「おはよう」

「ここに来るの、久しぶりだね」

「そうだね」

私の言葉に頷きながら、前原くんが図書室の鍵を開ける。

野球部もまだ朝練をしているくらいの早朝。図書室どころか久しぶりに学校に来たのは、今日から新学期だから。

前原くんが職員室に鍵を取りに行ってる間に私が到着し、こうして図書室で一緒に勉強をする。それは、夏休み前と何も変わらない。

ただ、以前までと決定的に違うのは──。


「……前原くん」

「ん？」

図書室の長机にカバンを置いて、呼んだ名前。

向かい合った彼は顔を上げ、目と目が合ったそれだけで、恥ずかしくて顔が赤くなる。

「ううん！えっと……今日は自分の勉強していいからね！」

「ほら、課題全部やってきたし！」と、空白をほとんど埋めた問題集を見せる。すると、前原くんは「ありがとう」と返事しながら苦笑した。


あの肝だめし大会の日から、今日まで前原くんと会っていなかった。

『始業式の日はどうする？ 朝、勉強する？』なんて、何でもないやり取りはスマホでしていたけど、実際に顔を合わせたのは久しぶり。

だから……私と前原くんの関係について、嫌でも意識しちゃう。

好きって言われて、私もって返事して、晴れて両想いになった。それってつまり、付き合いはじめたってことだよね……？
前原くんは私の彼氏になったんだよね……？

参考書を広げ、黙々と勉強する彼の顔をそっと覗き見る。すると視線に気付いたのか、前原くんは突然こっちを向いて……。

わわっ！

私は逃げるように俯いて、勉強するフリをした。

「……」

……何やってるんだろう。

目だけ動かして見てみれば、前原くんはまた参考書に視線を落としていた。

こうしていると、ただの友達だった頃と何も変わらない。付き合っていることを確かめたいのに、確かめられない。

自分の勇気のなさに、小さくため息をついた。

時間はただ静かに進んでゆくばかり。このまま何も聞けずに終わってしまいそう……と、肩を落とした時。

ガタンッ。

「っ！？」

静かすぎる空間に、突如響いた音。物思いにふけっていた私はびっくりして、思いっきりビクッとしてしまった。

「ごめん」

謝ったのは前原くんで、立ち上がった姿に、さっきの音はただ椅子を引いた音だと知る。

「う、ううんっ！」

何だか恥ずかしいと思いながら首を横に振ると、前原くんはクスッと笑った。そして、

「調べ物してくる」

「あ、うん……」

私を残して、本棚の並ぶ方へと歩いていってしまった。

ほんと、前原くんはいつもと何も変わらない。
ドキドキそわそわしてるのは、私だけのような気がする。……って、いうか。

こうも何も変わらないと、あの時の出来事が夢みたいに思えてくる。

もしかして本当に夢だったりして……。
いやいや、そんなはずないよ！
だってまだはっきり覚えてるもん。

でも、じゃあ何で前原くんは何も言ってこないの……？

考えれば考えるほど悪い方向に進んじゃって。いてもたってもいられなくなったわけは、ガタンッと前原くんよりも大きな音を立てて立ち上がった。

……やっぱり聞こう。じゃないとモヤモヤしすぎて、おかしくなっちゃいそう。
大丈夫、告白しようとしてたくらいなんだもん。確認することなんて簡単だよ。

自分で自分を励まして、私は前原くんを探して歩き出した。するとすぐ見付かった姿。

前原くんは辞書のような分厚い本をめくって、真剣な顔をして読んでいた。
……私が近くまで来てることには、どうやら気付いていないみたい。

よし……。

ごくんと唾を飲み込む。

私のことだからきっと、先に目を合わされちゃったら何も言えなくなる。だから、そうなる前に聞かなくちゃ。

こういうのって、勢いだ！

本棚の陰から飛び出した私は、そのまま前原くんの元まで一直線、小走りで駆け寄った。

「わっ！ 望月さん！？」

突然現れた私に、驚いた声を前原くんが上げる。

「あっ、あのっ……」

ドクンドクンと大きく脈打つ鼓動。

ちゃんと聞かなくちゃ。
私達、付き合ってるんだよね……って。

いや、それよりまず、あの日のことを確認した方が良いかもしれない。

「あの、えっとねっ」

咄嗟に色々考えて、私が吐き出した言葉。それは、

「前原くんはいつ、私のこと好きになってくれたの？」

……って、え。

言った後に顔を引きつらせる。
自分でもどうしてこうなったのかわからない。

前原くんが本当に私のことを好きなのか、まずはそれを確かめようした。なのに、いつ好きになったのか……って。

いやいやいや、別に好きじゃないとか言われたらどうしよう！？

変な顔をされていたら、「今の忘れて」って言うつもりで、焦って前原くんの顔を見た。すると、

「えっと……急に何？」

困ったように言った、前原くんの顔は真っ赤。

あ、あれ……？

意外な反応に目をパチパチさせる。

これはもしかして、照れてる……？
何か……前原くん、かわいいかも。

「……いつ？」

今の今まで自分の発言を後悔していたはずなのに、前原くんの反応にいたずら心が目を覚ます。

「んー……引かない？」

「引かないっ！」

私が勢いよく応えると、前原くんは「じゃあ……」と、読んでいた本をパタンと閉じた。

「好きになったっていうか、気になったのは実はずっと前なんだ。……望月さんって、妹とかいる？」

「え？」

「入学式の日にさ、小学生の女の子と一緒に登校してなかった？」

「……」

聞かれて、そうだったっけ……と思い出す。

「……あ、そういえば。うちの近所の女の子と一緒に来たかも」

すぐ近くに住んでいて、私のことを本当のお姉ちゃんみたいに慕ってくれている、当時小学２年生だった女の子。
新学期の不安から、学校に行き渋っていたその子と途中までだけど、一緒に登校した覚えがある。
　
「でも、それがどうかした？」

私が首を傾げると、

「実はその後を歩いてたんだ」

前原くんは苦笑しながらそう言った。

「もちろんはじめは何とも思ってなくてさ、前に人が歩いてるな、くらいだったんだけど……。校門の前で望月さん、自分が巻いてたマフラーをその子に巻いてあげたんだ。頑張れ、気をつけて行くんだよって言って」

「それ見て、何かいいなって思った」と、続けて微笑んだ前原くん。その言葉と表情に、胸の鼓動がドキッと高鳴る。

正直、マフラーを貸してあげたとか、かけてあげた言葉とか、その時のことはそれほど鮮明に覚えていない。

だけど、前原くんはそんなに前から私のことを見ててくれたんだ……。そしてそれは、前原くんだけじゃなくて。

「望月さんだって寒がりなのに、本当に優しいよね」

「あっ、それ……！」

ふと思い出した出来事は、私が前原くんのことを意識したきっかけ。
同じ入学式の日、緊張して震えていると、カイロを差し出してくれたこと。

そっか！だから寒がっていると勘違いされたんだ。

「あのね、あのときねっ……」

頭の中で経緯が一本の糸のように繋がり、ずっと言いたかったお礼と、私が前原くんのことを好きになった、最初のきっかけ。そのふたつを興奮気味に伝えようとした。

ところが、ふたりだけの図書室にはうるさいくらい、響き渡ったチャイムの音。

「あ……」

前原くんが時計を見ながら声を漏らす。

いつの間にか、教室に戻らなきゃいけない時刻になっていた。

「気になるけど、続きは後にしよっか」

「うん……」

優しく言う前原くんの言葉に頷く。

本当は今すぐにでも言っちゃいたいけど、図書室の鍵を返しに行ったりしなきゃいけないもんね……。

前原くんは手にしていた本を棚へと戻して、私達は少し急いで机まで戻った。そして、広げたままにしていた勉強道具を慌てて片付ける。

楽しい時間はあっという間。話したいことが沢山あって、前原くんともっと一緒にいたくて、いくら時間があっても足りそうになくて、何だか落ち込む。でも……。

思い出したら、自然と顔がにやけちゃう。
まさか前原くんも同じだとは思わなかった。

同じ入学式の日に、お互いを意識していたなんて……。

両想いだったことすら奇跡みたいに嬉しかったのに、運命とか感じずにはいられない。

嬉しくて、幸せすぎて、

「望月さん」

「ん？」

名前を呼ばれた私は、とってもユルい顔を向けてしまった。すると、前原くんはキョトンとした後に苦笑して。

「教室ではいつも通りでいいから」

何でもない顔をして、そう言った。

「え……」

いつも通りでいい……それって、お互い話しかけたりしないってこと？

私が考えているうちに、前原くんは鞄を肩に下げ、鍵を持つ。そして、図書室の出入り口へと向かって歩き出した。

「待って！ ダメだよ、そんなの……」

私は慌てて腕を掴んで引き止める。

今まで通り親しくないふりをするなんて、そんな都合のいいこと出来るわけがない。それを伝えようとしたけど、

「望月さん、田澤くんのこともあるでしょ」

「っ……」

前原くんに言われて、思い出す。

そうだった。私、田澤くんに告白されちゃってたんだ……。

「でもそれはっ」

本気か冗談かわからないような告白。それに、どっちにしろ私が田澤くんと付き合うことはない。

だから関係ないって、そう言おうとした……のに。

前原くんは、腕を掴んだ私の手を逆に掴んで、首を横に振った。

「だからこそ、だよ。田澤くんが望月さんに好意を持ってるからこそ、今まで通りにしてほしいんだ」

「……」

……ずるい。口には出して言えなかったけど、その言い方はずるいって、心の中で思った。

優しい前原くんのことだもん。
自分のためのように言いながら、私をかばって言ってくれてるんだって分かっている。

でも、確かに。いじめられていた前原くんのことを考えたら、確かに今はまだ下手に動かない方がいいのかもしれない。

「……わかった」

そう言われたら、頷くしかなかった。だって、前原くんが傷付けられる姿をもう見たくはない。

「ありがとう」

ホッとしたように微笑んで、前原くんは私の手を離し、図書室を出ようとした。それを、

「でもっ！」

私はまた掴み直し、引き止める。

前原くんのためにも、私達の関係は内緒にしておいた方がいいのかもしれない。だけど……。

「朱里たちにはちゃんと言う……言わせて！」

勢いあまって大きくなった声は、図書室中に響いた。

恥ずかしくなって俯くけど、言ったことには後悔はしていない。
せめて朱里たちには、親友と呼べる友達ふたりには、本当のことを話したい。

じゃないと、こうして前原くんと一緒にいる資格なんて、私にはないような気がした。

「望月さん……」

少し驚いたような声で、呼ばれた名前。
顔を上げると、前原くんは声の通り目を丸くしていて。

だけど、私と目が合うと困ったような……でも、嬉しそうにも見える微笑を浮かべ、

「無理はしなくていいから」

私の背中をそっと押して、抱き寄せた。

こうして誰よりも近い距離で触れ合うのは、二度目。
それでもやっぱりドキドキして、胸の奥から熱くなる。

緊張するけど嬉しくて、もう少し早くこうしたかったな……なんて思った。

「それじゃあ」

「うん……」

時間はあまり残されてはいなくて、私達は余韻に浸ることもなく、図書室を後にした。

そして前原くんは職員室に鍵を返しに、私は一足先に教室へと向かう。


嬉しそう、だったな……。

廊下を急ぎながら思い出すのは、最後に見せてくれた笑顔。

そうだよね……。
やっぱり隠されているのは嫌だよね。

自分がもし逆の立場だったら、親友にさえ秘密にされているのは、すごくショックだと思うから。

前原くんはすごく素敵な人だもん。朱里と梨花にそれをちゃんと伝えて、自分の気持ちを正直に話そうと決めた。

図書室での言葉に、嘘も迷いもなかった。

はずなのに──。