そして翌日。私は宣言した通り、登校した。

ドキドキと、緊張しながら開けた教室のドア。するとざわついていた教室内は、私の姿を見るなり静まり返って。

「わ、来た……」

「よく来れたよね」

「恥ずかしくないのかな……」

予想はしていたけれど、ヒソヒソと聞こえる声。何を言われても全く傷付かないと言ったら嘘になる……けど。

「実優おはよー！」

「おはよう」

私を呼んでくれるいつもの声に、

「ふたりともおはよう！」

笑顔で返事して、駆け寄った。

「もー実優遅い。遅刻かと思った」

「ごめん。お母さんと話してたらちょっと遅くなっちゃって……」

いつも通り。まるで何もなかったかのように話してくれるふたりに、ホッとする。ふたりがいてくれるから、大丈夫。

でも、そんな私達の様子を、怪訝そうに見る人もいた。
その代表が、渡辺さん。


「結局さー、望月さんって前原とデキてたんじゃない？」

きっとわざと。渡辺さんは私に聞こえるように……ううん、教室中に聞こえるように、そう言った。

そのわざとらしい大声は、さすがに梨花も無視できなかったみたい。

「はぁ!? 黙って聞いてれば良い気になって！」

ガタンと音を立て、勢いよく立ち上がった梨花。朱里も今までに見たことのないような怖い顔をして、渡辺さんを睨みつけていて。

「いいよ、やめて！」

私は慌ててふたりを止めた。

「でも！」

納得いかないといった表情で、私を見る朱里と梨花。そういえば、前にもこんなことがあったな……って、ふと思い出す。

あの時は言えなくて、嘘をついた。一番ついてはいけない嘘だった。だから……。

私はふたりに「大丈夫」と、微笑んでから、ゆっくりと渡辺さんの方を向いた。

「……うん、そうだね。デキてたって言った方が早いかもね。私は前原くんのことが好きだから」

「……え」

まさか私がそんなにあっさりと認めるなんて、思わなかったんだと思う。渡辺さんは目を丸くして、とても驚いた顔をした。そして、

「……ほら、やっぱり」

何だかバツの悪そうな顔をして言うと、逃げるかのように教室を出て行った。

「何じゃそりゃ……」

残された私達。朱里は拍子抜けしたといった感じでつぶやく。

「言い返す言葉が見つからなかったんじゃない？」

言いながら梨花もまた、自分の席に腰を下ろし、

「まぁいいじゃん……。他に何か、言いたいことある人いる？」

視線を向けた先は、ヒソヒソと話していたクラスメート達。すると、梨花の剣幕にみんなドキッとした様子で、私達から目を逸らした。

そんな光景に、私は思わず苦笑する。ふたりのおかげで日常は、思っていたよりも早く戻ってきそうで……。


それから、それこそ遅刻ギリギリ。

前原くんをいじめていた張本人の男子達も登校してきたけど、私の姿を見て気まずいといった顔をしただけで、直接何かを言ったり、したりしてくることはなかった。

強いて言えば、渡辺さんやその友達たちに冷たい目で見られたり、小さないじわるをされることはあった。だけど、気付くと朱里や梨花が庇ってくれたし、それに……。



「望月さん、一緒にいい？」

体育の授業で、バレーのグループを作ることになった時。私に声をかけて来てくれたのは、今まであまり話したことのなかった女子だった。

「わたしね、望月さんのこと見なおしたっていうか、カッコイイなって思ったんだ……」

「え？」

「前原くんのこと。最近ちょっとやりすぎだと思ってたから……」

こっそりとそう話してくれたのは、私達のグループが審判で、他のグループの試合中。

「中学生のとき、わたしいじめられてたことがあって……。だから、見てるのもすっごく嫌だったんだけど、もしまた自分がって考えたら、何も出来なくて……」

「だからね、望月さんのこと本当にすごいと思って」と、その子は私のことを褒めてくれた。

「そんなことないよ……」

何もすごいことなんかない。だって、私もそうだった。
自分がもしいじめられたらって考えると、怖くて何も出来なかったから。でも……。

「でも、ありがとう」

私は照れくさくて、はにかんだ笑顔を返した。

怖くて怖くて仕方なくて。それでも頑張って振り絞った勇気。それを認めてくれる人がいることが嬉しかった。そして、

「あの……良かったら、友達になってもらってもいいかな？」

少し緊張した面持ちで申し出てくれた内容に、

「もちろん！」

私は大きく頷いた。


前原くんの一件で、私のことを嫌い、煙たがっている人がいることも確か。でも逆に好意を持って、友達になってくれる人もいたんだ──。



＊＊＊



時間はあっという間に過ぎ、季節は秋から冬へと変わり、気づけばクリスマスも終わった冬休み。

自室で過去の受験問題集を閉じた私は、「んー……」と大きく伸びをする。スマホの画面で時刻を確認すれば、23時を過ぎたところ。

色々あった今年も、あと少しで終わりを告げる。
思い返せば、本当に沢山のことが起こった。

前原くんが転校してからは、本格的に受験に向けての準備が始まり、私のことを気にする人もいなくなっていた。

……あ、でもひとつだけ、少し驚くことがあった。
突然、田澤くんに呼び出された。

何だろうとビクビクしながら体育館裏に向かうと、


「……ごめん」

田澤くんはひと言そう謝ってきた。

その言葉を聞いた瞬間、少し泣きたくなったのは、それは自分じゃなく別の人に向けて欲しかった言葉だから。

直接田澤くんは何もしていなかったかもしれない。だけど……。

「謝る相手は私じゃないよ……」

とても言わずにはいられなかった。すると、田澤くんは驚いた顔をして、それから躊躇いがちに目を逸らして、黙り込んだ。

いつもクラスの中心にいて、何でも出来て、落ち込むことなんてないような人。そんな彼の『らしくない』姿を見て、本当に自分のことを想っていてくれたんだと、やっと実感する。

やり方は、伝え方は間違っていたかもしれないけど……。

「……私のことを好きって言ってくれたのは、嬉しかった……です」

緊張して手も声も震えた。でも、

「ちゃんと返事出来なくてごめんなさい……」

あやふやだった私の態度。はっきり自分の気持ちを言わない私の行動が、もしかしたら田澤くんを追い込んでしまっていたのかもしれない。そう思った……。


そんなことがあったりして、全部が綺麗に片付いたわけじゃないけれど、穏やかで忙しい日々は過ぎていった。

そして……もうすぐそこまで迫った大学受験。

先生と話して、両親とも相談して、私は四年制大学を受験することにした。

正直、合格出来るかは微妙なところ。それでもチャレンジしてみようと思ったのは、少しでも前原くんに近付きたかったから。

彼の志望校からしたら、私の目標なんて全然低いかもしれないけど……可能性を広げてくれたのは、前原くんだから。

今出来ることを、精一杯頑張って。そして……。

「ふう」と小さく息を吐いて、私はふと窓の外を見た。すると、

「あ……雪」

窓の外にはちらちらと、舞うように白い雪が降っていた。

前原くんのところも降ってるのかな……。

何気なく、そう思った瞬間。

ピコンッと、机の上のスマホから通知音が聞こえて見てみると、


【まだ起きてる？ 今年ももうすぐ終わりだね。こっちは雪が降っています。】


届いたのは前原くんからのメッセージだった。

あまりのタイミングの良さに驚いて……ふっと微笑む。

【こっちも雪が降ってるよ】と、私は素早く返事をして、スマホをぎゅっと抱いたまま、優しく降る雪をしばらく見つめていた。

今出来ることを一生懸命頑張って。
そして雪が溶け、やがて春が来たら……。



私から伝えるって決めてるんだ。


前原くんに、ずっと言えなかった自分の気持ちを──。

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