カタンと鍵を開けて、教室よりも古びた引き戸をカラカラと開き、私達が入ったのは図書室。少しホコリっぽい気もする、本特有の独特な匂いのする空間。
だけど早朝のそこは、夏だというのに空気がひんやりとしている気がして、気持ち良い。

「でもよく鍵貸してもらえたね」

言いながら振り返る私の後に入って引き戸を閉めたのは……前原くん。

放課後、涙を流しながら前原くんに謝ったあの日。あれから私達は少し話をすることが出来た。
その時に、朝はいつもどこにいるのか……っていう話になって、今朝に至るのだけど。

「あぁ……勉強したいからって言って、貸してもらってるんだ」

木造の長机の上にカバンを下ろしながら、前原くんが答える。

「そうなんだ」

「てっきり普通に読書かと思った」と、続けると、「まぁそれもあるけどね」と、前原くんは苦笑した。

毎朝、クラスの誰よりも早く登校してきているのに、前原くんが教室にいない理由。それは、図書室にいたから。

やっぱり、教室にいるといじめられるからかな……。
心の片隅で思いながらも、口には出さない。
とても静かで穏やかな朝を、私の発言で壊すのは嫌だったし、それに……嬉しかったから。

普段、朝は入室出来ないはずの図書室。まるで前原くんのひみつ基地を教えてもらったみたいで、嬉しかった。
そんな場所を“逃げ場”と言ってしまうのは、嫌だった。

……でも、前原くんってこんな朝から勉強しなくても、頭良くなかったっけ？

勝手なイメージもあるかもしれない。だけど私の記憶が正しければ、確か学年で１位２位を争うほど、優秀だった気がする。

そんなことを考える私を他所に、カバンの中から筆箱やノートなど、これから使うであろう勉強道具を取り出す前原くん。

「……えっ!?」

その中のひとつ、問題集に書かれた文字を見て、私は思わず声を上げた。

「前原くん、ここ受けるの!?」

問題集の表紙に書かれていた、大学名。それは、知らない人なんていないだろう、有名国立大学だった。

「あー……まぁ、一応ね」

驚きのあまり身を乗り出した私に、謙遜するみたいに苦笑する前原くん。その返事を聞きながら、私は目をパチパチさせた。

賢かった気はしていたけれど、まさか……こんなに頭が良かったなんて……。

「……すごい。すごいねっ！」

「いや、まだ受かったわけじゃないし……」

「ううんっ！すごいよ！」

受験するっていうだけでも相当なレベル。そりゃあ先生だって、快く図書室の鍵を渡しちゃうわけだ。

「前原くんなら合格出来る気がする！ っていうか、絶対合格する！ 私応援してるっ！」

「……」

静かな室内に響いた声。
ハッと気付いたときには、少し驚いた様子の前原くんの顔が目の前にあった。

……わ。何ひとりで興奮しちゃってるんだろう。
恥ずかしさで、顔がカーッと赤くなる。

「ご、ごめん……」

謝りながら問題集を机の上に戻すと、

「いや、ありがとう」

前原くんはにっこりと微笑んだ。



「……じゃあ、バスに乗って図書館に行ってたんだ？」

「塾がない日はだいたいね。家よりその方がはかどるから」

前原くんの前には勉強道具。私の前には、棚から適当に取って来た一冊の本。
図書室に入ってから、何分くらい経ったかな？前原くんの手は、喋りながらでもスラスラと問題を解いていくのに、私の手はなかなか本のページをめくろうとしない。

私には意味さえ分からないような難問を、魔法でも使っているみたいに解いていく前原くん。
同じ授業を受けているはずなんだけどな……と、考えながらその姿をボーっと見ていた。すると、

「望月さん？」

「えっ、あっ、ごめん！ 邪魔しちゃってた？」

「ううん、そうじゃなくて。図書室なんかに連れて来て、退屈だったかなって思って」

少し心配そうに言ってくれた前原くんに、

「そっ、そんなことないっ！」

私はぶんぶんと勢い良く、首を横に振った。その姿に前原くんがクスッと笑う。

「っ……」

さっきやったばっかりなのに、またやっちゃったと、恥ずかしさで俯きつつも、

「すごいなって思って見てたの」

思ったことを素直に声に出した。

「勉強とか私は全然出来ないから、魔法みたいだな……って」

「魔法って」

そんなすごいものじゃないよと、謙遜して前原くんは笑うけど、そんなことない。

「ううん、すごいよ。私なんかこの前のテストで英語、赤点ギリギリだったもん……」

思い出すと自分で自分が虚しくなる。かろうじて補習は免れたものの、あんな点数久しぶりに見た。

「望月さんって、そんなに成績悪いイメージじゃなかったけど……」

「英語は本当にダメなの」

英語……それだけは、どうしてこんなに出来ないんだろうってくらい、他との差が歴然。つい最近担任の先生にも指摘されていたことで、がっくりうなだれる。

「そっか……」

短く相づちを打つ前原くん。
あ……意外と馬鹿なんだって、もしかして呆れられちゃったかな。

「でもっ……」

国語は得意なんだよって、自分でもよく分からないフォローを入れようとした時だった。

「もし良かったら教えようか？」

「……え？」

「今日みたいに朝とか、望月さんに時間があったら夏休みなんかでもいいし……」

「……」

特に難しいことを言われているわけじゃないのに、意味がすぐには理解出来なかった。

教えてくれる？朝とか、夏休みに……？
それって……。

「どうかな？必要ない？」

ポカンとする私に、前原くんが首を傾げて訊ねてきて。

「ううんっ、ぜひっ！ぜひお願いします！」

私は両手を膝の上に重ね、机にぶつけそうな勢いで頭を下げた。


＊＊＊


「実優おそーい。また寝坊？」

予鈴が鳴るギリギリ。図書室の鍵を返しに行った前原くんより先に教室に戻ると、少し呆れ顔の朱里に迎えられた。

もちろん、寝坊なんてしていない。みんなよりずっとずっと早く、学校へ来ていた。だけど、

「まぁ……そんな感じ」

真実を隠して、私が返したのは苦笑い。


『望月さんにさ、お願いがあるんだけど……』

そう前原くんに切り出されたのは、図書室を出る直前だった。

『教室とか人のいるところでは、話しかけたりしないことにしない？一緒に勉強することも、ふたりだけの秘密ってことにして』

言いながら、優しく微笑んだ前原くん。

“ふたりだけの秘密”という言葉はとても甘くて、思わず顔を赤らめてしまいそうになったけど、喜んじゃいけないってすぐに気付いた。また、私もを庇おうとしてくれているって。

私だって、生半可な気持ちで「大丈夫」なんて言ったわけじゃない。だから、そんなずるいようなことはしないつもりだった。だけど……。


「そういえば昨日の放課後、見たんだけどさ……」

耳を澄ませば、必ずと言っていいほど１日に一度は耳にする、似たようなウワサ話。
誰と誰がいつ、一緒にいて。だから付き合っているとか、いないとか……。

いつからこんなに色濃く、男女という線引きがされるようになったんだろう。少しでも異性とふたりでいたりすれば、簡単に誤解される。

「あ……」

誰が発した声、というわけでもないけれど、自然と少しざわついた教室。見ると、私より少し遅れて教室に入ってきたのは前原くん。

目と目が一瞬パッと合って。だけど、どっちからってこともなく、お互いが目を逸らした。


『また変に誤解されちゃったら、困るでしょ』

ふたりっきりの図書室で、前原くんが私に続けた言葉。
何のことを言っているか分かったから、思わず口ごもった。

変に誤解といえば、それは田澤くんのこと。
私が田澤くんのことを好きだって、朱里たちに誤解されていることを指していると分かったから、何も言えなくなった。

私は前原くんのことが好き。だから何か勘ぐられても、それは誤解なんかじゃない。だけど、前原くんは……？

気付かれないようにもう一度、そっと前原くんの方を見る。ついこの前まで倒されたりしていた彼の机は、ちゃんと在るべき場所に立っていて。

夏休み直前。テストや進路のことで、ここのところ忙しかったせいか、前原くんの周りは以前よりも静かだった。

「……」

このままイジメが収まってくれたらと思う。だけど、私とのことがもしウワサになってしまったら。

想像したら、前原くんの提案を受け入れないわけにはいかなかった。だって困るのは……前原くんだから。


それから、私と前原くんは図書室で、毎朝のように一緒に勉強した。夏休みに約束していることもあって、連絡先も交換した。

こうして仲良くしていることは秘密。教室や他の生徒がいる場所では、話しかけたりしないように気を付けた。

そして誰にも気付かれぬまま、迎えた夏休み──。