直巳が膝に頬杖をついて、いたずらっ子のような顔で尋ねてくる。しんみりするのは終わり。いつも通りでいろ、ということか。

「今日はサボってないよ。午前中行ってた」

　仁愛は横に置いたカバンを開き、塾で使った化学の問題集を取り出した。なぜかすごく勉強をしたい気分。

（行きたい大学も、就きたい職業も、今はない。でも、勉強しとけば、見つかった時に選べる道が増える。……あたしも、ちゃんと選ぶ）

　問題集を開き、シャーペンを持つ。直巳が「こんなとこで勉強するのか？」と怪訝そうに問題集を覗き込み、

「……なんだこれ。英語……の、図？」

　仁愛が「ボルタ電池だよ」と答えると、直巳は「ほう……？」と言って首を傾げた。

　　　　　＊

「なあ、この四角はなんだ？」
「電極。こっちが亜鉛で、こっちが銅」
「この線のとこに書いてあるｅは？」
「電子。亜鉛と銅だと亜鉛の方がイオン化傾向が高いから、マイナス電荷の電子がこう流れて、電流はその逆」
「へえ。この線は、水に浸してるってことか？」
「水じゃなくて硫酸。電離した水素が、銅の方に流れた電子を受け取るの」
「じゃあ、亜鉛の電子がなくなったらこの電池はどうなるんだ？」
「使えなくなる」

　指先で問題集を指していた直巳が、感心した様子で「ほう」と言って腕組みをした。勉強を始めてみたものの、なぜか直巳があれこれ質問をしてきて、仁愛はそれに答えることになっている。

「お前は化学の大学に行くのか？」
「ううん。進学先はまだ決めてない」
「じゃあなんでこれやってんだ？」
「？　なんでって……高校生はみんなやるよ」
「こんな難しいもんみんなやるのか！？」

　直巳が「すごい時代になったもんだな……」と独りごち、「俺には無理だ」と橋の裏を見上げた。

　——しかし、

「なあ仁愛。このＡはなんだ？」
「アンペア。電流の単位だよ」
「ふうん。じゃあ、このＦは？」
「ファラデー定数」
「なんだそれ」
「電子一モル当たりの電気量」
「『モル』ってなんだ？」
「粒子がアボガドロ定数個集まったのが一モル。『ダース』みたいな感じ」
「アボ、バ……定数？」

　直巳はずっとこの調子。仁愛の問題集を覗き込んで質問する様はどこか楽しげ。

（本当は勉強が好き、とかかな。そういえば、日本史の教科書、太平洋戦争のところだけじゃなくて全部読んでたみたいだし）

「あんた、化学に興味あるの？」

　尋ねると、直巳は「いや？」と言って問題集から顔を上げた。

「特にこれに興味があるってわけじゃないが、知らないことを知るのは楽しい」

　そう言って笑う彼の頬を、赤く色づき出した夕日が照らす。仁愛はふと、今日明日と両親がいないことを思い出し、

「じゃあ、うち来る？　化学だけじゃなくて、いろんな科目のテキストあるよ。図鑑とか、小説も」

　直巳が「へ？」と疑問符を浮かべる。仁愛は問題集をカバンにしまって立ち上がり、「行こう」と言って歩き出した。