｢ん？なんです、これ｣


受け取ったのは水色の小袋。

｢開けてみて｣と促す先輩の言葉通り、セロハンテープで軽くとめられた封を指先で切る。

中から現れたのは……キーホルダーだった。


｢これ……アザラシですか？｣


ふくよかな丸みを帯びたフォルムの、立体的なアザラシに僕の目が輝く。

小指サイズの小さなそれには銀色のチェーンと水色のリボンが付いていた。


｢実はそれ、俺とお揃いなんだ｣


照れくさそうに笑う優彗先輩がショルダーバッグをチョンチョンと指し示す。

その金具には、僕が持っているキーホルダーと瓜二つのアザラシがぶら下がっている。

でもリボンの色は白で、どうやら色違いらしい。


｢もしかして……これを買いに行ってたから遅くなったんですか？｣


｢うん、思ってたよりお土産コーナーが混んでて。でも……どうしてもなにか恵流くんに渡したかったんだ｣


｢僕に？｣


｢ほら、言ってくれたでしょ？お揃いの思い出……記憶だけじゃなくて、形に残る物も欲しかったんだ｣


強欲だよね、俺。

そう言って穏やかに笑う先輩を見て、きゅうっと心臓が締めつけられるような気持ちになる。

サングラスにマスクまで着けてるし、顔は乾いているから変わらず古代魚モードだけど。

そんな彼相手に、なぜか“愛しい”という感情が湧き出て僕の心を占めていた。

この気持ちって……まるで。

僕が優彗先輩のことを好きみたいじゃないか。

そう考えて、すぐに先輩へ背中を向けた。


｢アザラシありがとうございますっ……！でもほら、早く神社に行かないと……！｣


｢そうだね、行こう。えっと、場所は――｣


｢僕が調べておきました！地図もあるし……案内するのでついてきてください……！｣


言い放ってすぐさま歩き出す僕の後ろから、慌てたように追いかける先輩の足音が聞こえてくる。


｢ま、待ってよ恵流くん！急ぐとコケちゃうよ！｣


僕を心配する優しい声が耳に届く。

だけど振り向いてあげることも、立ち止まることも今はできない。


｢……っ……｣


完全に先輩への気持ちを“意識”した僕の、無様に染まった赤い顔を見られるなんてムリすぎる。

道案内しているはずなのに後方を置いていくかのようなペースで素早く歩く僕を、先輩は文句の一つも言わずに追いかけていた。

そうして10分もかからず到着した水湖呼神社。

その境内についた僕と先輩の息は見事に切れていた。


｢はぁ……はぁ……つ、つきましたよ先輩……｣


｢ふぅ……ふぅ……そうだね……はぁ……｣


どちらも息絶え絶えのヒドい有様。

あんな競うかのようなペース配分でここまでの道のりと長い階段を駆け上がれば、誰でもこうなるだろう。

マスク着用で呼吸のしづらい先輩には悪いことをした。

しかし、目的地には無事に到着できたのだから許してほしい。

僕は深呼吸をして、改めて神社を見渡す。

広い神社だけど、他に参拝客などは見当たらない。

虫や鳥の発する鳴き声だけが辺りに響いていて……とても静かだ。


｢来たはいいですが誰に声をかけましょうか――って、先輩？｣


隣にいた先輩が、ふらりとどこかに向かっていくのを見てその後を追いかける。


｢ちょっ……！待ってください！｣


｢……たぶん、こっちに……｣


ボソボソと呟く優彗先輩。

僕の問いかけにも反応せず、ただ前を歩くその行動は……まるでなにかに導かれているようで。

僕には少しだけ不気味に見えた。

そうして歩くこと数分、先輩はある場所でようやくピタリと立ち止まる。

そこにあったのはしめ縄が付けられた立派な木製の倉庫だった。