小学生までは普通に友達もいて、みんなで野球したりゲームしたり、クラスの輪に入れないなんてことはなかった。

だけど中学生になって、授業が基礎から応用へと変わり始めたころ、自分が他の人よりも少しだけ、勉強が出来ることに気付いて。

少し復習をして臨んだテストが、学年１位。それを両親に話すと、すごいじゃないかと喜んでくれた。その時から勉強をするのが楽しくなって、塾にも通い始めて、父さんや母さんの期待に応えたいと思うようになった。でも……。


「つばさー！今日みんなでサッカーやるんだけど」

「ごめん、今日は……」

「は？お前また塾かよ。つまんねーやつだな」

遊びの誘いを断ってしまわなくてはならなくなり、いつしか友達と呼べるような関係の人はいなくなっていた。

それを寂しくなかったと言えば、ウソになる。だけど、孤立するのを感じながらも、これでいいんだとも思っていた。

自分はみんなと進む道が違うから。遊んでいる暇なんかないんだ……って。

そうして遊びの時間や友達を捨てて、挑んだ高校受験。
結果はまさかの……不合格だった。


「仕方ないわよ、翼はよく頑張ったわ」

落ち込む自分に母さんは笑顔で励ましてくれたけど、

「……だめだったの」

夜遅く帰宅した父さんに報告しながら、ため息をついていた。そして、それと同じころ。

卒業文集に載せる個人に宛てたクラスメートからのメッセージを、学校で書いていた時のことだった。

「何て書いたらいいかわかんないんだけど」

自分の名前が入った用紙を手にした女子が、そう声を上げた。「どうして？」と、首を傾げ声をかける先生。すると、

「だって前原くんって、勉強ばっかりしてて冷たいんだもん！」

ムスッとした顔をして、言われた言葉。

少し前ならそれほど気にとめなかったかもしれない。だけど、ちょうど受験に失敗したタイミングということもあり、その言葉はグサリと心の奥に突き刺さった。

自分はこれでいいんだ、間違っていないんだと思っていたけど、本当にそうだったんだろうか。

友達を失って、受験にも失敗して、挙句の果てには冷たいとまで言われて、何をやっているんだろう。

だけど、どんなに後悔しても今さら元の輪に戻ることも、生き方を変えることも出来なくて……そのまま中学校を卒業。

そして、合格していた公立の高校へと進学した。
そこで……君に出逢った。


「母さんごめん。大学受験は失敗しないかは」

入学式の朝。玄関で母さんにそう告げると、少し動揺した顔をされた。

「なに言ってるの。翼の好きなようにしていいんだから……。あ、はいこれ」

せっかく決意を口にしたというのに、話を逸らすみたいに渡されたのは、もうすでに温まった使い捨てカイロ。

「お父さんは仕事で無理だけど、入学式にはお母さんが行くからね」

ニコッと向けられた笑顔。

……本当はがっかりしてるくせに。
心の中でそう呟きながら「うん」と頷き、家を出た。

ごまかせられればごまかせられるほど、自分が惨めで可哀想になる。

「別に寒くなんかないのに……」

４月になったばかりの風は確かに冷たいけど、心の冷たい人間にはちょうど良いくらいだ。そんな皮肉じみたことを思いながら、ポケットにカイロを追いやった。

そのまま特に何かを考えるわけでもなく歩いていると、校門が見えてきたころに、ふと目についた人がいた。

これから３年間通う同じ高校の制服を着た、女の子。
見たことのない後ろ姿だったけど、たぶん同じ新入生じゃないかと思ったのは、制服も鞄も全て新品に見えたから。

でも、それだけなら特に意識はしなかった。
新入生らしき人の姿は他にも沢山あったわけで。

その中で彼女に目がいったのは……隣に赤いランドセルを背負った小学生の姿もあったから。

小学生の子の方はまだ低学年っぽくて、姉妹なのかなとか勝手に考えた。何にせよ、仲良く手を繋いで歩いている姿はあたたかくて、いいなぁと思った。


そして校門の前。足を止め繋いでいた手を離すと、小学生の女の子は寂しそうで不安そうで、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

どうするんだろう……と、見ていると、彼女は自分が巻いていたマフラーを外して、巻いてあげたんだ。

「頑張れ、大丈夫。気をつけていくんだよ」

優しい声が聞こえ、優しい笑顔が見えた。

自分にはない……あたたかさ。

フワッと桜の花びらが混じる風が吹いて、瞬発的に心を奪われた。

だけど、それだけじゃなかった。
この気持ちを決定的なものにしたのは、この直後。



あ……さっきの。

あらかじめ振り分けられていたクラスに向かうと、入ろうとしていた教室の前にさっきの女子がいた。

同じクラスだったんだと、少し嬉しく思いながら、彼女の後を追う。すると、どういうわけかその女の子は教室に入ったところで、ピタリと足を止めた。

どうしたんだろう……。

追い越すことも出来ず、かと言っていきなり話しかけることも出来ず、気付かれないように見ると、彼女の体は微かに震えていた。

あぁ……。

小学生にマフラーを貸してあげたから。それで寒くて震えてるんだ。

「ふっ……」

思わず小さな笑い声が漏れたのは、本当に優しい人なんだなぁと思ったから。自分も震えるほど寒がりなのに、マフラーを貸してあげるとか。

……あ。

気付くと何かしてあげられることはないかと、考えていた。そこでふと思い出したのは、今朝母さんが渡してくれた使い捨てカイロ。

ポケットの中に手を伸ばすと、放っていたそれは結構熱くなっていた。熱を少し逃すように振りながら近付いて、

「大丈夫？」

後ろから声をかけた。そして、

「はい」

振り向いた彼女に持っていたカイロを手渡した。

別に見返りとか下心があったわけじゃない。だけど、

「え……」

突然声をかけられ、カイロを手渡された彼女は当然のごとく驚いた顔をして、戸惑った声を上げた。その瞬間、ハッと我に返る。

自分自身の行動にびっくりして、それから急に恥ずかしくなって。

「っ、ずっと震えてたから」

言い訳でもするみたいにひと言そう告げると、逃げるように自分の席へと急いだ。

話したこともないのに、何してんだろ。知らない人にカイロなんかもらったって、気持ち悪いだけなのに……。

出来るなら時を戻してしまいたい。
そんなことを考えるほど後悔しながら、席に着いた。

でも、自分に時を戻す力がなくて本当に良かったと思う。なぜなら……。

やっぱり嫌われてしまっただろうかと確認するように、振り返ってみた。すると、自分の目に飛び込んできたのは、柔らかく微笑んだ、彼女の表情だった。

自分の手渡したカイロをぎゅっと握りしめて、彼女は、望月さんは微笑んでくれていた──。


その姿を見たとき、ぎゅうっと胸が押しつぶされそうになった。

冷たいと言われた自分。どんなに頑張っても、もう優しくなんかなれない気がしていた。

だけど、マフラーを巻かれた小学生と、カイロを渡した望月さんの笑顔が重なって見えて。

こんな自分のしたことでも、喜んでくれるんだと思うと嬉しかった。

本当に嬉しかったんだ……すごく。
何だかとても救われた気がしたんだ……。


そんな出来ごとをきっかけに、恋するのは簡単だった。
だけど、仲良くなるどころか、ろくに話も出来ず一年が過ぎ、２年生では別々のクラス。

３年では運良くまた同じクラスになれたけど、なかなか話す機会もないまま３ヶ月が経とうとしていた。──だから。

『前原、お前代わりにやっといて』

あの日、田澤くんに日直の仕事を任されたとき、戸惑いながらも嬉しかったんだ。

望月さんとふたりで話す機会が出来て、嬉しかった。そしてあの時、

『前原、悪りぃ』

田澤くんが引き返して来た、あの時──。



＊＊＊



「レントゲンもＣＴの結果も異常はないので、特に心配するようなことはないでしょう」


病院の診察室。目の前に貼り出された何枚もの自分の脳の写真を見ながら「はい」と、頷いた。

教室でクラスメートに絡まれて、突き飛ばされた拍子に机の角に頭をぶつけた。

激痛が走り、出血しているのに気付いたときは、さすがにどうしようかと思ったけど、切り傷くらいで済んだことにホッとする。

「ありがとうございます」

騒ぎを聞いて駆けつけ、病院まで付き添ってくれた担任の先生。

先生もまた安心した様子で、診察してくれた医師にお礼を言うと、処方された薬とこれからの注意点を聞いて、一緒に診察室を後にした。


「前原くん、ごめんね……」

先生は何も悪くないのだけど、何だかとても責任を感じているようで、こっちの胸が痛む。

「お母さんにはさっき連絡させてもらったんだけど……」

言いにくそうに口を開いた先生。

「本当なら今日はこのまま帰ってもらうところなんだけど、前原くん今日で学校最後でしょ？ その……もしよかったら、話をちゃんと聞かせてもらいたいの」

「もちろん前原くんさえ良ければの話ね」と、心配した表情で続けてくれた先生に、

「大丈夫です」

一瞬の迷いもなくそう返事したのは、自分もこのまま帰るわけにはいかなかったから。


授業中を含め今日の騒ぎのこと。それからそれは今日だけのことではなかったのか……つまり、前々からいじめられていたのかということを、学校へと戻る車中で聞かれ、先生に話した。そして……。

「教室で話をしてこようと思うから、前原くんは保健室で待機しててくれる？」

学校に戻って来ると、ちょうど６限目が終わる前の時刻で、先生によってガラリと開けられた保健室のドア。すると、

「あ、お帰りなさい」

待っていたのは白衣を羽織った保健室の先生と、望月さんだった。

「今望月さんが教室に戻ると混乱しちゃうかなって思って、保健室で待機してもらっていたの」

どうしてと聞く前に、説明してくれた先生。

「落ち着いたらまた呼びに来るから。じゃあ、お願いします」

「はーい」

友達みたいな雰囲気の保健室の先生にそう告げて、担任の先生はすぐに出て行った。

「とりあえず前原くん、座りなよ」

「あっ、はい」

望月さんの座る目の前。その場所にあった椅子を先生に引かれ、言われるがまま着席する。

「ケガの方は？ 大丈夫？」

「はい。検査の結果、異常もなかったんで」

保健室の先生との会話の途中。

「良かった……」

今にも泣き出しそうなか細い声で、安堵の言葉を漏らしたのは、望月さん。

キョトンとした保健室の先生に、

「あっ……」

望月さんは恥ずかしそうにうつむいて、口をつぐんだ。
その姿に先生は、何か気付いたようにフッと笑顔を浮かべる。そして、

「あー……先生職員室に行かなきゃならないんだった」

かなりわざとらしい発言。でも、

「ちょっと行ってくるから、何かあったらここの電話で呼び出してくれる？」

少しお節介じみた気遣いは、正直すごく有難かった。なぜなら、自分が学校に戻ってきたのは望月さんと話をするためだったから。


「望月さ……」

「ごめんなさいっ！」

先生が出て行き、ふたりきりになった保健室。声をかけようとしたその瞬間、望月さんは立ち上がって頭を下げた。

「ごめんなさい、本当にごめんなさい……」

謝る声も、スカートの前で重ねられた手も震えている。

「どうして望月さんが謝んの」

「だって……」

ポタッと床に落ちた涙。

「どうして」なんて聞きながら、本当は涙の理由を知っている。

「……助けられなくてごめんとかって、思ってる？」

確かめるみたいにそう尋ねると、望月さんは一度顔を上げて。

「うっ……」

こくんと大きく頷いた。

「前原くんと仲良くしてたくせに、私、ずっと……」

勢いを増す涙に遮られ、最後まで続かない言葉。

「望月さん……」

……本当は知っていた。望月さんがずっと罪悪感に苛まれていること、本当はずっと前から気付いていた。

だからこそ教室では話さないようにしようと言ったり、自ら距離を置くようなことをしていたのだけど、それがまた望月さんを追い込んでいたのかもしれない。

そう思うと、今泣いている望月さんの姿を見ると、やりきれない気持ちでいっぱいになる。でも……。

「望月さんは何も悪くないよ。もともと……いじめられるきっかけを作ったのは自分なんだ」

「え……」

唐突とも言える発言に、望月さんは戸惑った表情を浮かべる。だけど、このことを伝えに戻ってきたと言っても過言ではなかった。

望月さんが責任を感じていること。やめてと叫んでくれたとき、それを痛いくらい感じたから、ちゃんと話しておこうと思ったんだ。

「望月さんは日直の仕事代わってくれって、僕が田澤くんに言われてたの覚えてる？」

「え、うん……」

「実はあの後さ、田澤くん戻ってきたんだ」

「えっ？」

思い返せば全部、あの時からはじまった。
あの時……あの放課後。

『前原、お前代わりにやっといて』

押しつけるようにそう言って、部活へと向かった田澤くん。でも実は、あの後すぐに戻ってきたんだ。

望月さんはちょうど掃除で使ったバケツの水を捨てに行っていて、教室にはいなかった。だから、知るはずもないけど、

『前原、悪りぃ。やっぱり俺がやるよ』

戻ってきた田澤くんはそう言って、ちゃんと日直の仕事をやろうとしたんだ。

元はと言えば、日直は田澤くんだったわけで、「わかった」とひと言返事すれば、それで済む話だった。だけど、相手が望月さんだったから──。

『何で？ さっき急ぐからって言ってたじゃん』

わざと。わざと立てつくような言葉を選んだ。プライドの高い田澤くんのことだ。そうすれば、今さら何も言えなくなると思ったから。

そして、何となく……田澤くんも望月さんのことを気になっているような気がして、試す意味もあった。

『何でって……』

案の定、何も言えなくなった田澤くん。舌打ちをして、あからさまに苛立った顔を向けると、そのまま踵を返した。

田澤くんはクラスのリーダー的存在。こんなことをすればいじめられる可能性だってあること、最初からわかっていた。

わかっていて……わざとやったんだ。それくらい、望月さんと話すチャンスを逃したくなかった。それに……。

「このときにはもう転校が決まってて。……別にいじめられてもいいと思ったんだ」

どうせ友達なんていないし、限られた時間。
少しの間耐えればいいだけの話だと思った。

「だから言ってしまえば、自分のせいなんだ。助けられなかったとか、望月さんが気にすることじゃないよ」

「でも……」

一連の話を黙って聞いていた望月さんは戸惑った様子で。そっと自分の手に触れてきた。そして、

「でも、もしそうだったとしても、だからって見て見ぬフリしていいわけじゃないと思う……」

涙を浮かべて言ったその表情に、言葉に、ドキッとする。

何でだろう……。まるで心の中を見透かされてるみたいだ。

「ずるいな、望月さんは……」

せっかくカッコつけて強がろうとしてるのに、弱くさせる。持ち前の優しさで心を裸にさせる。

「前原くん……？」

堪えきれなくなりそうで思わずうつむくと、本人は何もわかってない様子で、どうしたのとばかりに名前を呼んだ。そんなところも含めて、本当にずるいよ。

「正直言うとさ……」

望月さんを悪く思ったりしてないし、いじめられたっていいと思ったのも事実。だけど、

「望月さんがやめてって叫んでくれたとき、すごく嬉しかったんだ」

助けて欲しいなんて思っていたつもりはないのに、すごくすごく嬉しかったんだ。

自分でも気付いていなかったけど、本音はずっとそうしてほしかったのかもしれない。
みんなの前で自分のことを認めてほしいと、思っていたのかもしれない。

「前に山本さん達に言うって言ってくれたときも、本当は嬉しかったんだ……」

無理しなくていいとか言いながら、本当は少し期待してしまっていた。堂々と望月さんの隣に居れるのを想像してしまったりもした。

「うん……うん、ごめんね。本当にごめんねっ……」

自分の手を握ったまま、泣きじゃくる望月さん。

違う。違うんだ。そうじゃなくて……。
責めたいんじゃなくて──。

「きゃっ……」

小さな悲鳴を望月さんが上げる。それは、握られた手を引き寄せて抱きしめたから。

何度こうしても、小さいなぁと思う。
そして……あたたかい。

「望月さんのこと、責めてるわけじゃないんだ」

責めるつもりで“嬉しかった”と、伝えているわけじゃなくて……。

「すごく感謝してる」

はじめは少し話せるだけで良かった。女の子が好きになる男の子なんか、だいたいスポーツ万能なクラスの中心にいるような奴で。

田澤くんが望月さんのことを好きだと知ったとき、勝ち目なんかないと思った。

だから……せめて思い出として、一緒に過ごした時間が欲しかった、それだけ。本当にはじめは、あの日直の時間だけで充分だったんだ。……それなのに。

望月さんが、田澤くんのことを好きなわけじゃないとか言うから。いじめられていても、話しかけてくれるから。少し勉強が出来るだけの自分をすごいと褒めてくれて、頼ってくれるから。心配して走って来てくれて、自分のために泣いてくれるから。

告白に頷いて、笑顔を向けてくれたから──。

嬉しいことは日を追うごとに重なって。望月さんに近付けば近付くほど、どんどん欲張りになっていった。

自分は冷たい人間だから、ひとりで良いと思っていたのに、いつしかひとりじゃ嫌になって。キミに隣にいてほしいと思うようになっていた。

人のあたたかさを教えてくれたのは、望月さん。

「嬉しい気持ちを沢山くれた望月さんには、本当に感謝してるんだ」

「だからもう泣かないで」と、言葉を続けるけど、

「うっ……」

顔を見た望月さんの目からは、涙がいっそう溢れ出す。
それを見て、自分の頬にも涙が一滴つたい落ちた。

こんな弱い人間で申し訳なく思う。

みんなの前で声を上げてくれたとき、どれほどの勇気が必要だったんだろうと考えると、胸の奥が苦しくなる。

だけど、今伝えたい言葉はひとつだけ。それは、

「ありがとう……」

ごめんよりも、感謝の気持ち。だって、

「望月さんは気付いてないと思うけど、何度も助けてもらったんだよ」

はじまりはあの入学式の日。あの日から、数え切れないほど望月さんの優しさに助けられた。

いじめだって、何だかんだ言って我慢出来ていたのは、望月さんの存在があったから。望月さんがいてくれたから、ひとりじゃなかったから、今日まで黙って学校に来れていた。それに……。

「将来の夢も、望月さんのおかげで見つかったんだ」

「夢……？」

「うん、教師になれたらいいなって」

今まで上の学校を目指していたのは、両親のためとか、見栄だった。

自分の将来なんて考えたこともなかった。そんな自分に夢を与えてくれたのは、望月さん。

「望月さんが教え方上手いって、教師に向いてるって言ってくれたから」

いじめられているような人付き合いの苦手な人間が、教師になりたいなんて自分でもどうかしてると思う。

でも、こんな自分だからこそ、伝えられることもあるような気がした。それを気付かせてくれたのは、他でもない望月さんだ。

そんなのお世辞だったのにと、びっくりされていたらどうしようか。そんな不安を抱きながら見ると、

「うんっ！なれるよ！ 前原くんなら絶対、素敵な先生になれるよ！」

涙ぐんだ瞳を輝かせて。 保健室に響き渡るくらいの力強い声で。望月さんは大きく頷いてくれた。

「その顔……」

「えっ？」

一度はキョトンとしたけど、すぐにフッと笑う。

「望月さんのそういうところ、好きだよ」

「え……えっ!?」

思ったことを素直に口にすると、望月さんは真っ赤に顔を染めた。でもすぐに、

「どうしてあたしなの……？」

涙を堪えるようにぎゅっと下唇を噛んで、そう聞いてきた。

「……ちゃんと話聞いてた？」

「聞いてたよ！ 聞いてたけど……でもっ……」

望月さんは、“納得できない”と言わんばかりの表情をする。

「意外と望月さんって強情なんだね」

「っ！」

からかうみたいに苦笑して言うと、少し拗ねた様子で顔を逸らされた。

でも……そうかもしれない。同じ時間を過ごしたぶんだけ、罪悪感や後悔が積もってしまったわけで。

数十分話したくらいでそれらの感情が消えるのなら、世界中の悲劇や争いはきっと起こらない。

何て言えば少しは納得してくれるかな……。顔を逸らしたままの望月さんを見つめながら、考えて。

思ったことは、見つけた答えは──。

「優しいか、優しくないかってさ……相手が決めることじゃない？」

ふたりきりの保健室。小さく問いかけた言葉に、望月さんは顔を向ける。

「相手が決めること……？」

「そう、接した相手が決めること。だってさ、自分で自分のこと優しいとか言う人って、だいたいろくでもないじゃん」

自分の言葉に望月さんは目をパチパチさせ、その次の瞬間、

「そうかも……」

言いながらふっと、苦笑にも似た笑顔を見せてくれた。

「やっと笑ってくれた」

それだけで満たされる心。だけど言った言葉は、笑わせるための嘘なんかじゃない。

「望月さんは優しいよ」

世界中の誰よりも。
自分にとって優しい人は、望月さん。

この学校に入学した日。クラス名簿を見て、“実優”って名前だと知ったとき、望月さんにピッタリだって思ったんだ。

そのときの気持ちは今も変わらない。

「そんなこと言ってくれるの、前原くんだけだよ……」

望月さんは涙を浮かべながら、やっと……はにかんだ笑顔を見せてくれた。それを見て、安心する。

自分が最後に見たかったのは、罪悪感でいっぱいの泣き顔じゃなく、笑顔だったから。望月さんにはずっと笑顔でいてほしかったから。

──でも、自分はひとつ大切なことを忘れていたのかもしれない。それは……。





それから少しして、担任の先生が呼びに来た。

教室での話を軽く説明してもらい、望月さんは保健室に残ったまま、自分だけが先生と教室へ戻ることになった。

──こんなの、別に望んでなんかいないけど。

そう思いながらも教壇に立たされ、クラスメートからの謝罪の言葉を受ける。

でも、それは本当にカタチだけ。先生に言われたから謝っているだけで、後悔する気持ちなんか彼らにないのは、目を見ればすぐにわかった。

だけど、そんなことを今さら追及しようとも思わない。なぜなら自分は明日にはこの学校はおろか、この町からもいなくなるんだから。

今さら打ち解けようなんて、とてもじゃないけど思わない。ただ……。


『じゃあ、ふたりとも教室に……』

保健室で先生がそう口を開いた瞬間。望月さんの表情は、灯りを消したように暗くなった。

それを察したのか先生は、望月さんをひとり保健室に残したわけなんだけど……。

そう……そうなんだ。望月さんはこれからも、この場所で過ごしていかなきゃならないんだ……。

事の発端である田澤くんにゆっくり視線を向けると、何か気まずいような顔をして逸らされた。

そして、まるで自分を睨むかのように見る、田澤くんと仲の良い女子の姿。望月さんの友達ふたりはと言うと、うつむいたまま顔を上げようとはしない。

クラスをこんなにしたのは、望月さんの周りをこんなにしたのは……自分。

だからこそ、不安にならずにはいられなかった。

何も変わらないこの教室で、自分がいなくなった後も、望月さんは過ごしていかなきゃならない。自分を庇って声を上げ、先生に全てを話してくれた望月さん。

結果としてその行動は、いじめの実態を先生に知らしめてしまったわけで。

残された望月さんがどうなるか……。

想像したとき浮かんだ風景。それは今まで自分が見てきた、ひとりぼっちの風景だった。

そんなの……絶対嫌だ。

クラスメートの謝罪。それから、どうしていじめがいけないのかっていう、どこかで聞いたような先生の話を聞きながら、ぎゅうっと握りこぶしをつくった。