午前中の授業が終わると、まだ教科書を片付けている途中のわたしのところへ、瑛里華が笑顔でやってきた。

「真優、お昼どこで食べる？」
「嬉しそうだね？」
「お腹すいてるから～」
「図書館前がいいな」
「あそこ好きだね」

オープンキャンパスで来た時、入学したら図書館前のスペースでお弁当を食べてみたいと思っていた。

高校に入ってからいろんな夢が叶っている。


「どこでお弁当食べてもいいとか、青葉高校って、そういうとこいいよね」
「校則もゆるいもんね。わたしのこの髪の色も先生に何も言われない」
「え？　地毛、なんだよね？」
「地毛だよ。でも中学の時は地毛証明出してても、時々知らない先生に注意された」
「それってひどいね」
「だからこの高校入ったんだぁ」
「わたしもここに入れて良かった。瑛里華にも会えたし」


テーブルの上にお弁当を広げながら瑛里華が言った。

「真優の隣、葉月くんだね」

本当だったら葉月くんは瑛里華の隣だった。

「そのことなんだけど、瑛里華は今の席、どう？」
「どうって？」
「実はね――」

クジのことを話そうとした時、テーブルの上に２つの影が落ちた。

「1年？　かわいいね。名前何て言うの？」

見るからに1年じゃない、大きな男子が立っている。

「堀北……」
「下の名前は？」
「……瑛里華」
「あの――」
「瑛里華ちゃんじゃない方には聞いてないから」
「俺らバレー部なんだけど、マネージャー探してるんだよね。瑛里華ちゃんみたいな子がなってくれたら、練習もがんばれるんだけどさ」
「部活には入る気ないので」
「なーんで？」
「理由は、個人的なことなので言う必要ないと思います」
「すみません、瑛里華はやる気ないみたいなので、他をあたっていただけませんでしょうか？」
「だからー、瑛里華ちゃんじゃない方には聞いてないから」

いわゆる不良っていうわけじゃない。普通の生徒なんだけど、背が高いし上級生だから怖く見える。
周りに先生がいないか見渡したけど、生徒しかいない。
それにこっちを見てる人もいなくて、どうしたらいいのかわからなくなってしまった。

こうしている間にも、「どこ住んでるの？」とか「彼氏は？」とか、瑛里華は質問攻めにあっていた。
瑛里華は適当に受け流していたけれど、そういうのを察してどこかに行ってしまう気配もない。

困っていると、葉月くんと、同じクラスの背がやたら高い池田くんが、その人たちの後ろに立った。
先に声をかけたのは池田くんだった。

「先輩、何やってんですか？　その子ら、オレのクラスの子なんですけど」
「お前、誰だよ？」
「昨日、バレー部に入部届け出した者です」
「なんだ1年か。今俺らが話してるんだからあっち行けよ」
「先輩、そんなこと言って大丈夫ですか？」

池田くんの隣にいた葉月くんが明るく話しかける。

「何だ？　お前もバレー部かよ？」
「いえ、違いますけど、こいつとは友達で」
「だったらまとめてひっこんでろよ」
「そういう言い方、池田先輩嫌いなんじゃないかな、ってちょっと思ったりしたんですけど」
「池田って……」
「3年の池田義正と2年の池田基樹はオレの兄貴です。嫌がる1年をナンパしてたって伝えときます」
「あ、いや、違う。ナンパじゃない」
「じゃあ、何ですか？」
「いやいやいやいや、絶対ナンパじゃない」
「世間話」
「うん、世間話してただけ」
「もう、2人に近づかないでください」
「近づかない。話かけないから」

先輩が2人ともいなくなるのを見送ると、葉月くんはにっこり笑った。

「俺らも、ここで食べていい？」
「どうぞ」

返事をしたのは瑛里華だった。
「よく絡まれたりするの？」
「今日みたいにしつこいのは初めて」

葉月くんのこの質問は、瑛里華への質問。
だから黙っていた。

なのに、葉月くんはわたしの方をじっと見たまま黙っている。

「何？」
「藤代が答えるのを待ってる」
「わたし？　わたしは、全然絡まれたりしない」

だって「じゃない方」だから。

「明日も一緒に食べようよ。俺だけだと役に立たないけど、勇がいたら大概のやつは寄って来ないよ。もちろん、嫌じゃなければの話だけど」
「嫌じゃないよ。一緒に食べよう。真優、いい？」
「うん。わたしはいいよ」
「良かったら、メッセージのグループも作らない？」

瑛里華がにこにこしながら提案した。

「いいね」

葉月くんが賛同する。

「真優は？」
「いいよ」

って言うか、嬉しい！

「勇もOKだろ？」
「おう」
「じゃあ、グループ作るね」

瑛里華がグループを作ってみんなを招待していく。

「藤代も」
「あ、はいっ」

ポケットに入れていたスマホを取り出そうとして、地面に落としてしまった。
慌てて拾ろおうとしたところを葉月くんが先に拾った。

「あの時と同じだ。受験の日」
「……覚えてた？」
「覚えてるよ。受験の日に会った」
「うん、会った」
「同じクラスにいたからびっくりした」
「わたしも驚いた」

驚いた。
覚えてるなんて思ってもみなかった。

「なぁ、オレ腹減った。食べながらしよーぜ」
「ごめん、食べよう」


勉強の話や、部活の話をしながら、4人でお昼を食べた。


明日も一緒に食べる約束をしてしまった。
4人でメッセージグループができた。

目が覚めたら、朝だったとかいうオチいらないからね。


瑛里華も、いつになく楽しそうだった。

葉月くんと池田くんと瑛里華と、4人でお昼を食べるようになって、すぐに噂は広まった。


『葉月と堀北はいつも一緒にお昼を食べている』


池田くんも一緒だし、わたしもその場にいるんだけど？

みんなにモブは見えてないのか、まるでいつも2人きりのような言われよう。



だから朝、瑛里華と葉月くんが並んで登校している場面に遭遇して、話しかけていいのか迷ってしまった。

普通に、「おはよ」と言って話しかければ済むことなんだけど、躊躇してしまう。
邪魔しちゃ悪いな、とか考えてしまう。

2人は何を話しているのか、瑛里華の笑い声が時々聞こえて、葉月くんが照れたような顔を向けている。

ずっと後ろにいたらストーカーっぽいよね……

でも、すっかり声をかけるタイミングを失ってしまい、距離を保って後ろをついて行ってる状態。


「はよっ」

わたしより先に、2人に声をかけたのは池田くんだった。
瑛里華と葉月くんが振り向く。

「真優！　おはよう。池田くんも、おはよう」

瑛里華は一番にわたしに声をかけて笑顔を見せてくれた。

「おはよう」

返事をした後視線を感じて、横を向くと、池田くんがわたしをじっ見下ろしていた。
「おはよ」と言うと、短く「おうっ」とだけ返された。

「藤代、いつから後ろにいた？」

葉月くんがあわててるのがわかる。


まずい……
ストーカー風だったことは言えない。


「さっき。ついさっき」
「そっか。だったらいいんだ。おはよう」

葉月くんがほっとした表情を見せる。
これは、瑛里華との話を聞かれたくなかったという意味だ……


やっぱり瑛里華は……

途中まで頭に浮かんだ言葉を打ち消した。
今思ったやつ、なんかちょっと、感じ悪い。


「瑛里華、わたしのことグーで殴って！」
「え？　わたしが？　何で？」
「お願い」
「んー……えいっ」
「ひゃあっ！　それ、頭突き」
「へへ」
「何やってんの……」

池田くんの冷めた口調に、瑛里華が明るく答える。

「頭突きだよー」
「意味わかんねぇ。なぁ、一翔？」
「あーうん、でも楽しそうだった」
「じゃあ、一翔にはオレがやってやろうか？」
「ごめん、今の嘘だから止めて」
「ふうん」


良かった。
こーゆー方がいい。
「そろそろオリエンテーションのグループ分けじゃね？」

池田くんがぼそっと言った。
いつも声のトーンが均等だから、池田くんは他の男子より大人っぽく感じる。

「行事予定で見たけど、1泊2日で、確かバーベキューするんだったよね？」
「男女でグループを作って行動するらしいよ。わたしも近所のお姉さんに聞いた」
「肝試しもあるよ」
「肝試し？ そんなの学校パンフレットに載ってなかったよ？」
「先生たちがマジで怖がらせてくるって兄貴たちが言ってた」
「俺も勇の兄さんからそれ聞いた」

話しながら教室に入ったところで、誰かが囁くのが聞こえた。


「葉月くん、堀北さんと一緒」


だから、池田くんもわたしも一緒だってば！



池田くんの予想通り、朝のホームルームで木崎先生がオリエンテーションのプリントを配って、グループ分けの説明をした。

「オリエンテーションはグループごとに行動しまーす。時間作るので、このクラスは22人だから、4人グループが3組と5人グループが2組な。4人グループは男子2、女子2になるように。5人グループは、男子が多いから男子3、女子2だな」

男女のグループと聞いて教室内がざわざわする。
こういう青葉高校特有の行事を知らない子たちもいるみたいだった。

「センセー、これはくじじゃないんですか？」

誰かが声をあげた。

「一番最初の行事が、全然話したこともないもん同士のグループになったらキツいだろ？」

木崎先生は腕時計を見ると話を続けた。

「今、9時15分だから30分までに話し合って決めるように。席立っていいけど、声は小さく。じゃあ、始め！」


中学に入ったくらいから、何となく男子と女子は話さなくなったけれど、青葉高校は男女の仲がいいことで有名だった。

それは、他の学校ではないようなイベントが多くあって、その度に男女でグループを作ることで、話さずにはいられない環境になるからで、夏休み前くらいには自然と男女が仲良くなっているらしい。

近所に青葉高校に通っていたお姉さんがいて、それを聞いて楽しそうだと思ったのが、青葉高校を目指したきっかけでもあった。


「ちょうど4人だよね？　お昼食べてるメンバーで」

葉月くんがそう言って声をかけてくれた。

「いいの？」
「逆にだめなの？」

そんなわけない！

「い、池田くんはいいのかな？」
「あいつは多分、何も考えてない」
「瑛里華に聞いてくる」

瑛里華のところには男子がいて、どうやら同じグループにならないか誘われてるっぽかった。
ある意味これって、公開ナンパみたい……

間を押しのけて、瑛里華の前に出た。

「お昼のメンバーでグループにならないかって。どう？」
「うん！」

瑛里華が笑顔を見せたので、そのまま自分の席の方まで連れて来た。

葉月くんの席の横には既に池田くんがいて、わたしと瑛里華に気が付くと、「よろしく」と言った。
「あの噂、どう思う？」

図書館前で、4人でお昼を食べていると、まじめな顔で葉月くんが言った。


噂……
『葉月と堀北はいつも一緒にお昼を食べている』ていう、あの噂だよね？　どうって言われても……


「ちょっと、怖いかなぁ」

瑛里華が不安そうな顔を見せる。


怖い？
葉月くんのフアンに睨まれるってこと？


「オレは気にならない」

池田くんは表情も変えず、そう言い放つと大きなおにぎりにかぶりついた。


まぁ、池田くんとわたしはモブ扱いされてるもんね。


「藤代は？」
「わ、わたし？　えっと、当人たちがいいなら、別に……」


わたしにどうこう言う権利はないから。


「正論」

池田くんがボソッと言って、その横で葉月くんは笑っている。

「このメンバーなら1番とれるかもしれない」
「かもな」

1番？

「わたしは苦手なんだけど？」

瑛里華が控えめに文句を言った。

「そこは、残りの3人でカバーするから」
「ごめん、何の話？　1番って？」
「何のって、オリエンテーションの肝試し」
「肝試し？」
「真優、何の話だと思ってたの？　来週のオリエンテーション、夜に肝試しがあるでしょ？　さっきからその話してたよ？」

聞いてなかった……

「その肝試しに『一緒に回った男女のペアは呪いで結ばれない』って噂があるんだって」
「う、胡散臭い」
「昔、Aくんをすごく好きなB子ちゃんが、肝試しでペアになる予定だったのを、C子ちゃんが妨害して、AくんとC子ちゃんがペアになって肝試しに行くことになって、それを恨んだB子ちゃんが、AくんとC子ちゃんを呪ったんだって。それ以来、ペアになった男女はB子ちゃんの呪いで結ばれないって」

朝は肝試しのことを知らなかった瑛里華がやけに詳しくなっている。

「AはB子とC子どっちを好きだったんだろ？」

池田くんが真面目な顔をして言った。

「それはわかんない」
「単にAがヘタレだったって話か。肝試しのペアになれなかったくらいで呪うとかありえねー」
「つまり、ここにいる4人はそんな呪い信じてないってことでいい？」

葉月くんが笑いながら言った。

「昼間はバーベキューで、夜は肝試しをするのが毎年決まってて、この肝試しで一番早く課題をクリアしたグループは、最終日の片付けを免除されるんだ」

この学校にお兄さんが2人いるから、池田くんはいろいろ詳しい。

「先生たちめちゃくちゃ怖くて、毎年誰かが泣いてるって言ってた」

先生達、そこまで真剣にやらなくてもいいのに……

お昼を食べた後、葉月くんと池田くんは、池田くんのお兄さんのところへ行ってしまったので、瑛里華と2人きりになった。

「瑛里華、どうして肝試しの呪いの話なんて知ってたの？」
「これ」

瑛里華がスマホの画面を見せてくれた。
そこには、「青葉高校の行事ネタ」と書かれたタイトルのページが表示されている。

「朝、わたしだけ肝試しの話知らなかったでしょ？　それで葉月くんが教えてくれたの。ここに詳しく出てるよ、って。卒業した先輩が作ったHPみたい」
「へぇ……」

そんなやりとりとかしてるんだ……

「真優は見てなかったの？」
「何を？」
「メッセージグループ作ったでしょ？　そこにURL貼ってくれてたから」

ポケットに入れていたスマホをすぐに出した。
画面は真っ黒で、電源ボタンを押しても何も反応しない。

「充電切れてる」
「あー」
「いつからだろ……」


昨日、動画を見ながら寝落ちして、そのまま朝スマホを持ってきたから、もしかしたら朝から電源の入らないスマホを持ち歩いてたのかもしれない。


瑛里華と葉月くんが2人だけでメッセージを交換し合ってたわけじゃなかったんだ。

最近、どうかしちゃってる……
いろんなこと気にしすぎ！


「真優？」
「さっきのサイト見せて」
「いいよ。一緒に見よう」