今ここで無精ひげを語ることは、そのまま妃候補について自分の考えを語ることになる。とは言え、どこまで本音を語っていいものか、さすがの織衣もためらった。
あれこれと思案してから、織衣は慎重に口を開いた。
「……先ほどの東宮さまの物言いがあまりに高圧的で、納得がいかなかったのでございます。無精ひげ自体は、ありかなしかと聞かれれば、むしろありなのですけれど」
まさか内裏の見物に来ただけだとは言えず、織衣は惟人の態度が気に入らなかったことを述べつつ、彼の無精ひげについての感想も率直に付け加えた。
態度は気に入らないが無精ひげは気に入っている、というなんだかよく分からない回答だが、ひとまず嘘はついていないので良しとする。
すると、珠緒が頼りなげな顔をしながら織衣に同意するように頷いた。
「確かに先ほどの東宮さまは少し恐ろしゅうございました。私は無精ひげも苦手にございます。なんだか荒々しくて」
「そのような弱々しいこと」
千菊がくすりと笑う。
「では、珠姫さまは何のために東宮御所へ参られたのです？」
珠緒がぶるりと恐縮した。
「いえっ、決して嫌だとかそういう意味では──。東宮さまの意に添うよう励むつもりでございます」
珠緒は必死に自分の言葉を取り繕う。
今回の「御妻合わせ」では、惟人の気性は了承済みだと織衣は聞いていた。しかし、どうやら珠緒は自ら名乗りを上げた訳ではなさそうだ。おそらく父親である大納言の命でここに来たに違いない。
すると、幸が気遣うように珠緒に笑いかけた。
「珠姫さまはお優しい心の持ち主。東宮さまの強い口調が心に障ったのでございましょう。大丈夫です。きっと東宮さまも分かってくださります」
「そうでしょうか。幸姫さまは恐ろしくなかったのですか？」
「緊張はしましたが、真心を持ってお話すれば分かり合えるところも出てきましょう。父からは聡明な御方であると、お聞きしております」
聡明かもしれないが性格がひん曲がっているぞ、と織衣は思う。あの高圧的な男が、私たちの真心くらいで本当に歩み寄ってくれるかどうかは、はなはだ疑わしい。織衣としてもがつんと言う方が性に合う。
一方で、さして怯える様子もなく、「真心」などと言える幸は、それはそれで芯が強そうだ。
「なるほど、皆の言い分は分かった」
そんな姫君たちの様子を見て、咲子が「ふふふ」と笑い声を漏らす。そして、最後に千菊へと目を向けた。
「して、菊姫はどうじゃ？」
「私は先ほども申しましたとおり、どうでも良いことでございます」
「そ、そそそれこそ、菊姫さまは何をしにここへ参られたので？」
珠緒がさっきの仕返しとばかりに声を上げた。しかし千菊は意にも介さぬ様子で、平然と笑った。
「もちろん東宮さまのお相手にございます。ですが、見目麗しも無精ひげも私にとっては些事にございます」
「それは見た目の話でしょう？」
「私は最初から無精ひげをどう思うかお聞きしたのであって、東宮さまとは一言も言っておりませぬ。勝手に東宮さまのことをあれこれと言い出したのはそなたらじゃ」
言って千菊はふいっとそっぽを向く。なんと、自分で振った話の揚げ足を自ら取って放り投げた。
（最初からそのつもりで話を振ったわね）
珠緒が口をぱくぱくさせて悔しそうに顔を歪めた。四乃舎の姫には申し訳ないが、からめ手でやり合うには相手が悪い。
こういう時は、力任せに組み合う方がいいかもしれない。織衣は「ならば」と二人の会話に割って入った。
「菊姫さまは、東宮さまの先ほどの振る舞いをどう思われました？ あらためてお聞かせいただきとうございます」
単刀直入に千菊に尋ねてみる。
さあ、どうする？ 言いたくないと突っぱねれば、やっぱりそうかと揶揄される。しかし、彼女がすんなりと本音を話すとは思えない。
織衣が挑発的な顔で促すと、千菊はやれやれとため息をついた。
「どうもこうも考えごとをしておりましたゆえ、覚えておりませぬ」
「は？」
「典侍さまのお話を上の空で聞いていた織姫さまなら分かるでしょう？」
「そんなわけ──」
あるもんかという突っ込みは、しかし、咲子の笑い声で止められた。
「あははは。織姫、今度はそなたの負けじゃ。そう菊姫ばかりいじめるな」
「いじめてなど……。そんなつもりはありませぬ」
むしろ、さっきから千菊にやり込められっぱなしである。
しかし、咲子が間に入った以上、こちらの分が悪い。勝ち負けはさして重要ではなく、要はもう止めろという意味なのだから。
織衣はそれ以上の口答えをやめ、ひとまず畏まる。咲子に負けと言われたことは悔しいが、それぞれの姫君の人となりを知るという目的は達成できた。
その時、取り次ぎ役の女房がおろおろした様子で現れた。
「宮さま、お話し中失礼いたします」
「よい、もう終わるところじゃ。何用か」
「東宮さまが五乃舎にお渡り遊ばされたよし。すぐさま織姫さまを五乃舎にお返しするよう頼木さまが仰せです」
突然自分の名前が上がり、織衣は「へ？」と間抜けな声を上げた。
「なんで私？ ええと、頼木って？」
「……五位蔵人の頼木守泰じゃ。今は東宮の補佐役となっておる。あい分かった」
織衣に説明をしつつ、咲子が女房に返事をする。珠緒や幸、そして千菊も、みな驚いた様子で織衣を見た。
「織姫、すぐさま五乃舎に戻れ」
「はい──っ。しっ、失礼いたします」
挨拶もそこそこに織衣はその場を去る。
何がどうして、あの見目麗しの無精ひげが訪れるのか、まったく意味が分からない。
ただ今は、とにかく部屋へと急いだ。
あれこれと思案してから、織衣は慎重に口を開いた。
「……先ほどの東宮さまの物言いがあまりに高圧的で、納得がいかなかったのでございます。無精ひげ自体は、ありかなしかと聞かれれば、むしろありなのですけれど」
まさか内裏の見物に来ただけだとは言えず、織衣は惟人の態度が気に入らなかったことを述べつつ、彼の無精ひげについての感想も率直に付け加えた。
態度は気に入らないが無精ひげは気に入っている、というなんだかよく分からない回答だが、ひとまず嘘はついていないので良しとする。
すると、珠緒が頼りなげな顔をしながら織衣に同意するように頷いた。
「確かに先ほどの東宮さまは少し恐ろしゅうございました。私は無精ひげも苦手にございます。なんだか荒々しくて」
「そのような弱々しいこと」
千菊がくすりと笑う。
「では、珠姫さまは何のために東宮御所へ参られたのです？」
珠緒がぶるりと恐縮した。
「いえっ、決して嫌だとかそういう意味では──。東宮さまの意に添うよう励むつもりでございます」
珠緒は必死に自分の言葉を取り繕う。
今回の「御妻合わせ」では、惟人の気性は了承済みだと織衣は聞いていた。しかし、どうやら珠緒は自ら名乗りを上げた訳ではなさそうだ。おそらく父親である大納言の命でここに来たに違いない。
すると、幸が気遣うように珠緒に笑いかけた。
「珠姫さまはお優しい心の持ち主。東宮さまの強い口調が心に障ったのでございましょう。大丈夫です。きっと東宮さまも分かってくださります」
「そうでしょうか。幸姫さまは恐ろしくなかったのですか？」
「緊張はしましたが、真心を持ってお話すれば分かり合えるところも出てきましょう。父からは聡明な御方であると、お聞きしております」
聡明かもしれないが性格がひん曲がっているぞ、と織衣は思う。あの高圧的な男が、私たちの真心くらいで本当に歩み寄ってくれるかどうかは、はなはだ疑わしい。織衣としてもがつんと言う方が性に合う。
一方で、さして怯える様子もなく、「真心」などと言える幸は、それはそれで芯が強そうだ。
「なるほど、皆の言い分は分かった」
そんな姫君たちの様子を見て、咲子が「ふふふ」と笑い声を漏らす。そして、最後に千菊へと目を向けた。
「して、菊姫はどうじゃ？」
「私は先ほども申しましたとおり、どうでも良いことでございます」
「そ、そそそれこそ、菊姫さまは何をしにここへ参られたので？」
珠緒がさっきの仕返しとばかりに声を上げた。しかし千菊は意にも介さぬ様子で、平然と笑った。
「もちろん東宮さまのお相手にございます。ですが、見目麗しも無精ひげも私にとっては些事にございます」
「それは見た目の話でしょう？」
「私は最初から無精ひげをどう思うかお聞きしたのであって、東宮さまとは一言も言っておりませぬ。勝手に東宮さまのことをあれこれと言い出したのはそなたらじゃ」
言って千菊はふいっとそっぽを向く。なんと、自分で振った話の揚げ足を自ら取って放り投げた。
（最初からそのつもりで話を振ったわね）
珠緒が口をぱくぱくさせて悔しそうに顔を歪めた。四乃舎の姫には申し訳ないが、からめ手でやり合うには相手が悪い。
こういう時は、力任せに組み合う方がいいかもしれない。織衣は「ならば」と二人の会話に割って入った。
「菊姫さまは、東宮さまの先ほどの振る舞いをどう思われました？ あらためてお聞かせいただきとうございます」
単刀直入に千菊に尋ねてみる。
さあ、どうする？ 言いたくないと突っぱねれば、やっぱりそうかと揶揄される。しかし、彼女がすんなりと本音を話すとは思えない。
織衣が挑発的な顔で促すと、千菊はやれやれとため息をついた。
「どうもこうも考えごとをしておりましたゆえ、覚えておりませぬ」
「は？」
「典侍さまのお話を上の空で聞いていた織姫さまなら分かるでしょう？」
「そんなわけ──」
あるもんかという突っ込みは、しかし、咲子の笑い声で止められた。
「あははは。織姫、今度はそなたの負けじゃ。そう菊姫ばかりいじめるな」
「いじめてなど……。そんなつもりはありませぬ」
むしろ、さっきから千菊にやり込められっぱなしである。
しかし、咲子が間に入った以上、こちらの分が悪い。勝ち負けはさして重要ではなく、要はもう止めろという意味なのだから。
織衣はそれ以上の口答えをやめ、ひとまず畏まる。咲子に負けと言われたことは悔しいが、それぞれの姫君の人となりを知るという目的は達成できた。
その時、取り次ぎ役の女房がおろおろした様子で現れた。
「宮さま、お話し中失礼いたします」
「よい、もう終わるところじゃ。何用か」
「東宮さまが五乃舎にお渡り遊ばされたよし。すぐさま織姫さまを五乃舎にお返しするよう頼木さまが仰せです」
突然自分の名前が上がり、織衣は「へ？」と間抜けな声を上げた。
「なんで私？ ええと、頼木って？」
「……五位蔵人の頼木守泰じゃ。今は東宮の補佐役となっておる。あい分かった」
織衣に説明をしつつ、咲子が女房に返事をする。珠緒や幸、そして千菊も、みな驚いた様子で織衣を見た。
「織姫、すぐさま五乃舎に戻れ」
「はい──っ。しっ、失礼いたします」
挨拶もそこそこに織衣はその場を去る。
何がどうして、あの見目麗しの無精ひげが訪れるのか、まったく意味が分からない。
ただ今は、とにかく部屋へと急いだ。
