仁愛は壁時計を見ながら考えて、ふと直巳たちと食べたカレーを思い出す。

「あの、山田さん。お給料少し前借り、みたいなことってできませんか？」

　尋ねると、レジの中身を整理していた山田が「え？」と顔を上げた。

「できるけど……なんかあった？」
「いや……うち、お小遣いとかなくて、でもちょっと今日、ここでお弁当買って帰りたいなぁって……」

　仁愛の説明に、山田が険しい顔になる。

「仁愛ちゃん。前からちょっと、気になってたんだけどさ……」山田はそこまで言って言い淀み、「もしかして、家でご飯、ちゃんと貰えてないの？」恐る恐るといった様子で尋ねた。

　仁愛は思いもよらない問いにポカンと口を開く。

「……はい？」
「痩せてるし、よくお腹鳴らしてるでしょ」
「あっ、いや、それは……」
「仁愛ちゃんのご飯、用意して貰えないの？」
「そんなことないです。ちゃんと毎日食べてます」
「あたしじゃなんの力にもなれないかもしれないけど、話してくれない？」
「いや、本当に違くて、お腹鳴るのはちょっと、あたしの癖というか……面倒くさくてご飯後回しにしちゃうことが多くて……」

　山田が納得のいかない様子で「本当に？」と尋ねる。仁愛は「本当です！」と答えるも、信じ難い様子で、

「じゃあ、今のお弁当の話は、どうして？」
「あー……今日、割と涼しくて天気がいいので、知り合いとピクニック的なこと、しようかなと……」
「本当に？」
「本当です！　あたし、山田さんに嘘なんかつきません！」

　仁愛が語気を強めて言うと、山田は「うーん」と顔に力を込め、それからパッと笑顔になった。

「わかった。信じるよ」

　その様子に、仁愛はホッと肩の力を抜く。山田はレジの下から袋を一枚取り、売り場の方へ。

「どうせ午後はあんまりお客さん来ないから、好きなの持ってって」
「えっ、いや、お金払います」
「いいよいいよ、どうせ廃棄になっちゃうやつだから。仁愛ちゃん、前に油淋鶏美味しいって食べてたよね。これと……お友達は何が好きなの？」