」

へ……と、ジノの表情が固まった。――い、いや別に、勇者を喜ばせることに喜びを見出してはいない。……迎えに行ったら行ったで、またヤツが大変なことになりそうな気もする……が……。

セノールとエンが、"お嫌ですか？"といった眼差しで、こちらを見ている……。勇者はともかく、使用人とはいい関係を築いていたい……！
ジノが、渋々と言った顔で頷いた。

「ああ、助かります、ジノ様。わたくしめもお供いたしますよ」

セノールが、ほっと安堵したように軽く頭を下げた。――"助かります"とは……？とジノがわずかに視線を巡らせるが、二人はすでに、静かに準備を始めていた。
エンは御者の装束に袖を通し、手綱袋を肩にかける姿は、無口ながらどこか嬉しそうにも見える。

「……すぐに、馬車を……」
「ええ、頼みますよ」

手際よく引き綱を調整しながら出立の準備に入るエンを背に、セノールが玄関扉を開ける。
朝のひやりとした空気が、少しだけ熱を持ったジノの顔に触れた。



（……帰ってくんの……か）

玄関前の石畳に、日差しが眩しい。ジノが目を細めながら足元を見つめる。
たったの七日、それだけのはずなのに――あのバカの声がやけに遠く感じる気がしたのは、気のせいか。

馬車の扉が開かれる音がして、入り口横に立ったエンが、首を傾げながらジノへ手を差し出した。
――それはお前、女性にするやつだろうが、とジノが、その手をぺちりと軽く叩き、くすぐったそうに口元だけで微笑むエンを尻目に、ひとりで乗り込んだ。ついで、セノールも。

「……早ぇな、しかし」

椅子に腰かけながらも小さく吐き捨てる声に、ふ、とセノールが微笑む気配があった。

「ほほ、確かにいつもより、任務達成がはようございます」
「……化け物かよ」
「勇者様ですから」


馬車が、ゆっくりと石畳を進み始める。
エンの操る手綱のリズムに合わせて、窓の外の風景が少しずつ動いていく。……ジノは、腕を組んで目を閉じた。
別に、待ってたわけじゃない。ただ、……迎えに行ってやるだけだ。
それ以上でも、それ以下でも――

（……ねぇよな）

馬車は、まっすぐに城門の方角へと向かっていた。


＊ ＊ ＊ ＊ ＊


馬車が城門の見えるところまで滑り込んでいけば、城門付近はそれはもう大変な騒ぎになっていた。
凱旋、とかそういうものではない。血や泥でごちゃごちゃになった軍の兵士や侍医たちが、当該勇者を囲んでそれはそれはすったもんだとしている。


「なりません勇者様ぁぁあ！！勇者様せめて！せめて治療魔法をッッ！！」
「いらないいらない死なないから！！こんなもので死にはしないよ！」
「何をおっしゃってるんですか！？腕なんて骨が見えてるんですよ！？」

「ダメだわ、誰か勇者様を取り押さえてぇえぇ！！」
「大丈夫だから帰らせて！？ジノに会えば治るから！！」
「だからさっきからその"ジノ"って誰なんです！？」


――現場は、そんな惨状である。

ジノ、馬車の中にてうずくまり、頭を抱える。
……そうだ、そうそう、勇者ってそういえばこういう人間だ。ジノが、かつての"勇者情報"を、脳内に引っ張り出してくる。

屈強で強靭な肉体、耐痛性も異様に高く、腹を深ぁく抉るような怪我をしても「いやぁ～」と笑って次の街へ行くような男。勇者パーティーの仲間たちもさぞ苦労したという逸話が残っていたが、そうか、どうやら実話だったか……！

ギィ、と馬車が城門前で停まり、それを見とめた勇者――リックが晴れやかな笑顔でエンを向いた。そのまま兵士や侍医を引きずって、慌てて馬車の扉に手をかける。

「エン、いいところに！！早く邸に――」

がちゃり、と扉を開け……笑顔のままに、リックが固まる。
微笑むセノール。睨むジノ。ぴゅっと傷口から血が噴き出すリック。

「♡！！――っジ」
「治してもらってこォォォい！！」
「ひッ♡ごめんなさァァァい！！」

城門前に響き渡るジノの怒声に、馬車が数ミリ浮いたような錯覚すらあった。

悲鳴のような叫びと共にリックが扉を閉め、ばたん！！と豪快な音が響く。あとはもう一瞬にして、兵士たちと侍医たちの手により、勇者の身体が引き戻されていった。

「おとなしくしてぇぇええ！！！」
「その血は勇者様の中から出ているんです！！！」
「骨！骨出てるのおおお！！！」

ごちゃごちゃごちゃ、と地面に転がる勇者、取り囲む治療師、制止に入る副官。
一連の動きの中で、リックの叫び声がひときわ大きく響いた。

「ジノが！！ジノが迎えに来てくれてる～～～！！！♡♡♡」
「あああ血が噴き出すゥゥゥ！！」
「勇者様叫ばないでぇえぇえ！！」


ジノは馬車の中で頭を抱えたまま、その騒ぎをどこか意識の遠いところで聞いていた。
セノールが、咳払いひとつ。

「……助かります、ジノ様。……ああしていつも、治療を嫌がるもので」
「……なるほどな……」

ぼそりと返すジノの声に、疲労と納得の色が乗る。
外では、リックの「ン待っててねぇぇえ！！♡♡」という絶叫が、城の石壁に木霊していた。

勇者、全身治療中。
ジノ、馬車内にて限界寸前。

――『爆速で帰る』の弊害が、ここにあった。