｢え……いや、急に言われても――｣


先輩からの申し出を遠慮しようとして……僕はふと動きを止める。

してもらいたいこと。

叶えてもらいたいことなら……ある。

でもそれは、今の優彗先輩の呪われた現状では厳しいかもしれないことだった。

だって僕が頼もうとしている“願いごと”は、人前に出てもらわなければ始まらないから。


｢っ……えっと……その……｣


言い淀む僕に、先輩は首を僅かに傾けた。

その虚無の瞳には確かに僕が映し出されていて、先輩は朗らかな口調でこう告げた。


｢なんでもいいんだよ、恵流くん。思いついたこと言ってみてよ……できるかできないかは、その後で決めよう｣


背中を押すような優しい言葉。

それに後押しされるように、つい甘えが生まれて口を開いた。


｢……水泳の大会……｣


｢ん？｣


｢もう一度、水泳大会に出て泳いでもらえませんか？｣


｢うん、いいよ｣


｢そうですよね、やっぱり無理――えっ？｣


アッサリと聞き入れられた願いに、僕の目がみるみるうちに丸くなる。

今、先輩はなんて言った？

いいよって……え、僕の聞き間違い？

あまりにもサッパリし過ぎている返答に、僕は慌てて聞き返す。


｢えっ……あの、本当に良いんですか？大会に出ろって言ってるんですよ？つまりその――人前に出るんですよ？｣


身を乗り出して隣に座る先輩へ必死に話しかける。

彼はのほほんと、逆三角形のいつもの笑みを浮かべながら頷いた。


｢それが恵流くんの“してほしいこと”なら喜んで叶えるよ！言ったでしょ？ずっと俺を手伝ってくれた恩返しがしたいって｣


｢で……でも、先輩は人前に出るの嫌なんじゃ――｣


｢大丈夫！キミのおかげでだいぶ鍛えられたからね！これでも6月の水泳パフォーマンスのころより人前が平気になってきたんだよ｣


そう言われたら確かに……。

さっきも神主さんの前で古代魚顔をさらけ出していたし、その前も不届きナンパ野郎たちを退散させてたっけ……。

僕のおかげと言うより、優彗先輩の肝が太くなってきただけの気がするけど。

彼自身が言っていたように“体質ではなく呪い”であったという事実が分かった今、本当に前向きになれているんだろう。

先輩はいつか呪いが解けると信じているんだ。

それなら、僕が遠慮する理由はもう無い。

本人が“できる”というなら、6月の水泳パフォーマンスのときと同様に信じて任せよう。

ダメそうなら、そのときはまた僕が完璧にサポートすればいいじゃないか。

それなら、これまでとなにも変わらない。


｢そこまでおっしゃるなら、絶対に水泳大会に出場してもらいますからね！精々、支えてきた僕に感謝して挑んでください｣


いつもの調子で胸を張る僕に、先輩は楽しそうに肩を揺らして笑う。


｢ふふ、そうさせてもらうよ。……あ、でも――｣


ふと、先輩が何かに気づいたように声を曇らせる。


｢うちの水泳部が参加できる水泳大会なんて今から見つかるかな？自慢じゃないけど弱小水泳部だからなぁ……｣


｢それならご心配なく……これ、今日の朝に届いたんですけど｣


僕はニヤリと口角を上げて、ショルダーバッグからスマホを取り出した。

そこには普段使っている有名SNSの通知が1件。

新着メッセージが届いています、と書かれたその下には文章の一部が表示されていた。

その画面を見せると不思議そうに首を傾ける優彗先輩。

その前で、僕は高らかに告げる。


｢今年の夏、8月最終日に行われる市民プール水泳大会での出場が決まりました！｣


僕の宣言に驚いたのか、先輩の黒目が一回り小さくなっていた。


＊＊＊