エルム・クロウは厨房から廊下に出て、騒がしい音がする二階を見上げた。
静まり返っているはずの夜更けの邸宅に、剣戟の音と怒声が不釣り合いに響いていた。

（誰かの加勢にいったほうがいいかしら）

そう思ったとき、一階のどこからか、侍女の悲鳴が聞こえた。

（正面玄関からも入ってきたのね）

静かにホールに向かうと、三人の刺客が一人の侍女を取り囲んでいた。

刺客の一人が、二階を見上げて舌打ちした。

「上の連中、派手に窓を割って入りやがるから、侍女が起きてきやがったじゃねえか」

「そもそも人数が多すぎんだよ。顔も知らねえ奴らも多いし」

「急きょ集めたからな……やり方もバラバラなんだろう」

一人が、震える侍女を剣先で指した。

「んで、こいつどうするよ？」

「愚問だな。見られたからには殺すしかねえ」

「何言ってやがる。見られなくても邸宅の連中は皆殺しって話だろ」

刺客は侍女を見て、にやりと笑った。

「すまんな。そういうわけだ」

剣が振り下ろされようとした瞬間、刺客の一人が崩れ落ちた。

「お、おい」

刺客が振り返ると、そこには寝間着姿で剣を構えた女性が立っていた。

「よくもやりやがったな」

「なんだこいつは？　侍女ではなさそうだな？」

一人がエルム・クロウに襲い掛かった。

エルム・クロウは剣で弾きながら後ろに飛んだ。

「こいつ片手が義手じゃねえか。そんなんで、俺たちに勝てると思ってるのか」

両手がしっかり使えた頃のエルム・クロウなら、苦にならなかったかもしれない。
だが、相手もそれなりの手練れだ。正面で身構えられると厳しい。

剣を躱(かわ)し、弾くが壁際に追い込まれていく。

「ちょこまかと動きやがって、だがもう逃げ場はないな」

一人目の剣を右手の剣で弾く。
その隙に、もう一人の刺客が左側から斬り込んできた。

キィン！

金属製の義手で受け止めた。
セレスに義手を吹き飛ばされてから、鋼鉄製にして強度は上げてあった。

――だが。最初に弾いた刺客が、今度は両手で剣を握り、力任せに振り下ろしてきた。片手だけの握力では限界があった。

ギィィン！

エルム・クロウの剣が右手からはじけ飛んだ。

（なんてひ弱な腕なの……）

「手間かけさせやがって」

侍女が泣きながら叫んだ。

「エレノア様！！」

「うるせえ、次はお前だ！」

侍女のほうへ一瞬振り返った刺客の顎を、エルム・クロウは義手で殴りつけた。

顎を砕かれた刺客はうめき声を漏らし、崩れ落ちた。

最後の一人となった刺客は、しっかりと剣を構えた。

「なかなかやるな。しかし剣を失い、拳ひとつでは俺には勝てんぞ」

「どうかしら？　この義手、ちょっとした仕掛けがあるのよ」

「何だと……？」

刺客は視線を鋼鉄製の義手に向けた。

「苦し紛れに出鱈目(でたらめ)を言いおって」

そう言うと、剣を構え直し、一直線に突きを繰り出してきた。

ドスッ！！

剣が刺さる音と共に刺客は崩れ落ちた。
その背には、剣が深々と突き立っていた。

「なんだ？　義手からナイフでも飛び出すのか？」

声のほうを向くと、ホールの階段の上にジークフリードが立っていた。

「仕掛けなんてありませんわ」

エルム・クロウは義手を左右に軽く掲げてみせた。

あとからマクシミリアンとカシュタイン子爵がやってきた。
カシュタイン子爵が、ホールに倒れた刺客たちを見回した。

「皆、無事か？」

エルム・クロウは乱れた息を整えながら、二階を見上げた。

「二階の刺客は？」

マクシミリアンが、肩で息をしながら答える。

「三人に襲われたが、なんとか倒した」

カシュタイン子爵が胸を張った。

「これでも『皇帝の剣』と呼ばれた身。四人程度に後(おく)れは取らんわ」

ジークフリードは首を振った。

「押し入ってきた奴らは全員殺(や)ったが、いちいち数えていない」

エルム・クロウは少し呆れた。

「剣の腕は信じておりましたが、まさか無傷とは……」

「まあ、突入される前から気配は感じていたしな」

カシュタイン子爵が、奥の廊下へ目をやった。

「ところでエレノア殿。侍女たちは無事か？」

「この者は無事です。他の者については、まだ確認できておりません」

助かった侍女が泣きながらエルム・クロウに頭を下げた。

「私だけ、物音を聞いて部屋から出てきてしまって……」

残りの侍女たちも、ホールへ駆け込んできた。

「私たちは無事です！」

カシュタイン子爵が安堵の息をついた。

「そうか。助かった」

エルム・クロウが続けた。

「外に残り、十二名います。南北の門に四人ずつ、計八名。それと、四台の荷馬車の御者役が四名」

ジークフリードは面白そうに口元を吊り上げた。

「ほう。すでに把握しているのか」

マクシミリアンが拳を鳴らした。

「上等だ。受け身はごめんだからな。こっちからやってやるか」

カシュタイン子爵がエルム・クロウの剣を拾い、彼女に手渡す。

「エレノア殿、ここで待っていてもいいが、どうするかね？」

「無論、行きます。これくらいで休んでなどいられません」

「あ、いや。寝間着姿なのでな……」

「あ……」

ジークフリードが外套(マント)を放り投げた。

「とりあえず、これくらいまとっておけ」

「……ありがとうございます」

◇

四人が揃えば、数か所に分散していた残りの十二名など敵ではなかった。

エルム・クロウは、返り血に染まった寝間着を見下ろし、肩をすくめた。

「子爵様。奥様の寝間着を返り血で汚してしまいました。申し訳ございません」

「なに、気にするな。して、この者たちの正体だが……」

エルム・クロウは静かに答えた。

「宰相ベルトルトに依頼されたようです。刺客の一人が口を滑らせました」

ジークフリードの目が鋭く光った。

「……」

この騒ぎで付近の建物の明かりが灯り、カシュタイン子爵はため息をついた。

「皆、起き始めたし、これだけの死体だ。いったんは帝都守備隊に報告せねばな……」

◇

しばらくすると、複数の松明の明かりと共に、邸宅に帝都守備隊がやってきた。
帝都の治安維持を担う部隊である。

軍服に着替え直したエルム・クロウは、守備隊の姿を見て聖騎士団時代を思い出した。

（そういえば王都(ローゼリア)の犯罪捜査もやってたわね）

守備隊の隊長がカシュタイン子爵に話しかけた。

「子爵様。ご無事でなによりです。私は隊長のブラウンです」

「ご苦労」

「しかし、この人数は押し込み強盗の範疇を超えています。これは……いったい」

「ふむ。今は、押し込み強盗で処理してくれたまえ」

「は？　しかし、子爵様に恨みがある者の仕業かもしれません。犯人たちの身元を調べなくては」

「三十人の刺客を雇える依頼主だぞ。君は、あまり深くかかわらんほうがいい」

ブラウンはゴクリと唾を飲み込んだ。

「……わかりました」

「死体の処理は任せる」

「はっ」

ブラウンは敬礼して部下に指示しにいった。

マクシミリアンが駆け寄ってきた。

「大変だ。親父、エレノア。殿下がいない」

「なんですって！」

カシュタイン子爵は険しい顔で言った。

「向かうとすれば、ベルトルト侯爵邸だろうな……」

エルム・クロウがすかさず遮った。

「いけません。殿下がベルトルト侯爵を討てば、刺客を差し向けられた被害者である殿下のほうが、逆に罪を問われかねません」

マクシミリアンが反論した。

「はあ？　おかしいだろ？　第一皇子だぞ。先に御命を狙われたんだぞ！」

「……それが政治というものよ」

「三十人の刺客を向けて暗殺をするのが『政治』だと！？」

「暗殺に失敗したから政治になるの」

「なんだそれは。ふざけるな！」

「ここで言い争っても仕方ないわ。いきましょう」

「くっ！　わかった」

カシュタイン子爵が口を開いた。

「マクシミリアン。お前は駐屯地に行け。カシュタイン家の兵を集めよ」

「親父、まさか戦になるっていうのか？」

「念のためだ」

「わかった。親父、エレノア、殿下を頼む」

◇

エルム・クロウとカシュタイン子爵は馬に乗り、急いでベルトルト侯爵邸に向かった。

門は開いており、門番が倒れていた。
夜風にあおられた門扉が軋み、屋敷の窓という窓に、慌ただしく動く人影が見えた。

二人は馬を降りた。エルム・クロウが倒れた門番の首筋に指を当てる。

「子爵様。気絶しているだけのようです」

「そうか。最悪を想定してたが……」

エルム・クロウは冷静に言った。

「侵入者とはいえ、第一皇子ですから。殺し合いにはならなかったのでしょう」

カシュタイン子爵は頷いた。

「中に入るぞ」

一階のホールでは、ベルトルト邸の侍女二人が寄り添うように震えながら泣いていた。

エルム・クロウは、ここでもすぐに駆け寄った。

「安心して。私たちは軍の者よ」

侍女は答えた。

「あ、あの方は、ジークフリード殿下なのですね……二階に向かいました」

「急ぐぞ」

侍女が後ろから叫んだ。

「ご主人様は今は不在です！」

二人は階段を上がり、廊下の左右を見渡した。いくつかの部屋の扉が半分ほど開いている。

手前側の部屋は書斎のようだったが、誰もいなかった。

エルム・クロウが小声で促した。

「奥にまいりましょう」

次の部屋からは人の気配がした。

カシュタイン子爵が声をかけながら、部屋に入った。

「ジークフリード殿下？」

そこは寝室のようだった。整えられたままの寝台、乱れひとつない調度品。まるで誰も踏み込んでいないかのような静けさの中に、ジークフリードだけが佇んでいた。

ジークフリードが背中を向けたまま言った。

「遅かったな。だが無駄足だったようだ」

カシュタイン子爵は、ほっと肩の力を抜いた。

「殿下、一言おっしゃってくださっても」

「そうしたら止めただろう？」

「はい」

「空っぽの部屋を見たら、気が削がれた。探すのも面倒だな」

エルム・クロウはきっぱりと言った。

「それはよかったです」

ジークフリードは振り返った。鋭い眼光でエルム・クロウを睨む。

「『よかった』だと？」

「ええ。人探しのような些末なことは、我々にお任せください」

隣のカシュタイン子爵は黙って頷いた。

「ふん。勝手にしろ」

そう言うと踵を返して部屋を出ていこうとした。

カシュタイン子爵が聞いた。

「どちらへ？」

「帝都郊外に出て、俺(・)の(・)軍と合流する」

「殿下！」

カシュタイン子爵が思わず身を乗り出した。

「安心しろ。まだ動かさん」

ジークフリードは低く続けた。

「こうなった以上、奴だって焦って何をしでかすかわからん。報復を恐れて、刺客どころか軍を使う可能性だってある。そんな状態で先生の家に戻るわけにはいかない。そうだろう？」

「……御意」

ジークフリードはエルム・クロウを見て言った。

「なんだその顔は？　俺が感情に任せて、皇宮でも攻めると思ったか？」

「いえ、そのような」

「顔に書いてあるぞ。まあ、ここに乗り込んできたんだ。そう見えても仕方ないがな」

カシュタイン子爵が穏やかに尋ねた。

「では、その後はマクシミリアンと合流していただけますか？」

「子爵軍か……弟弟子(あいつ)もそんな立場になったんだな」

「いえ。子爵軍の指揮官は、不甲斐ない息子(マクシミリアン)ではなくエレノア殿になっております。もともとは陛下から命じられていたのですが、息子も今ではそれでいいと」

「本当に面白い奴だな。エレノア」

ジークフリードは、そう言って愉快そうに目を細めた。

その笑みの意味を、エルム・クロウはまだ測りかねていた。