『フルールチェリー』では、毎週水曜日に定休日を設けている。

　休みとは言っても、桜井はだいたいフラワーアレンジメントに打ち込んでいて、店を離れることは少ない。
　榊は時折、そんな様子の桜井をガラス扉越しに覗きに来ては、暇つぶしと言って桜井に話しかけようと試みる。

　桜井もそれが嬉しくて、いつもこっそり、扉を少し開けて待っている。
　

「榊さん榊さん、これ、食べてみてください。」
「どれどれ……あっ、ガーベラね！　珍しいじゃん。」
「そうなんですよ。定期的にたくさん買いに来てくれるお客さんが最近来なくて、余っちゃいました。」
「そりゃ心配だな。」
　
　そう言って、榊は色鮮やかなガーベラを受け取る。情熱的に咲き誇っているそれは、求めてくれる人を待ち続けているように見える。

「ありがとね、あとでゆっくり味わうわ。」
「ここで食べてってくれてもいいんですよ？」
「うーん……いや、それはやめときたい。見てて気持ちいいもんじゃないと思うから。」
「僕しか見てないのに？」
「……それが問題なんだよなぁ。」


　榊は少し困ったような顔をしながら、優しく笑った。
　それを見て、桜井はうつむいて口をつぐむ。嫌われていると捉えたのだろう。
　慌てて榊は言い直す。


「っいや、ほら、俺の活動圏内で、桜井ちゃんくらいしかまともに話せる人いないからっていうか……」

　榊は頭を掻きながら、視線を泳がせた。

「だから桜井ちゃんには目に余るもん見せたくないんだよ。……嫌ってほしくないし。」
「そう簡単に嫌いませんよ、僕のことをなんだと、」
「ストップストップ、桜井ちゃんの人の良さは知ってるんだよ。俺の気持ちの問題。」


　少しの沈黙が生じた。
　こういう空気が苦手なんだ、と言わんばかりに、榊は眉を八の字にする。


「……榊さんよく話しかけてくれますけど、そのわりに何も内容ないですよね。」
「おいおい、だれの話がつまんないって？」
「いやそうじゃなくて、自分のこと何も教えてくれないじゃないですか。」
「ちょっとだけ近所ってだけのお花屋さんに、何を言うことがあるのさ。」
「それは…………」


　桜井は、もどかしそうに下唇を噛む。
　そんな様子の桜井から、榊はばつが悪そうに目をそらした。そして大きく、ため息をつく。


「……あ、用事があるんだったわ！　また来るね。」

　思いついたようにそう言い残して、榊は足早に店を立ち去った。



　平日の真っ昼間から花屋で暇をつぶすような男に、急ぐべき用事などないことは明白だ。
　急に静けさが戻った店内で、桜井はうつむいたまま、しばらく立ち尽くしていた。


　やがて、作業の続きに取りかかろうとした時。
　
「……うっ……」

　桜井は強く自分の胸を押さえて、苦しそうな声をあげた。
　呼吸は浅く、指先は震えている。

「っ、は…………」

　膝から力が抜けたのか、一気にその場にしゃがみ込んだ。震える指先で、何やらポケットを探している。
　そうして、やっとの思いで取り出せた錠剤を、桜井は水も使わずに喉へ押し込んだ。


　冷たい壁にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じている。荒かった呼吸は少しずつ静まっていた。


「…………急かさないでよ。」


　小さく漏らしたその言葉は、先ほどまでの訪問者に向けられたものか、はたまた自分の疲弊した心臓に向けたものなのか。

“お願いだから、もう少しだけ”

　桜井は何事もなかったかのように作業に戻ったが、頭の中では、そのひたむきで痛切な願いごとに取り憑かれていた。