私は、自分の耳を疑った。
まさか、日本に帰って終わりではないとでも言うのだろうか。
私の異世界生活は、このサイン会で区切りがつくと信じていたのに。

「ええ。定期的に、フォルジェ王国へ転移していただき、現地の食材を使った料理本や、王国の風景を描いた画集などを制作していただきたいと思います。フォルジェ王国の食文化と観光業の振興にも繋がりますし」

榊原は、まるでビジネスパートナーに話しかけるように淡々と語る。
彼の頭の中では、私の異世界での活動が、既に緻密な収益モデルとして組み込まれているのだろう。
私は、彼の目の奥にある、底知れない野望を感じ取った。

「いや、無理です。私は日本の漫画家で、異世界での絵師活動なんて、そんな……」

私が必死に抗議すると、榊原は冷たい視線で私を見つめた。

「貴殿の漫画の『アレス王子』は、アレクシス様がモデルです。彼が異世界での『愛の料理』を求める旅に出たとなれば、当然、貴殿の漫画もそれに合わせて展開しなければ、読者の期待を裏切ることになるでしょう。それに、この莫大な報酬を前にして、貴殿に拒否権があるとお思いですか？」

榊原の言葉は、私の弱みを的確に突いてくる。漫画家としての責任、そして、目の前の莫大な金。
私は、ぐうの音も出なかった。
彼の言葉には、脅迫めいた響きがあった。
しかし、それに抗う術は、私にはない。

「それに、先日、我が屋敷の筆頭執事に紙の準備を依頼されたでしょう。『フォルジェ王国の謎の絵師アヤノ様』の画室を母屋から続く離れに準備させていただきました。ほら、ちょうど転移した際に使用した礼拝所を、創作の場に相応しいよう改修したのですよ。――ちなみに改修費はこちらとなります」

ぴら、と見せつけた書類の桁は、先ほどの売り上げに匹敵する。
さながら悪徳リフォーム業者に騙されたような気分になる。

「お、お願いって、私、はした紙とかあればって言っただけなのに！」

「フォルジェ王国の王位継承者(・・・・・)の特別なご友人(・・・・・・)でもある貴殿の要望に対して、我が執事は最善を尽くしたというのに、酷い言いようではないですか」

「アヤノ。共に、道を極める旅に出ようではないか」

絶望する私の隣で、アレクシスが満面の笑顔で私の手を握ってきた。
彼の瞳には、新たな旅への期待と、私の異世界での活動への熱烈な歓迎が込められている。
彼は、榊原の言葉の裏にある冷徹な計算など、全く理解していないのだろう。
ただただ純粋に、まるでプロポーズでもするかのように、甘く蕩けるような声で囁くのだ。

「俺の姿を、故郷の民に描き続けてほしい。伝えてほしい。それができるのは、俺が唯一パートナーとして認めた君にしかできぬことなんだ」

「え、一緒に……ですか？」

私の胸は、胃の痛みとは違う、複雑な感情で満たされていく。
完全に外堀を埋められた。
どうやら日本と異世界を股にかけた、前代未聞の冒険へと突入していくらしい！？