八月の終わりが近い。夜はだいぶ涼しくなって、草むらから聞こえる虫の声が変わった。凛と澄んだ、鈴を鳴らすような音。聞いているとなぜだか寂しくなる。

　仁愛が帰ってしばらく。橋の下で瀬川の会話の練習に付き合っていた直巳は、ふと何の気なしに空を仰いだ。

　真っ黒な夜空のキャンバスに、無数の星が輝いている。思い出すのは夜間飛行の訓練と、燃えて落ちゆく仲間の機体。

（この中に、あいつらの星もあるのかな）

『死者は星になる』——そんな詩的な言い回しを信じているわけではないが、なんとなく考えてしまう。

『靖国で会おう』——幾度となく口にした言葉だが、その時の自分は、仲間との再会を信じていただろうか。

　仁愛は言った。

『あんたが守ってくれるから大丈夫』

　この時代に来る前の自分なら、間髪入れずにその通りだと胸を張っただろう。彼女にそう言えなかったのは、どうしたって、死者はここにいないから。

　元の時代に帰りたい気持ちは変わらない。自分が生きるのはあの場所で、やりたいことも、成したいことも、あの時代の空にある。

　一方で、その気持ちと同じくらい、ここにいたいとも思う。夏が終わって秋が来て、冬も、春も、次の夏もここで、仁愛が来るのを待っていたい。

（いや、それはダメだな。あいつには未来がある。いつまでもこんなとこに来るもんじゃない）

　ふと、傍らから「帰りたく、なくなった？」と瀬川の声。長い前髪の隙間から、じっとこちらを見つめている。

　まるで思考を見透かしたような問い。彼にはこういうところがある。恐怖の対象たる他者を警戒する中で、相手の思考を見抜く力が鍛えられたのだろうか。

「いいや、帰りたい」

　直巳が答えてもなお、瀬川は何かを確認するようにこちらを見つめる。

「でも、ここにいたいと、思ってる。梛木さんが、好き？」
「んなわけないだろ。あんなめんどくさいガキ、好きなもんか」

　——そう。『面倒臭いガキ』だ。

　また何か面倒ごとに巻き込まれているのではないかと、今この瞬間も気が気でない。顔を見たらホッとして、彼女が帰った後はまた心配になる。それもこれも、彼女がおてんばなのが悪い。