「ううん。火は通ってるけど、二度揚げした方が衣がパリッとするから——」
「じゃあ食って平気だな」

　直巳の手がひょいと菜箸を避け、唐揚げをひとつつまんで口に放り込む。「ちょっと！」と仁愛が抗議するのを無視して直巳は咀嚼し、

「なんか、俺が知ってる唐揚げと違う」
「バイト先で教わったレシピで、五香粉(ウーシャンフェン)を少し入れたの」
「うーしゃ……なんだそれ」
「中国のスパイスだよ」

　直巳が少し驚いた様子で、「この時代はそんなもんが家にあるのか」と独りごちる。仁愛が「口に合わなかった？」と尋ねると、

「いいや、美味い。今まで食ったどの唐揚げより美味い」

　彼はニカっと笑って答えると、「隙あり！」と唐揚げをもうひとつつまんで口に入れた。嬉しそうに咀嚼する彼を、仁愛は心の底から嬉しく思い、同時に少しだけ悲しくなった。

　　　　　＊

　夕食後、二人は仁愛の部屋で本を読んで過ごした。パラパラとページをめくる音が続いてしばらく。直巳が壁時計を見上げて、読んでいた本をパタリと閉じる。

「俺、そろそろ帰るわ」
「？　泊まってけばいいのに」
「いや、お前それ……」
「その本、まだ読み途中でしょ？」
「そうだが……」直巳が閉じた本を見下ろす。宮沢賢治の『銀河鉄道の夜』。少し迷うような顔をして、立ち上がった。
「いや、帰る」
「お泊まりはドキドキしちゃうから？」
「ガキ相手にそんなもんするか」
「その本、持ってく？」

　直巳が「いいや」と言って本を本棚へ。

「また読みに来るから、置いといてくれ」

　彼にとっては、何の気なしに放った言葉だろう。しかし仁愛には約束のように聞こえた。まだ自分はここにいる、と。

　それから二人で部屋を出て、階段を降り、

「そういえばさ、泉さんがこの前——」