フォルジェ王国、王都の中心広場に面した白亜のホール。
今日、ここが異世界史上、最もカオスな食の祭典と、私こと絵師アヤノのサイン会の舞台となる。

会場は、色とりどりの屋台と、期待に満ちた人々の熱気で蒸し蒸ししている。
私の胃は、すでに警報を通り越して、諦めの境地に達していた。
この胸のざわつきは、もはや緊張ではなく、この異世界で起きる出来事へのある種の達観のようなものかもしれない。

「『伝説の愛の融合料理』を披露する時が来たようだな」

アレクシスは、まばゆいばかりの豪華な衣装を身にまとい、なぜかそこに分厚い丸眼鏡をかけ、自信に満ちた笑顔を浮かべている。
某クラーク・ケント(スーパーマン)方式の変装のつもりかもしれないが、衣装が派手すぎて完全に相殺されている。
彼の隣では、終始冷徹無表情な榊原が彼の挙動を監視していた。

鈴村君とシリルの顔には、苦労と疲労が色濃く現れている。

「くれぐれも、魔法は使わないでくださいね……」

シリルの弱々しい忠告に、彼は「心得た」と力強く頷いた。

あの顔は、心得ていない気がする。
彼の瞳には、純粋な料理への探求心と、それが引き起こすであろう騒動への無自覚な期待が混じり合っている。

「絵師アヤノ殿の直筆ご署名会は午後からですが、まずは料理対決の審査員として、開会式にご臨席ください」

榊原が、いつものように淡々と指示を出す。
彼の言葉は、まるで全てがプログラムされたかのようだ。
しかし、じっくりと観察すると、僅かに疲労の色を滲ませていた。
この数日間、彼もまた、祭りの準備で寝る間もなかったのだろう。
彼の背後には、祭りを成功させるための緻密な計算と、恐ろしいほどの実行力が見え隠れしていた。

開会式が始まり、榊原の凛とした挨拶の後、いよいよ料理対決が幕を開けた。

王都のみならず、近隣諸国の名だたる料理人たちが、自慢の腕を振るう中、私の目は、やはりアレクシスに釘付けだった。
彼は、厨房の真ん中で、まるで舞台役者のように堂々と立ち、鮮やかな手つきで食材を捌いている。
周囲からは、彼の優雅な動きに感嘆の声が漏れていた。

「さあ、これが俺の渾身の一品。『王子の甘酸っぱい初恋シチュー』だ」