セレスと共に来た聖騎士団と、ヴァルデン領の兵を合わせ、集まったのは約四千名。
カイルはそのうち、ヴァルデンの正規兵と義勇兵を合わせた計千名を、守りの固い自領に残すと決めた。
聖騎士団を中心とした残りの三千名が、今回の出撃部隊となる。
「攻められることはないと思うが、留守を頼む。万一の備えだけは怠らず、いつも通りの生活を送ってくれ」
カイルの言葉を背に、一行はヴァルデン領をあとにした。
◇
数日後。
野営地に張られた大きな天幕に、主要な面々が集まっていた。
「皆様、お疲れ様です」
セレスティーヌの声は清々しかった。
「本日はこれより、作戦会議を行います」
「まずは情報収集からだ。エミール、地図を広げてくれ」
カイルはセレスの傍に控えるエミールに指示を出す。
「敵の配置と動きを正確に把握する必要があるからな」
「こほん。私に任せてください」
セレスティーヌが自信ありげに胸を張った。
「既に手配してあります」
小隊長たちの間に、驚きの声が漏れる。
「斥候隊の報告によれば」
彼女は澱みなく説明を続ける。
「帝国軍は王都周辺の警備を強化しています。輸送ルートを監視するため、王都北西のリザニア砦を奪い、兵を配備しているようです」
カイルが満足げに頷いた。
「よくやった。……ところで、ベスティア領に出兵した王国軍主力部隊の動きは？」
エミールが地図の一角を指さして答える。
「奪還のため王都に戻ろうにも、背後から帝国軍に襲撃される恐れがあるため、動くに動けないようです」
「膠着状態か……心配ではあるが、あちらにはお偉い将校さんたちが大勢いる。彼らに任せて、我々はリザニア砦の攻略に集中しよう」
「よろしいのですか？」
エミールが確認するように尋ねた。
「五万もの帝国主力がベスティア領から動かない方が、こちらとしてはやりやすいからな」
カイルは再度、セレスの方を向いて問いを投げかけた。
「籠城している敵に対し、攻める側は三倍の兵力が必要と言われる。我が軍は三千。対する敵の守備隊も三千だ。定石ならこちらに勝ち目はない。……お前ならどう考える？」
「以前の私なら、正々堂々と勝負しろと言って、闇雲に攻撃していたかもしれません」
セレスティーヌは自嘲気味に微笑んだ後、言葉を継いだ。
「ですが、今はわかります。……兵糧攻めでしょうか？」
「悪くない。だが、兵糧攻めは時間がかかる。今回は逆に――正々堂々と正面から行こう」
「……どういうことです、カイル？」
「敵さんに、自分から砦を出てきてもらうのさ」
横で聞いていたミリアが、呆れたように口を挟む。
「カイル、よほどの愚将でもなければ、砦を捨てて出撃などしないわ」
「いいや、出てくるさ」
カイルは不敵な笑みを浮かべ、確信に満ちた声で言った。
「帝国軍はまだ……セレスのことを、ただの『虚像の戦女神』だと思い込んでいるからな」
◇
夕刻。
セレスは白銀の鎧に身を包み、愛馬に跨っていた。
背後に控えるのは、新生した聖騎士団。
整然と居並ぶ軍勢が、沈みゆく夕日の下で白銀に煌めいている。
「全軍、前進開始！」
彼女の澄んだ声が、あの初陣の時と同じように平原へと響き渡った。
◇
一方、帝国軍の守備隊長ゲルハルトは、望楼からその光景を見下ろしていた。
「ついに来たか……聖騎士団長が」
当初、彼は籠城策を固持していた。だが、斥候から「敵将はセレスティーヌ・フォン・ランカスター本人」との報告を受け、状況は一変した。
「公爵令嬢の首を持ち帰れば、皇帝陛下から莫大な恩賞が授けられよう。それに、あの『戦女神』を捕虜にして辱めることもできるわけだ」
「……危険すぎます。見たところ、相手は三千近くはいそうです」
副官が懸念を口にするが、ゲルハルトは鼻で笑った。
「奴らの弱点は、指揮官だ。あの小娘は戦場を知らん。先のウィンドル平原の戦いでも、勝手に自滅したというではないか。奴は必ず自ら前線に出ようとする。そこを狙い撃つのだ」
ゲルハルトは断言した。
「出撃だ！ 標的はセレスティーヌただ一人だ！」
雄叫びとともに、守備兵を百名を残し、帝国軍のほぼ全軍が砦から出陣した。
カイルの読みは、完璧に当たっていた。敵将は、虚像の戦女神という「大きな餌」に、まんまと食いついたのだ。
「ほう、陣の見栄えだけは立派なものだ。御前演習のつもりか？」
ゲルハルトは、整然と並ぶ聖騎士団を嘲笑した。
セレスの本隊は予定通り前方に布陣し、彼女自身は敵から最もよく見える位置へと移動する。
エミールが、その真横に並んだ。
「セレスティーヌ様、これ以上は危険です」
「ええ、わかっているわ」
（すべては、カイルの指示通り……）
彼女は唇を強く噛み締めた。
「敵将！ 我こそはセレスティーヌ・フォン・ランカスター！ 今すぐ降伏するなら、寛大な処置を約束します！」
平原に響くセレスの声に、ゲルハルトは大口を開けて笑った。
「ガッハッハ！ 血迷ったか小娘！ それはこちらのセリフだ。全軍かかれッ！」
（ウィンドル平原の戦いの再現だ。セレスティーヌの部隊が突出してきたところを半包囲で崩してやる。出来れば捕獲したいものよのう）
押し寄せる帝国兵の波。
左右をやや厚くした包囲の構えに対し、セレスの部隊は前進を止めた。代わりに、以前とは比較にならないほど強固な「密集防陣」を組み、その場に根を張る。
「む、突撃はないか……しかし所詮はお飾りの弱兵よ。よし、ここは包囲はやめて、中央を割るとしよう！」
半包囲を諦めたゲルハルトだったが、中央に兵を寄せ圧力をかける。
――しかし。
（陣が崩れない。防御が異様に固い……）
（いや、だが確実に押している。このまま押し潰せば――）
その時だった。
背後――砦の東側から、紅蓮の炎が天を突いた。
◇
――半刻前。
ミリア率いる奇襲部隊二百が、夕闇の中を音もなく移動していた。
部隊は険しい獣道を利用し、岩肌の露出した斜面を這うように登っていく。彼らは皆、革鎧だけを纏った、隠密特化の軽装兵たちだった。
（カイルの言う通り、斜面がある場所の城壁はそれほど高くないのね……）
城壁を前に、ミリアは小さく手を挙げた。
「――始めて」
鋭い囁きと共に、数人の兵が先端に布を巻いた鉤爪を放つ。
音消しの細工が施された鉄爪は、鈍い音を立てて城壁の防柵へと確実に噛み合った。兵たちは声一つ立てず、ロープを登り、次々と壁の上へと這い上がっていく。
城壁の上の見張りは二人しかおらず、彼らの目ははるか前方の主戦場を見ながら雑談していた。
「敵は戦女神の聖騎士団らしいぞ」
「あぁ、肖像画の奴か」
壁を越えたミリアの兵が、背後から見張りの口を塞ぎ、喉元を鋭く切り裂く。音もなく二つの崩れ落ちる影。
「よし、作戦通り裏門へ行くぞ」
城内に侵入したミリアの兵は門衛二人を一瞬で昏倒させ、閂を外した。
「ミリア隊長。今、開けます！」
裏門が開放され、別動隊が砦内部へと殺到していた。
「抵抗する者は容赦なく斬り捨てなさい！」
ミリアの指示は峻厳だった。砦内に残っていた少数の守備兵は、予期せぬ奇襲に混乱の極みに陥る。
「敵襲！ 敵襲ッ！」
「馬鹿な、別動隊だと！？ どこから――ぐわぁ！」
容赦なく残敵を排除し、最上階へと到達したミリアが命令を下す。
「前線の連中によく見えるように、派手に燃やして！」
紫紺の夜空の下、砦の主塔で巨大な火柱が上がった。周囲は、たちまち明るい朱に包まれていく。
◇
一方、主戦場。
セレスは馬上で、冷静に指示を飛ばしていた。
「弓兵隊、牽制を！ 下馬騎士隊は盾を隙間なく並べてください！」
帝国軍の猛攻を、聖騎士団は鉄壁の防御で受け止めた。セレスの計算通り、彼らは一歩も引かず、ただ『その時』を待っていた。
（……おかしい。明らかに時間稼ぎだ。まさか……？）
ゲルハルトの眉間に、深い皺が寄る。嫌な予感が脳裏をよぎった、その時だった。
「報告！ 後方、リザニア砦から火の手が上がっています！」
「なっ……何だと！？」
衝撃の報せが、戦場を駆け抜けた。砦から打って出た帝国部隊が、一瞬で凍りつく。鉄の結束を誇った士気が、音を立てて瓦解していく。
「砦が落ちたのか！？ これでは挟み撃ちに……！」
「退路が断たれたぞ！」
帝国兵に動揺が広がる。ゲルハルトは怒号で押し戻そうとするが――その声は、もはや戦場のざわめきに呑み込まれつつあった。
「臆するな！ 戦い続けろ！ 砦の敵など、どうせ少数だ！」
しかし、『挟撃』という言葉と、もはや砦に帰れない恐怖から、何人かの兵士たちが逃亡を開始する。
そして戦場に残るほどに「逃げ遅れる」という恐怖が連鎖していく。
「もうここは無理だ！逃げろ！」
根拠のない悲鳴が、恐慌の連鎖を呼び起こす。
「――今です！」
敵陣が瓦解した瞬間を捉え、セレスが鋭く叫んだ。
「防陣を解いて！ 突撃します！」
堰を切ったように、聖騎士団が一斉に突き進む。これまでじっと耐え忍んでいた白銀の軍勢が、牙を剥いた。
セレスの武勇に率いられ、ただ真っ直ぐに突き進む聖騎士団の突撃力は、浮き足立った敵を蹂躙するには十分すぎた。完全に瓦解した帝国兵を、彼らは紙切れのように食い破っていった。
味方の逃走を阻止しようと怒号を発していたところへ、セレスティーヌの部隊が肉薄してくる。先頭には白銀の鎧を着た少女がいた。
（セ、セレスティーヌ！）
「そ、そうだ！ 奴を討ち取れ！ さすればまだ勝利はある！」
ゲルハルトの傍にいた騎士たちがセレスティーヌへと殺到したが、その白銀の軌跡は一瞬で彼らを飲み込んだ。
「ば、馬鹿な……この私が、小娘の軍隊に……！」
「我が軍の指揮官に失礼ですよ」
ゲルハルトの後ろからエミールが話しかける。
「こ、子供だと？ どこまでも舐めくさりおって！！」
ゲルハルトは半分自棄になり、エミールに襲い掛かかる。
「その言葉も失礼ですよ！」
エミールの双剣が閃き、ゲルハルトを十字に切り裂いた。
それを見届けたセレスは大きく息を吸い叫んだ。
「逃げる者は追わず、剣を収めた者は寛大に処遇してください！」
激戦の中、平原に響き渡るセレスの声には、確かな温情が滲んでいた。それは、かつての「虚像」ではない。自らの意志で戦場に立ち、敵の命すら背負う覚悟を決めた「真の将」の声だった。
カイルは丘の上から、その光景を見渡していた。
（……よくやった、セレス）
日没寸前。王国の再起を告げる勝鬨が、茜色の空へと響き渡っていた。
カイルはそのうち、ヴァルデンの正規兵と義勇兵を合わせた計千名を、守りの固い自領に残すと決めた。
聖騎士団を中心とした残りの三千名が、今回の出撃部隊となる。
「攻められることはないと思うが、留守を頼む。万一の備えだけは怠らず、いつも通りの生活を送ってくれ」
カイルの言葉を背に、一行はヴァルデン領をあとにした。
◇
数日後。
野営地に張られた大きな天幕に、主要な面々が集まっていた。
「皆様、お疲れ様です」
セレスティーヌの声は清々しかった。
「本日はこれより、作戦会議を行います」
「まずは情報収集からだ。エミール、地図を広げてくれ」
カイルはセレスの傍に控えるエミールに指示を出す。
「敵の配置と動きを正確に把握する必要があるからな」
「こほん。私に任せてください」
セレスティーヌが自信ありげに胸を張った。
「既に手配してあります」
小隊長たちの間に、驚きの声が漏れる。
「斥候隊の報告によれば」
彼女は澱みなく説明を続ける。
「帝国軍は王都周辺の警備を強化しています。輸送ルートを監視するため、王都北西のリザニア砦を奪い、兵を配備しているようです」
カイルが満足げに頷いた。
「よくやった。……ところで、ベスティア領に出兵した王国軍主力部隊の動きは？」
エミールが地図の一角を指さして答える。
「奪還のため王都に戻ろうにも、背後から帝国軍に襲撃される恐れがあるため、動くに動けないようです」
「膠着状態か……心配ではあるが、あちらにはお偉い将校さんたちが大勢いる。彼らに任せて、我々はリザニア砦の攻略に集中しよう」
「よろしいのですか？」
エミールが確認するように尋ねた。
「五万もの帝国主力がベスティア領から動かない方が、こちらとしてはやりやすいからな」
カイルは再度、セレスの方を向いて問いを投げかけた。
「籠城している敵に対し、攻める側は三倍の兵力が必要と言われる。我が軍は三千。対する敵の守備隊も三千だ。定石ならこちらに勝ち目はない。……お前ならどう考える？」
「以前の私なら、正々堂々と勝負しろと言って、闇雲に攻撃していたかもしれません」
セレスティーヌは自嘲気味に微笑んだ後、言葉を継いだ。
「ですが、今はわかります。……兵糧攻めでしょうか？」
「悪くない。だが、兵糧攻めは時間がかかる。今回は逆に――正々堂々と正面から行こう」
「……どういうことです、カイル？」
「敵さんに、自分から砦を出てきてもらうのさ」
横で聞いていたミリアが、呆れたように口を挟む。
「カイル、よほどの愚将でもなければ、砦を捨てて出撃などしないわ」
「いいや、出てくるさ」
カイルは不敵な笑みを浮かべ、確信に満ちた声で言った。
「帝国軍はまだ……セレスのことを、ただの『虚像の戦女神』だと思い込んでいるからな」
◇
夕刻。
セレスは白銀の鎧に身を包み、愛馬に跨っていた。
背後に控えるのは、新生した聖騎士団。
整然と居並ぶ軍勢が、沈みゆく夕日の下で白銀に煌めいている。
「全軍、前進開始！」
彼女の澄んだ声が、あの初陣の時と同じように平原へと響き渡った。
◇
一方、帝国軍の守備隊長ゲルハルトは、望楼からその光景を見下ろしていた。
「ついに来たか……聖騎士団長が」
当初、彼は籠城策を固持していた。だが、斥候から「敵将はセレスティーヌ・フォン・ランカスター本人」との報告を受け、状況は一変した。
「公爵令嬢の首を持ち帰れば、皇帝陛下から莫大な恩賞が授けられよう。それに、あの『戦女神』を捕虜にして辱めることもできるわけだ」
「……危険すぎます。見たところ、相手は三千近くはいそうです」
副官が懸念を口にするが、ゲルハルトは鼻で笑った。
「奴らの弱点は、指揮官だ。あの小娘は戦場を知らん。先のウィンドル平原の戦いでも、勝手に自滅したというではないか。奴は必ず自ら前線に出ようとする。そこを狙い撃つのだ」
ゲルハルトは断言した。
「出撃だ！ 標的はセレスティーヌただ一人だ！」
雄叫びとともに、守備兵を百名を残し、帝国軍のほぼ全軍が砦から出陣した。
カイルの読みは、完璧に当たっていた。敵将は、虚像の戦女神という「大きな餌」に、まんまと食いついたのだ。
「ほう、陣の見栄えだけは立派なものだ。御前演習のつもりか？」
ゲルハルトは、整然と並ぶ聖騎士団を嘲笑した。
セレスの本隊は予定通り前方に布陣し、彼女自身は敵から最もよく見える位置へと移動する。
エミールが、その真横に並んだ。
「セレスティーヌ様、これ以上は危険です」
「ええ、わかっているわ」
（すべては、カイルの指示通り……）
彼女は唇を強く噛み締めた。
「敵将！ 我こそはセレスティーヌ・フォン・ランカスター！ 今すぐ降伏するなら、寛大な処置を約束します！」
平原に響くセレスの声に、ゲルハルトは大口を開けて笑った。
「ガッハッハ！ 血迷ったか小娘！ それはこちらのセリフだ。全軍かかれッ！」
（ウィンドル平原の戦いの再現だ。セレスティーヌの部隊が突出してきたところを半包囲で崩してやる。出来れば捕獲したいものよのう）
押し寄せる帝国兵の波。
左右をやや厚くした包囲の構えに対し、セレスの部隊は前進を止めた。代わりに、以前とは比較にならないほど強固な「密集防陣」を組み、その場に根を張る。
「む、突撃はないか……しかし所詮はお飾りの弱兵よ。よし、ここは包囲はやめて、中央を割るとしよう！」
半包囲を諦めたゲルハルトだったが、中央に兵を寄せ圧力をかける。
――しかし。
（陣が崩れない。防御が異様に固い……）
（いや、だが確実に押している。このまま押し潰せば――）
その時だった。
背後――砦の東側から、紅蓮の炎が天を突いた。
◇
――半刻前。
ミリア率いる奇襲部隊二百が、夕闇の中を音もなく移動していた。
部隊は険しい獣道を利用し、岩肌の露出した斜面を這うように登っていく。彼らは皆、革鎧だけを纏った、隠密特化の軽装兵たちだった。
（カイルの言う通り、斜面がある場所の城壁はそれほど高くないのね……）
城壁を前に、ミリアは小さく手を挙げた。
「――始めて」
鋭い囁きと共に、数人の兵が先端に布を巻いた鉤爪を放つ。
音消しの細工が施された鉄爪は、鈍い音を立てて城壁の防柵へと確実に噛み合った。兵たちは声一つ立てず、ロープを登り、次々と壁の上へと這い上がっていく。
城壁の上の見張りは二人しかおらず、彼らの目ははるか前方の主戦場を見ながら雑談していた。
「敵は戦女神の聖騎士団らしいぞ」
「あぁ、肖像画の奴か」
壁を越えたミリアの兵が、背後から見張りの口を塞ぎ、喉元を鋭く切り裂く。音もなく二つの崩れ落ちる影。
「よし、作戦通り裏門へ行くぞ」
城内に侵入したミリアの兵は門衛二人を一瞬で昏倒させ、閂を外した。
「ミリア隊長。今、開けます！」
裏門が開放され、別動隊が砦内部へと殺到していた。
「抵抗する者は容赦なく斬り捨てなさい！」
ミリアの指示は峻厳だった。砦内に残っていた少数の守備兵は、予期せぬ奇襲に混乱の極みに陥る。
「敵襲！ 敵襲ッ！」
「馬鹿な、別動隊だと！？ どこから――ぐわぁ！」
容赦なく残敵を排除し、最上階へと到達したミリアが命令を下す。
「前線の連中によく見えるように、派手に燃やして！」
紫紺の夜空の下、砦の主塔で巨大な火柱が上がった。周囲は、たちまち明るい朱に包まれていく。
◇
一方、主戦場。
セレスは馬上で、冷静に指示を飛ばしていた。
「弓兵隊、牽制を！ 下馬騎士隊は盾を隙間なく並べてください！」
帝国軍の猛攻を、聖騎士団は鉄壁の防御で受け止めた。セレスの計算通り、彼らは一歩も引かず、ただ『その時』を待っていた。
（……おかしい。明らかに時間稼ぎだ。まさか……？）
ゲルハルトの眉間に、深い皺が寄る。嫌な予感が脳裏をよぎった、その時だった。
「報告！ 後方、リザニア砦から火の手が上がっています！」
「なっ……何だと！？」
衝撃の報せが、戦場を駆け抜けた。砦から打って出た帝国部隊が、一瞬で凍りつく。鉄の結束を誇った士気が、音を立てて瓦解していく。
「砦が落ちたのか！？ これでは挟み撃ちに……！」
「退路が断たれたぞ！」
帝国兵に動揺が広がる。ゲルハルトは怒号で押し戻そうとするが――その声は、もはや戦場のざわめきに呑み込まれつつあった。
「臆するな！ 戦い続けろ！ 砦の敵など、どうせ少数だ！」
しかし、『挟撃』という言葉と、もはや砦に帰れない恐怖から、何人かの兵士たちが逃亡を開始する。
そして戦場に残るほどに「逃げ遅れる」という恐怖が連鎖していく。
「もうここは無理だ！逃げろ！」
根拠のない悲鳴が、恐慌の連鎖を呼び起こす。
「――今です！」
敵陣が瓦解した瞬間を捉え、セレスが鋭く叫んだ。
「防陣を解いて！ 突撃します！」
堰を切ったように、聖騎士団が一斉に突き進む。これまでじっと耐え忍んでいた白銀の軍勢が、牙を剥いた。
セレスの武勇に率いられ、ただ真っ直ぐに突き進む聖騎士団の突撃力は、浮き足立った敵を蹂躙するには十分すぎた。完全に瓦解した帝国兵を、彼らは紙切れのように食い破っていった。
味方の逃走を阻止しようと怒号を発していたところへ、セレスティーヌの部隊が肉薄してくる。先頭には白銀の鎧を着た少女がいた。
（セ、セレスティーヌ！）
「そ、そうだ！ 奴を討ち取れ！ さすればまだ勝利はある！」
ゲルハルトの傍にいた騎士たちがセレスティーヌへと殺到したが、その白銀の軌跡は一瞬で彼らを飲み込んだ。
「ば、馬鹿な……この私が、小娘の軍隊に……！」
「我が軍の指揮官に失礼ですよ」
ゲルハルトの後ろからエミールが話しかける。
「こ、子供だと？ どこまでも舐めくさりおって！！」
ゲルハルトは半分自棄になり、エミールに襲い掛かかる。
「その言葉も失礼ですよ！」
エミールの双剣が閃き、ゲルハルトを十字に切り裂いた。
それを見届けたセレスは大きく息を吸い叫んだ。
「逃げる者は追わず、剣を収めた者は寛大に処遇してください！」
激戦の中、平原に響き渡るセレスの声には、確かな温情が滲んでいた。それは、かつての「虚像」ではない。自らの意志で戦場に立ち、敵の命すら背負う覚悟を決めた「真の将」の声だった。
カイルは丘の上から、その光景を見渡していた。
（……よくやった、セレス）
日没寸前。王国の再起を告げる勝鬨が、茜色の空へと響き渡っていた。
