翌朝。
王宮大広間には、朝日が差し込んでいた。
アドリアンと近衛隊長バルザックが見守る中、セレスティーヌを描いた巨大な肖像画の設置作業が行われていた。
鎧を脱ぎ、袖をまくりあげた若手の近衛兵たちが、慎重に肖像画を支えている。
描かれているのは、聖騎士団長就任の式典で、白馬に乗り王都を行進するセレスの姿だった。
「見よ、バルザック。素晴らしい肖像画ではないか」
「はっ。まことに。この隣に、殿下の肖像画が飾られるのですな」
「そうだ。そして今日まさに、私が描かれるに相応しい行事が、戦女神広場で行われるのだ」
「我々近衛隊一同、皆楽しみにしております」
「お前たちには、幼き頃より世話になった。それ相応の恩賞を約束しよう」
「はっ、ありがたき幸せに存じます」
そこへ、別の近衛兵が駆け込んでくる。
「殿下！ 隊長！ 一大事にございます！」
バルザックが咎めた。
「おい、いま大事な作業をしている最中だぞ！ 大声を出すな」
アドリアンは片手を上げてバルザックを制すると、兵に問うた。
「どうした？ まさか、撤退したはずの帝国軍が反転してきたのか」
「それが……聖騎士団駐屯地がもぬけの殻になっております。セレスティーヌ卿も、所属の兵たちも姿が見えません」
バルザックは大声をあげた。
「な、なんだと！？ それはまことか！」
「は、はい」
アドリアンは俯いたまま、何も言わない。
声を荒らげるどころか、指一本動かさないその静けさに、バルザックの背筋が凍った。
何か言わなければ。だが、言葉が出てこない。
結局、震える声で問いを部下に重ねるしかなかった。
「いったい、どこへ行ったのだ？」
「わかりません。王都内には、おらぬようです」
「くっ……門の警備兵はいったい何をやっていたのだ。……いや、待て。門の警備は、聖騎士団に任せたのだったな」
バルザックの声が、次第に小さくなっていく。
その配置を命じた張本人がアドリアンであることに、今さらながら思い至ったのだろう。
アドリアンがやっと声をあげた。
「バルザック。この状況で王都から脱出する理由は、旅館の件を知られたとしか考えられないが……」
その冷たい声にバルザックは恐怖を覚えた。
「しかし、あの旅館の王家の関係者は全員亡き者にしたはずです。それに、正面も裏口も近衛兵が見張っており、旅館を退去させた客の全員の身元を確認しましたが、皆一般の民でありました。情報がセレスティーヌ卿の耳に入るとは考えられません」
設置作業の近くにいた近衛兵が、震えながら手を挙げた。
「お、恐れながら、あのとき旅館の路地裏で火事場泥棒と遭遇しました」
バルザックが怒鳴る。
「そんな報告、受けてないぞ！」
「申し訳ございません！ 実は不意を突かれ、気絶させられてしまいました。不名誉なことでございましたゆえ、報告をためらい……」
「今はそんな言い訳はいい！ そいつは、どんな奴だったのだ！」
「商人のような、旅人のような……どこかで見たような気もしますが、どこにでもいるような顔でもありまして」
「一人だったのか？」
「いえ、男が三、四人、女が二人でそのうち一人は倒れており、『窓から逃げて、家族が足を挫いた』とか言っていました。どうせ出鱈目をいっているのだろうと……」
その言葉を聞いた瞬間、アドリアンの顔から表情が消えた。
「窓から……女二人だと……？」
声が、これまでとは違う低さを帯びる。
その変化に、周囲の空気が一段と張り詰めた。
バルザックが、恐る恐る口を開いた。
「アドリアン殿下。も、もしかして、王女殿下とルチア嬢では……？」
アドリアンは何も答えなかった。
ただ、視線だけがゆっくりと肖像画の方へ向けられていく。
「で……殿下？」
やがて、アドリアンの唇が、ゆっくりと弧を描いた。
「……ふふ。そういうことか」
腰の剣を抜くと同時に、セレスの肖像画へと近づいていく。
肖像画を支えていた近衛兵は恐怖のあまり、思わず手を放してしまった。
ガタンッ！
肖像画の金属製の額縁が床に激突し、そのまま壁にもたれかかるような格好で静止した。
「これは、いらないな」
アドリアンはそう呟くと、肖像画を剣でズタズタに切り裂き始めた。
布地が裂ける乾いた音が、静まり返った大広間に幾度となく響いた。
白馬の脚が、微笑む顔が、翻る旗が。一筆一筆に込められていたはずの栄光の絵が、無残な布切れへと変わっていく。
その様子を、バルザックと近衛兵たちはただ見守るしかなかった。
アドリアンは切り刻みながら叫んだ。
「これで何度目だ。また正さなければならんのか」
見る影もなくなった肖像画の前で、荒い息をつきながら、アドリアンはバルザックに命令を下した。
「バルザック！ 国王アドリアン・ローゼンベルクの名のもとに、諸侯へ伝信竜を送れ！」
「は！ 内容はなんと？」
「元聖騎士団団長セレスティーヌ・フォン・ランカスターとその一味が、王都から逃亡した。王家に対する反逆者であるがゆえ、見つけ次第、王都へ報告するか、その場で討伐せよ」
「反逆者でありますか？」
「そうだ。そもそも今回の王国の危機はランカスター家が帝国を招き入れ、王家を排除しようと画策したからであろう？ それに『国王命令』は絶対だ」
バルザックは思った。
（かなり無理筋だが、気にすることはない。殿下、いや『陛下』がおっしゃることが正義そのものなのだ）
「は、そうであります」
「ルミナリアにいるモンモランシーにも送れ。――『鳥かごの梟は、殺してよい』と」
「……承知いたしました」
「それとライネルを王の間に呼べ！」
「はっ！」
◇
ライネル・フォン・ベルガー将軍は、急遽与えられた王宮内の執務室で考え事をしていた。
扉を叩く音と共に、一人の女性士官が入ってきた。
副官補佐のカレン・ビクターだ。利発そうな瞳と、きびきびとした所作が印象的な士官だった。カレンはライネルに敬礼した。
「失礼します。閣下、王太子殿下が王の間にお呼びでございます」
「そうか、丁度良い。俺も殿下に話があったのだ。前々からお前を正式な副官にしたいと思ってな」
「閣下ほどの武勲をお持ちの方ならともかく、ベルガー子爵領出身の一士官にすぎない私が副官になっては、ロシュフォール侯爵麾下の士官たちが快く思わないでしょう」
「しかし、いつまでたっても『お抱え将軍』や『お抱え士官』と揶揄されるのはな……同郷の部下たちの功を労いたいのだ」
「その話は後にしましょう。今はとにかく急いでください」
「ああ」
ライネルはカレンの横を通り、執務室を出て行った。
◇
王の間に足を踏み入れたライネルは、思わず足を止めた。
《《玉座》》に腰掛けるアドリアンの姿が、そこにあった。
普段と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべているはずなのに、部屋の空気だけが、いつもと違う重さを帯びていた。
（国王陛下は、まだ行方知れずのはずだが……）
「ライネルよ。国王となった余から初めての命令だ」
「……！？」
「本当は午後に、戦女神広場で戴冠式を行う予定であったが、緊急事態が発生してな」
ライネルは思い出した。
（昨晩言っていた『重大発表』とはやはりそのことであったか。しかし王都に入城したときもそうだが、とにかくお気が早い。手順を踏むということができないのであろうか）
「『緊急事態』と言いますと？」
「其方に逆賊セレスティーヌの討伐を命ずる」
ライネルは思わず息を止めた。
あのアルテール平原で、帝国の猛将を退けた将を「討伐せよ」という。あまりに唐突な話に、頭がついていかない。
「セレスティーヌは王都から逃亡してな。おそらく西のアルクリーズ城に向かっているはずだ。お前には追撃してもらいたい」
「……『逃亡』でございますか？ セレスティーヌ卿は何の罪を犯したのでしょうか？」
「ランカスター家による王家に対する反逆だ。それ以上の理由はあるまい？」
「恐れながら、答えになっていないと思います」
「ベルガー子爵……余を失望させるな。父親同様、また家名に傷をつけるのか？」
古い傷を、正確に突かれた。
「……承知しました。降伏するように必ず説き伏せます」
アドリアンはゆっくり首を横へ振った。
「その必要はない」
「は？」
「殺せ！」
ライネルは、一瞬、喉の奥で言葉を止めた。
「しかし、セレスティーヌ卿の人となりを考えれば――」
アドリアンは冷たい口調で言い放った。
「お前。余に同じ台詞を二度言わすつもりか？」
得心のいく命令ではない。だが、目の前にいるのは、もはや王太子ではなく国王その人だ。拳を握り、その違和感ごと呑み込む。
「――御意」
ライネルは深く頭を垂れた。
王宮大広間には、朝日が差し込んでいた。
アドリアンと近衛隊長バルザックが見守る中、セレスティーヌを描いた巨大な肖像画の設置作業が行われていた。
鎧を脱ぎ、袖をまくりあげた若手の近衛兵たちが、慎重に肖像画を支えている。
描かれているのは、聖騎士団長就任の式典で、白馬に乗り王都を行進するセレスの姿だった。
「見よ、バルザック。素晴らしい肖像画ではないか」
「はっ。まことに。この隣に、殿下の肖像画が飾られるのですな」
「そうだ。そして今日まさに、私が描かれるに相応しい行事が、戦女神広場で行われるのだ」
「我々近衛隊一同、皆楽しみにしております」
「お前たちには、幼き頃より世話になった。それ相応の恩賞を約束しよう」
「はっ、ありがたき幸せに存じます」
そこへ、別の近衛兵が駆け込んでくる。
「殿下！ 隊長！ 一大事にございます！」
バルザックが咎めた。
「おい、いま大事な作業をしている最中だぞ！ 大声を出すな」
アドリアンは片手を上げてバルザックを制すると、兵に問うた。
「どうした？ まさか、撤退したはずの帝国軍が反転してきたのか」
「それが……聖騎士団駐屯地がもぬけの殻になっております。セレスティーヌ卿も、所属の兵たちも姿が見えません」
バルザックは大声をあげた。
「な、なんだと！？ それはまことか！」
「は、はい」
アドリアンは俯いたまま、何も言わない。
声を荒らげるどころか、指一本動かさないその静けさに、バルザックの背筋が凍った。
何か言わなければ。だが、言葉が出てこない。
結局、震える声で問いを部下に重ねるしかなかった。
「いったい、どこへ行ったのだ？」
「わかりません。王都内には、おらぬようです」
「くっ……門の警備兵はいったい何をやっていたのだ。……いや、待て。門の警備は、聖騎士団に任せたのだったな」
バルザックの声が、次第に小さくなっていく。
その配置を命じた張本人がアドリアンであることに、今さらながら思い至ったのだろう。
アドリアンがやっと声をあげた。
「バルザック。この状況で王都から脱出する理由は、旅館の件を知られたとしか考えられないが……」
その冷たい声にバルザックは恐怖を覚えた。
「しかし、あの旅館の王家の関係者は全員亡き者にしたはずです。それに、正面も裏口も近衛兵が見張っており、旅館を退去させた客の全員の身元を確認しましたが、皆一般の民でありました。情報がセレスティーヌ卿の耳に入るとは考えられません」
設置作業の近くにいた近衛兵が、震えながら手を挙げた。
「お、恐れながら、あのとき旅館の路地裏で火事場泥棒と遭遇しました」
バルザックが怒鳴る。
「そんな報告、受けてないぞ！」
「申し訳ございません！ 実は不意を突かれ、気絶させられてしまいました。不名誉なことでございましたゆえ、報告をためらい……」
「今はそんな言い訳はいい！ そいつは、どんな奴だったのだ！」
「商人のような、旅人のような……どこかで見たような気もしますが、どこにでもいるような顔でもありまして」
「一人だったのか？」
「いえ、男が三、四人、女が二人でそのうち一人は倒れており、『窓から逃げて、家族が足を挫いた』とか言っていました。どうせ出鱈目をいっているのだろうと……」
その言葉を聞いた瞬間、アドリアンの顔から表情が消えた。
「窓から……女二人だと……？」
声が、これまでとは違う低さを帯びる。
その変化に、周囲の空気が一段と張り詰めた。
バルザックが、恐る恐る口を開いた。
「アドリアン殿下。も、もしかして、王女殿下とルチア嬢では……？」
アドリアンは何も答えなかった。
ただ、視線だけがゆっくりと肖像画の方へ向けられていく。
「で……殿下？」
やがて、アドリアンの唇が、ゆっくりと弧を描いた。
「……ふふ。そういうことか」
腰の剣を抜くと同時に、セレスの肖像画へと近づいていく。
肖像画を支えていた近衛兵は恐怖のあまり、思わず手を放してしまった。
ガタンッ！
肖像画の金属製の額縁が床に激突し、そのまま壁にもたれかかるような格好で静止した。
「これは、いらないな」
アドリアンはそう呟くと、肖像画を剣でズタズタに切り裂き始めた。
布地が裂ける乾いた音が、静まり返った大広間に幾度となく響いた。
白馬の脚が、微笑む顔が、翻る旗が。一筆一筆に込められていたはずの栄光の絵が、無残な布切れへと変わっていく。
その様子を、バルザックと近衛兵たちはただ見守るしかなかった。
アドリアンは切り刻みながら叫んだ。
「これで何度目だ。また正さなければならんのか」
見る影もなくなった肖像画の前で、荒い息をつきながら、アドリアンはバルザックに命令を下した。
「バルザック！ 国王アドリアン・ローゼンベルクの名のもとに、諸侯へ伝信竜を送れ！」
「は！ 内容はなんと？」
「元聖騎士団団長セレスティーヌ・フォン・ランカスターとその一味が、王都から逃亡した。王家に対する反逆者であるがゆえ、見つけ次第、王都へ報告するか、その場で討伐せよ」
「反逆者でありますか？」
「そうだ。そもそも今回の王国の危機はランカスター家が帝国を招き入れ、王家を排除しようと画策したからであろう？ それに『国王命令』は絶対だ」
バルザックは思った。
（かなり無理筋だが、気にすることはない。殿下、いや『陛下』がおっしゃることが正義そのものなのだ）
「は、そうであります」
「ルミナリアにいるモンモランシーにも送れ。――『鳥かごの梟は、殺してよい』と」
「……承知いたしました」
「それとライネルを王の間に呼べ！」
「はっ！」
◇
ライネル・フォン・ベルガー将軍は、急遽与えられた王宮内の執務室で考え事をしていた。
扉を叩く音と共に、一人の女性士官が入ってきた。
副官補佐のカレン・ビクターだ。利発そうな瞳と、きびきびとした所作が印象的な士官だった。カレンはライネルに敬礼した。
「失礼します。閣下、王太子殿下が王の間にお呼びでございます」
「そうか、丁度良い。俺も殿下に話があったのだ。前々からお前を正式な副官にしたいと思ってな」
「閣下ほどの武勲をお持ちの方ならともかく、ベルガー子爵領出身の一士官にすぎない私が副官になっては、ロシュフォール侯爵麾下の士官たちが快く思わないでしょう」
「しかし、いつまでたっても『お抱え将軍』や『お抱え士官』と揶揄されるのはな……同郷の部下たちの功を労いたいのだ」
「その話は後にしましょう。今はとにかく急いでください」
「ああ」
ライネルはカレンの横を通り、執務室を出て行った。
◇
王の間に足を踏み入れたライネルは、思わず足を止めた。
《《玉座》》に腰掛けるアドリアンの姿が、そこにあった。
普段と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべているはずなのに、部屋の空気だけが、いつもと違う重さを帯びていた。
（国王陛下は、まだ行方知れずのはずだが……）
「ライネルよ。国王となった余から初めての命令だ」
「……！？」
「本当は午後に、戦女神広場で戴冠式を行う予定であったが、緊急事態が発生してな」
ライネルは思い出した。
（昨晩言っていた『重大発表』とはやはりそのことであったか。しかし王都に入城したときもそうだが、とにかくお気が早い。手順を踏むということができないのであろうか）
「『緊急事態』と言いますと？」
「其方に逆賊セレスティーヌの討伐を命ずる」
ライネルは思わず息を止めた。
あのアルテール平原で、帝国の猛将を退けた将を「討伐せよ」という。あまりに唐突な話に、頭がついていかない。
「セレスティーヌは王都から逃亡してな。おそらく西のアルクリーズ城に向かっているはずだ。お前には追撃してもらいたい」
「……『逃亡』でございますか？ セレスティーヌ卿は何の罪を犯したのでしょうか？」
「ランカスター家による王家に対する反逆だ。それ以上の理由はあるまい？」
「恐れながら、答えになっていないと思います」
「ベルガー子爵……余を失望させるな。父親同様、また家名に傷をつけるのか？」
古い傷を、正確に突かれた。
「……承知しました。降伏するように必ず説き伏せます」
アドリアンはゆっくり首を横へ振った。
「その必要はない」
「は？」
「殺せ！」
ライネルは、一瞬、喉の奥で言葉を止めた。
「しかし、セレスティーヌ卿の人となりを考えれば――」
アドリアンは冷たい口調で言い放った。
「お前。余に同じ台詞を二度言わすつもりか？」
得心のいく命令ではない。だが、目の前にいるのは、もはや王太子ではなく国王その人だ。拳を握り、その違和感ごと呑み込む。
「――御意」
ライネルは深く頭を垂れた。
