オリエンテーション出発の朝は、普段の制服姿と違って、みんな私服姿だった。
行くのが山の中の施設だから、ほとんどの子がTシャツに長袖パーカー、ジーンズという服装だったけれど、いろんな色でいっぱいだった。


「真優！」

呼ばれた方を向くと、瑛里華がにこにこして立っていた。

瑛里華は、グレーのジップアップパーカーに中は黒いTシャツを着ていて、下も黒いジーンズだった。
どんな服を着ていても、瑛里華は目立つしかわいい。
でも、地味すぎない？
わたしですらボーダーのTシャツに水色のジップアップパーカーなのに。
まるでわざと目立たないようにしてるように見える。

「髪の毛、お団子にしてるの初めて見た！」
「おろしてたら邪魔だからね」

瑛里華の茶色い髪の毛は器用にまとめられて頭の先端にかわいくお団子になっている。
わたしはというと、ただ一つに結んでポニーテールにしているだけだった。

「真優もやってみる？」
「わたしの髪の毛、ストレートでまとめるの難しいから」
「やらせてくれる？」
「いいよ」


隅っこに移動すると、瑛里華はわたしのポニーテールを一度ほどいてから、また結びなおし、慣れた手つきでくるくると巻いてお団子を作ってくれた。

「お揃い！」

そう言って見せてくれた小さな鏡の中には、瑛里華と同じ髪型の自分が映っている。

「ありがとう！」



集合場所でクラスごとに点呼済ませると、バスに向かった。

2人揃ってバスに乗ろうとした時、隣のクラスの男子が瑛里華とわたしを見て「じゃない方が真似してる」と言うのが聞こえた。

せっかくいい気分でいたのに！
そいつのことは今度から「名前を知らなくていいヤツ」と呼ぶことにした。


バスに乗ると、空いている席を探しながら奥へ進んでいった。

既に座っていた葉月くんの横を通り過ぎる時、目が合った。
葉月くんが「それかわいい」と言ってくれた。


あのね、葉月くん、いろいろいろいろ、ホント、反則だよ！

オリエンテーションが行われる場所は、学校からバスで2時間の施設で、そんなに遠いところじゃない。
だから何かレクをするわけでもなく、各自が自由に話をしていた。

バスの中では葉月くんより少し後ろの席に座っていたから、時折動く頭を見ていた。
無意識に目で追っている自分がいる。


やばい……これストーカー……


隣に座ってる瑛里華を見ると、窓に頭をくっつけて眠っていた。

バスに乗る時、「朝が早くて眠っちゃうかも」と言っていたけれど、本当に眠っちゃったんだ。

眠っている姿もお人形さんみたい。

そっと寝顔をスマホで撮った。
撮れた写真を「やっぱりかわいい」と思いながら見ていて我に返った。


まずい……これじゃあ盗撮……


撮ったばかりの写真を削除して、わたしも目を閉じた。

昨日の夜、楽しみであんまり眠れなかったから、すぐにでも寝れそう。

小学校の時の初めての遠足で、頭の上におやつの入ったリュックを置いて眠れなかった時みたい……
施設に到着すると、先生から簡単に一日の流れを説明された。

高校生になったからなのか、青葉高校だからなのか、それはわからないけれど、中学の林間学校みたいに細かい注意はなくて、「怪我がないように」程度の簡単な話だった。

バーベキューコンロは既に用意されているらしく、火を起こすためのチャッカマンと新聞紙、それから細い薪なんかを受け取ると、グループごとに別れて自分達に割り当てられた場所へ移動となった。

先生たちもグループに別れてバーベキューをするみたいで、楽しそう。
そう言えば木崎先生が先週、下見を兼ねて何人かの先生とここへ来てキャンプしたと言ってたのを思い出した。
木崎先生、意外とアウトドアなんだ……



グッパで、葉月くんと瑛里華が火おこし担当で、池田くんとわたしが野菜を切る担当になった。


「着火剤ないんだね」

わたしがそう言ったのが聞こえたみたいで、隣にいた池田くんがそれに返事をくれた。

「一翔がいるから楽勝だよ」
「どうして？」

池田くんが視線を向けた方を見ると、葉月くんが新聞紙をクシャッとした上に細い薪をわざわざ折ってから立てかけていた。

葉月くんのすぐ横で見ていた瑛里華はチャッカマン担当らしい。

新聞紙に火をつけた後、葉月くんがしばらくうちわであおいでいると、やがて細い薪が燃え始めた。
最初は強かった火が落ちついてくると、今度はそこへ炭を置いた。

そこまで出来たところで葉月くんがこっちを向いた。

「何見てんの？」
「すぐに火がついたから感動してたとこ」
「もっと褒めてよ！」
「すごーい！　かっこいー！」

わざと抑揚をつけずに言うと、「もっと心をこめて言ってよ」と葉月くんは不貞腐れた顔をした。


こんなに早く火がつくとは思っていなかったので、焦って野菜を切り始めた。
隣で一緒に包丁を持って切っている池田くんが意外に器用で驚いた。

「包丁使うの上手いね」
「いつも手伝ってるから」
「そうなんだぁ」
「うちは兄弟全員料理うまいよ」
「尊敬する」

時々、葉月くんと瑛里華が火の番をしているのを見ていると、そこへ男子が近づいて行って何か話しかけていた。

「あれ誰だろう？　同じクラスじゃないよね？」
「3組の新見」
「知り合い？」
「同中」
「ああ、それで」

葉月くんと瑛里華と新見くんの3人で何か話しているようだった。


野菜を一通り切り終えたところで、木崎先生が顔を出した。

「他の班に比べて順調みたいだな。これなら1人抜けても大丈夫そうだ。池田、お前大きいからちょっと手伝え」
「え？　オレですか？」
「そう。早く来い」

池田くんが連れて行かれてしまったので、1人で使った物を洗いに行くことにした。
洗い場では何人かが洗い物をしていて、水道が空くのを待っていたら、前にいる女の子たちの会話に「堀北」という名前が出てきた。

「堀北がちょっかい出してた」
「堀北って、葉月くんと付き合ってるんじゃないの？」
「やめてほしいよね、いろんな男子にいい顔するの」


「堀北」って……瑛里華のこと言ってる？


「かわいい子は得だよねぇ」
「いつも一緒にいる子、かわいそう。引き立て役っていうか」
「あれさ、わかっててそういう子と一緒にいるんだと思うよ」
「やっぱり？」


「一緒にいる子」って、それわたしのこと？


「って言うかさ、高校入学したらすぐかっこいいのに目付けて近づいて、あれ何？」
「堀北って、わざわざ家から遠い高校に来てるんでしょ？」
「中学で女子に嫌われて、同中がいないとこに来たんじゃないの？」


だんだんムカついてきて、文句言ってやろうと「あ」と一言口に出したところで後ろから口を押さえられた。
振り向くと瑛里華だった。

「すみません、洗い終わってたら変わってもらっていいですか？」

瑛里華がそう言うと、女の子たちは何も言わずにさっといなくなった。

「空いたよ？」
「うん……」
「わたし、炭もらいに行く途中だから、後でね」


こんな時、何を言ったらいいの？


女の子たちが言ってたこと聞こえてたんだよね？

だからわたしを止めたんだよね？

わたしは。さっきの子達が言ってたようなこと、これっぽっちも思ったことないよ！


洗い物を済ませ、使ったものを元あった場所へ返しに行く間も、どんなふうに自分の気持ちを瑛里華に伝えたらいいのか考えていたけど、何も思いつかない。
でも、このままでいいわけがない。

答えもわからないまま、瑛里華を探した。
炭の束を運んでいる瑛里華を見つけて駆け寄ろうとしたら、さっきも話しかけていた新見くんが近づいて行くのが見えた。

「堀北、それ重そうだから持つよ」
「いい」
「でも、こういうのは男の仕事だから」
「だったら自分の班の子助けてあげて」
「いや、おれは――」
「これはわたしの仕事だから」

その様子に、前も同じような光景を見たのを思い出した。



掃除当番になった時、瑛里華がゴミ箱を1人で2つ持って行こうとしていた。
それに気がついて声をかけようとしたのを、廊下にいた男子に先を越された。
掃除当番というわけでもなく、ただ放課後残っていただけの男子だった。
「手伝うよ。一緒に捨てに行こう」という申し出を瑛里華は断った。
今みたいに「これは掃除当番のわたしの仕事だから」と言って。
いつも笑顔の瑛里華がずっと真顔で、その男子とは目も合わそうとしなかった。



その時は、瑛里華って男子に塩対応だな、と思っただけだった。

でも、葉月くんや池田くんには普通に話してる。

どうして？


「真優－っ！　何ぼんやりしてるの？」
「手伝おうと思って来たけど、新見くんと話してるみたいだったから」

瑛里華は笑っただけだった。

「半分持つよ」
「このくらい大丈夫だけど……じゃあ、1本だけ持って」
「1本って」
「見える？　この端っこのところの1本が落ちそうで困ってたの」
「これ？」
「それ。それだけ持ってくれたらいいよ。わたし力持ちだから」
「瑛里華に重いもの持たせて、葉月くんは？」
「葉月くんは、火おこしができない他の班の人に連れて行かれてた。池田くんは？」
「先生に『お前大きいからちょっと手伝え』って、連れて行かれたよ。女の子に重い物運ばせて、2人とも肉なしだね」
「それじゃかわいそうだよ」
「じゃあ、焦げた肉ね」
「それもかわいそうだよ」
「だったら、タレなし？」
「塩だけ？」
「そう」
「それならいいかも」


いろんなことが上手く言えないまま、いつもみたいに話始めた。
火の番はどうなってるのかと心配していたら、ちゃんと誰かが見てくれていた。

「あー、戻って来た」
「村上くんどうして？」
「葉月に頼まれたぁ。俺らんのとこの火おこす代わりに見とけって」
「ありがとう」
「んじゃ行くわー」


炭を足して火も落ち着いた頃、池田くんが戻って来て、その後、葉月くんが戻って来た。

「ごめん。あちこちで呼ばれて……」

葉月くんが申し訳なさそうに謝った。

「これ、先生の手伝いしてきたらくれた」

池田くんは大きなマシュマロを持って帰って来ていた。

思わず瑛里華と顔を見合わせる。

「池田くんはしょうがないよねー」
「先生に呼ばれてたんだもんねー」
「ホント、ごめん」

葉月くんが慌てる。

「一翔は今日のために練習したのが裏目に出たな」
「言うなって！」

何かうろたえてる？

「どう言うこと？」
「オレの兄貴に聞いて、一翔はいろいろ火おこしの練習してたから」
「『言うな』って言ったろ……」
「いろいろって？」
「火おこしは毎年与えられる道具が違うんだよ。去年は新聞紙じゃなかった。一昨年はキリみたいなの渡されたって言ってたし」


葉月くんは「何でも簡単にやってのける人」というわけではなくて、見えないところで努力する人なんだ。

池田くんの包丁さばきにもびっくりしたけど、瑛里華のことも……みんなわかんないことがいっぱいある……


「食べよっか」
「食べよう」
「腹減った」

葉月くんに焼肉のタレを一番に渡した。

「ちょっと意地悪言い過ぎちゃた。ごめんね」

葉月くんが笑ってくれたから、わたしも笑って、2人で顔を見合わせてもう一度笑った。


「ねぇ、マシュマロ先に焼いていい？」
「食べたーい」
「焼いちゃおっ」

瑛里華と2人でもらったマシュマロを先に焼き始めた。

「なぁ、絶対に気づいてないと思うから、オレ言おうか？」
「これ以上勇は何も言わなくていい」

ボソボソと葉月くんと池田くんはずっと話していて、瑛里華はずっと笑顔だった。