「──実優、実優！」

「え？」

「何してんの、もうみんな戻ってきたって！」

こっちこっちと手招きする朱里と梨花。

さっきまで隣にいたはずなのに、気付くといつの間にか、少し離れた場所から私を呼んでいた。

「あ、うん！」

座っていた石畳みから腰を上げ、ふたりの元へと駆け寄る。

「もー、さっきから何ボーッとしてるの？」

「そういえば、もうあんまり怖がってないよね」

「「もしかして、やっぱり……」」

声を揃え、にたーっと嫌な笑みを浮かべて、私を見るふたり。

「──っ、だから何もないってば！」

何を言わんとしているかわかって、私はふたりの背中を進行方向へと押した。

私が田澤くんとペアだったから、何かあったんじゃないか……って、戻ってきてからそればっかり。

肝だめしのスタート地点で、ゴールでもある小さな神社。その中心に私達をはじめ、クラスメートみんなが集まる。

最後のペアが今しがた戻ってきたみたいで、

「えーと、それじゃあ……」

学級委員の男子が、締めの挨拶を始めた。

円形に並ぶ輪の中、私が顔を上げられないのは、この中に田澤くんがいるから。

朱里達にはああ言ったものの、本当は何もなくはなかった。田澤くんに、告白されてしまった……。

あれから、私の返事を聞かないまま、田澤くんはすぐに歩き出し、どうしたらいいかわからなかった私は、とりあえず黙って後を追いかけた。

会話はあのときだけ。それからは何も喋っていない。

どうしよう……。返事はすぐじゃなくていいって言われても、いつどのタイミングで話しかけたらいいのかわからない。

それに、そもそも信じられない。
田澤くんが私を好きだなんて、そんなこと。

考えれば考えるほど、悩んで、困る。
でもそれは、田澤くんへの返事だけのことじゃなくて……。

……あれ？そういえば。

上げられずにいた顔を、私はパッと上げる。

最後のペアが戻ってきて、参加したクラスメート全員が今ここに集まっているはず。だけど、いない人がひとりいた。

前原くんが……どこにもいない。
まさか……。

嫌な予感がして視線を動かすと、クスクスと何か堪えるように笑っている男子達の姿が目についた。

やっぱり……。

その男子達は、いつも前原くんをいじめているグループ。どういうことなのか容易に見当がついて、許せなくて、私はぎゅうっと握りこぶしをつくる。……だけど。

「……って、ことで！ 今日は解散で！」

え、待ってよ！

終わりを告げる発言に心の中で声を上げるけど、口に出してないものは誰にも聞こえない。
終わったという雰囲気で、一気にざわつく周囲。

「何だかんだで楽しかったねー」

「そうだね」

隣に立った朱里と梨花も、言いながら当然のように帰る方向を向く。

待ってよ……待って。
前原くんはきっとまだ、道の途中にいる──。

「実優？」

ふたりに遅れて、立ち尽くしたままの私。
「どうしたの？」と、言わんばかりの声を朱里にかけられて、迷った。

前原くんに終わったことを教えてあげなくちゃって思う。だけど、もし素直にそれを行動に移したら、朱里や梨花達はどう思う……？

「実優？」

もう一度、今度は梨花に声をかけられて。

「……あ、ごめんっ」

私は咄嗟に朱里達の待つ、帰る方向へとつま先を向けてしまった。

一度そうしてしまったら、もう帰る他ない。
集まった女子達に、適当にバイバイと手を振ってから、朱里と梨花と一緒に神社を出た。

長い階段を下りた先に広がった道は、街灯がきちんと等間隔に設置されていて、明るい。
夜といえど、交通量も普通にあって、車が通り過ぎたりするのを見ると、ホッとした。

だけど、同時にすごく罪悪感。
前原くんは、あの暗闇にひとり……。

ペアの人が一緒にいても、すごく怖くて心細かった。
じゃあ、ひとりの前原くんは一体今どんな思いをしているんだろう。

もし彼の立場だったら……って、想像してみる。

私だったら、耐えられない。
怖くて泣いてしまって。でも、震えてきっとその場から動けなくなっちゃう。

前原くんは男子だから、私みたいに泣いちゃうことなんて、まずないと思うけど。それに、ある程度時間が過ぎれば、終わったことを察して帰ると思うけど。

……でも。

「あっ、あのねっ！」

私は足を止めて、朱里と梨花に思いきって声をかけた。

本当のことは言えない。だから、

「ごめん、ちょっとさっきのコンビニに寄って帰るから……」

咄嗟に考えた、嘘。

「じゃ、わたし達も付き合うよ」

「もう遅いし」と続けて、ふたりはこっちに足を向けようとしてくれた。だけど、ついて来られたら困る。

「ううんっ！ お母さんが迎えに来てくれてるみたいだから！」

私が言うと、「そうなの？ それじゃあ……」とふたりは納得してくれた。

「気をつけてね！」

「うん、朱里達もね！」

バイバイと手を大きく振って、私はふたりに背を向けた。そして、今歩いてきた道を急いで戻る。

そのまま神社まで帰ったら、まだ誰か残っているかもしれない。

そう思った私は、肝だめしをした道を逆から進もうと考えた。でも、

「っ……」

あの不気味な脇道の入り口。そこで思わず足を止める。
だって、灯りのひとつもない。

わかっていたことだけど、この道をひとりで進んでいくなんて……怖くて不安すぎる。

前原くんは本当にまだ残ってるのかな……。
もしかしたらもう帰っちゃってるんじゃないの？

あまりの恐怖に引き返すことも考えた。

だけど、ここまで来たちゃったんだもん。
大丈夫。一本道だったから迷うことはない。それに──。

ええいっ！

心の中で大きく叫んで、私は飛び込んでいった。

自分のしていることが信じられない。
前原くんが帰っていたら、どうするんだろう。

だけど……でも！

「前原くんっ」

月明かりだけが照らす道。立ち止まったら動けなくなりそうで、私は走りながら彼の名前を呼んだ。

虫の鳴き声しか聞こえない静寂の中。まだ帰っていないのなら聞こえるはず。

お願い。
早く、早く届いて！ 返事して！

「っ、前原くんっ！」

さっきどの辺りで会ったとか、自分が今どのくらい走ったとか、全然わからなくて。
もしかしたら本当に会えないんじゃないかって、弱気になりかけた……そのときだった。

「望月さんっ！？」

向かい側から聞こえた声。最初姿は見えなかったけど、お互いに走って近付いて、すぐに顔までハッキリと見えた。

「よ、良かったぁ……」

「何で望月さんがここに？」

両膝に手をついて安堵する私とは対照的に、びっくりした顔を向けるのは前原くん。

やっぱりまだ帰ってなかったんだ。
会えて本当に良かった……。

「肝だめし、もう終わったから……。前原くん、知らないと思ってっ……」

走ったせいで息が切れて、途切れ途切れになる言葉。それでもちゃんと聞き取ってくれて。

「それを教えにここまで……？」

前原くんの問いかけに、私はこくんと頷いた。

自分自身で良いことをしたとか、感謝してほしいとか思っていたわけではないけど、前原くんはきっと『ありがとう』って、言ってくれるものだと思っていた。だけど、

「……」

目の前に立っているはずの前原くんからは、何の言葉も聞こえない。

あ、あれ……？
もしかして、引いちゃってる……とか？

パッと顔を上げてみると、前原くんは目を真ん丸にしてキョトンとしていた。

「あ、えっと……」

「望月さん」

「はいっ！」

名前を呼ばれて、ピンと背筋を伸ばす。

余計なお世話だとか、さすがに気持ち悪いとか言われたらどうしよう。
怖くてドキドキして、胸元にやった手にぎゅっと力を入れた……その時。

「それ」

「へ？」

「こんなとこまで来なくても、それで連絡くれれば良かったのに」

そう言って前原くんは、私の手元を指差した。

私がぎゅっと握りしめていたものは……灯り代わりに使っていた、自分のスマホ。

「……あ、あっ！」

指摘されてやっと気付いた。

そうだ、スマホ！前原くんの連絡先を知っているんだから、通話でもLINEでもしてみれば良かったんだ！

必死すぎて、考えもしなかった。

とても簡単に解決する手段があったのに、こんな所まで必死に走って来ちゃった。

恥ずかしくて口をパクパクさせながら、顔を真っ赤に染める。すると、

「ふっ……」

目の前の前原くんが、小さく笑った。

「ば、馬鹿だって思ってる？」

「ちょっとだけ」

あまりに素直な答えに、漫画ならガーンッて言葉が私の上に乗っかっている。

あぁ……やっぱり……と、ショックを受けていると、

「でも、嬉しかった。望月さんが来てくれて嬉しかったよ」

「ありがとう」と続けて、前原くんは優しく微笑んだ。
その瞬間、胸の奥から熱くなる。

さっきまで怖くて怖くてどうしようもなかったはずなのに、ひとりじゃなくても怖かった道なのに……今は全然怖くない。

私の目に映って思考を奪うのは、前原くんの笑顔だけ。

もし、スマホで連絡が取れることに気づいていたとしても、私はきっとここまで走ってきていた。
だって私……この笑顔が見たかった。

前原くんに会いたかった──。


自覚すれば苦しくて、ふるふると首を横に振るのが精いっぱい。そんな私にもう一度微笑んで、

「帰ろう。送るよ」

前原くんは、空いていた私の片手を取った。

「えっ……」

繋がれた手にドキッとして、思わずこぼれた声。

もちろん嫌なんかじゃなかった。
むしろ嬉しかった……のに、

「あ、ごめんっ」

前原くんは慌てて、私の手を離してしまった。そしてそのままフイッと、背を向けて歩き出した。

「あっ」

勘違いさせてしまったと焦った私は、前原くんを追いかけて呼び止めようとする。だけど、

「「あのっ」」

Tシャツの裾を掴んで、声をかけたその瞬間。
前原くんはクルッとこっちに振り返って、お互いの声が重なった。

「わっ、ごめん！」

思いがけず近付いた顔に、今度は私からパッと離れる。

「いや、こっちこそ……。で、何？」

「あ、えと……前原くんこそ何？」

さっきの誤解を解こうとしていたはずなのに、急には出てこなかった言葉。

質問を質問で返された前原くんは、「えーっと……」と、言い出しにくそうな声を出す。

ごめんなさいと心の中で謝罪しつつ、何だろう……と、いつもと少し違う彼の様子に、ドキドキしながら続きを待った。すると前原くんは、私と一度目を合わせた直後、すぐに逸らして。

「望月さんはどうすんの？」

「どうするって？」

「田澤くんのこと」

「えっ、あっ！？」


びっくりしすぎて、声が裏返る。

田澤くんのことっていうのは、多分あの告白のこと。

そうだった。前原くんに会うことに一生懸命で忘れていたけど、そのことについても気になっていたんだ。

あのとき、返事しそびれちゃったから……だから。

「どうするも何も……たぶん冗談だよ」

未だに実感がわかない。だって、田澤くんに好かれてるなんて、やっぱりとても思えない。

考えられるのは、冗談とか罰ゲームとか。
……うん、それだ。

それで間違いないって、自分自身の中で納得しかけた……時だった。

「田澤くんは本気だと思うよ」

前原くんの静かな声が、響いた。

私は「え……？」と、思わず目を大きくする。

「田澤くんは本気だよ」

「……」

逸らした目を私に向けて、真剣な眼差しで言った後、前原くんは背中を向けた。そして、ザク、ザク……と小さな足音を立てて、歩いていく。

田澤くんは本気……って、それはどういうこと？
本気だから、真剣に考えてあげてってこと……？

どうして前原くんがそんなことを言うんだろう。
胸の奥が締め付けられるみたいに、きゅうっと苦しくなる。

こんなの私の勝手だけど、前原くんにはそんなこと言って欲しくなかった。

だって私は……。
私が好きなのは──。

「前原くんっ！」

気付いたときには名前を呼んでいて、前原くんは振り返った。

「あのっ……」

脳裏をよぎったのは、『好き』の二文字。
だけど、口にする寸前で止める。

それは私が口しちゃいけない言葉。
だって……言えてない。

他人の目ばかり気にして、親友だと思っている朱里や梨花にすら、前原くんを好きだと言えてない。
それどころか、ホッとしてしまった。

図書館で勉強したとき、見かけた女子が梨花じゃなくてホッとした。こんな私に、好きだと言う資格はない。

……わかってる。
わかってるよ。だけど──。

「あのね、さっき言おうとしてたことなんだけどっ……」

自分がどんなにずるいことを言おうとしているかわかっている。だけど、ほんの少しでも気持ちを誤解されてしまうのは嫌だった。

「手、握ってくれたの、嫌だったんじゃなくて嬉しかった！ びっくりしちゃったけど、嬉しかったの！」

「……」

私を見る前原くんの目は、真ん丸。それは私の発言に対してなのか、私が泣きそうな顔をしているからなのか、どちらかわからないけど……。

「だって私ね、私──」

前原くんのことが好きだから。

とうとう告げてしまおうとした……その時。

「待って！」

前原くんが声を上げて、私の言葉を遮った。そして、

「ごめん、もうひとつ言いたいことがあった」

「……」

真面目な顔で言う前原くん。

どうしてこのタイミングなんだろう……。意を決して言おうとしていた瞬間だっただけに、気分が下がる。

もしかして、迷惑ってことなのかな。
だからわざと話を逸らそうとしてるのかな……。

嫌な考えに、私は彼から目を逸らして、「何？」と小さく訊ねた。

「話の途中だったのにごめん」

ほら、やっぱり……。

前原くんは優しいから、なるべく私が傷付かないように、遠回しにフってくれたんだ。

そう思った私は何とか笑顔を作って、「ううん」と、首を横に振った。……だけど。

「どうしてもこれは自分から言いたくて……。望月さんのことが、好きなんだ」

「だから、田澤くんに先越されちゃって気になってた」と、続ける前原くん。

……え、ちょっと待って。
今、前原くん何て言った？

私のことが好きだって言った……？

「うそ……」

「嘘じゃないよ。優しい望月さんのことが、ずっと前から好きだった」

「っ……！」


前原くんの言葉に胸がつまる。

予想していたのが逆の展開だっただけに、とても信じられなくて、両手で口元を抑える。そして小刻みに震える、自分の体。

「ごめんね、急にこんなこと言って」

前原くんの口調は、そんな私をそっと撫でるように優しくて。私はふるふると首を横に振った。

そして、やっと理解するのは、前原くんが私の告白を遮った理由。

私からじゃなくて自分から、好きだと言ってくれたんだ。

「ありがとうっ……私もだよ……」

嬉しくて嬉しくて、泣きながら何とか口にしたそれは、震えて消えてしまいそうなか弱い声だった。

だけど、小さな足音を響かせながら、前原くんは歩いてきてくれて。

「嬉しい」

私の身体を優しく抱きしめてくれた。

月明かりだけが照らす、暗い夜の山道。
不気味で怖くて嫌だったはずなのに……ずっとこの場所にいたいって思っていた。

前原くんとふたり、今このときで時間が止まればいいのにって、本気でそう思った──。