翌朝。
宿営地の広場に集められた聖騎士団の面々は、不安げにセレスを見つめていた。
セレスは勇気を振り絞り、毅然と語り始めた。
「皆さんに、伝えなければならないことがあります。私は……虚像の栄光にすがっていました。何も知らぬまま本物の英雄になろうとし、結果として、皆様の命を危険に晒しました」
「戦いで命を落とした方々は、私が殺したも同然です」
兵士たちの間に、重苦しい静寂が広がる。
「ですが、これからは違います。ここにいる戦術家、カイルと共に、戦い方を学び直します。新しいセレスティーヌとして」
露骨な失望の溜息。戸惑いの眼差し。反応は様々だった。
「最初は、また失敗するかもしれません」
セレスは声を震わせながらも、正面から彼らを見据えた。
「でも、私には夢があります。王都を奪い返し、戦争を終わらせ、この国を本来の姿に戻すこと。そのためなら、どんな泥を啜ることも厭いません！」
軍服に着替えたカイルが、一歩前に出た。
「今日からは俺が指導する。異論がある者は申し出てくれ」
兵士たちは互いに顔を見合わせた。
一人は敗北したばかりの若き団長。もう一人は軍を退き、今では農作業に明け暮れていた男爵。
諦めにも似た困惑が漂う中、彼らの口を閉ざさせたのは――セレスの瞳に宿る、剥き出しの情熱だった。
自分たちもまた、「戦女神」という都合のよい虚像を彼女に押しつけ、その双肩にかかる重荷から目を逸らしていたのだと、兵士たちは気づかされた。
その殻を自ら壊し、歩き始めた彼女の覚悟が、兵士たちの冷え切った心をわずかに動かした。
カイルの声が響く。
「――ならば、早速訓練だ。覚悟しておくように」
◇
数時間後、大規模練兵場には、新編成された約三千名の兵士たちが整列していた。
その先頭に立つセレスの声には、確かな張りがあった。
「今日から本格的な訓練を始めます」
隣に立つカイルは腕組みをし、その表情には一切の甘さがない。
「王都でやっていた『お遊びの演習』のことは忘れろ。できなければ、容赦なく居残りだ」
兵士たちの間に緊張が走る。カイルが声を張り上げた。
「まずは基本的な『密集防陣』からだ。聖騎士団は陣形を無視した突出癖が染み付いているからな。……その前に一人紹介しよう。エミール！ エミールはいるか？」
セレスと同じ年格好の少年が、ひょいと前に出た。
「何ですか？ 叔父さん」
「ぷっ……おじさん」
ミリアが思わず吹き出した。
カイルは不機嫌そうに顔をしかめ、話を続ける。
「エミールは俺の甥だ。新たにセレスの副官になってもらう。ミリアには別動隊を任せることが増えるだろうからな」
「僕がですか？」
「そうだ。セレスの護衛も兼ねてもらう。こいつの二刀流の腕は、セレスほどではないが良いものを持っている。それに盗賊相手ではあるが実戦経験もある」
「わかりました。エミール・リンドバーグです。皆さん、よろしくお願いします！」
テキパキと動くエミールが、兵士たちに指示を出す。
「五人一組で行動してください。各グループに番号札を配ります。今回は初回なので試験形式です。合格基準は高めに設定していますから、手を抜かないように……叔父さん。小隊長クラスの者たちは、どう割り振りますか？」
問いかけられたカイルは、視線で隣の副官を指す。
「ミリア。彼らの指導は、お前に頼みたい」
「わかったわ。任せて」
ミリアは短く応じると、小隊長らが固まる一角へと歩き出した。
セレスは、同世代の少年に親しみを込めて笑顔で挨拶した。
「セレスティーヌよ。よろしくね、エミール。その歳で実戦経験あるなんて凄いわね」
自分のことを差し置いて、無邪気に褒める。
「……よろしくお願いします。セレスティーヌ様」
エミールはそっけなく頭を下げると、ぷいっと兵士たちの輪の中へ戻っていった。
その様子を見て、カイルとミリアが顔を見合わせて小さく笑う。
セレスはエミールの態度に少し首を傾げたが、次々とグループ分けが進む様子を見守り、胸を高鳴らせた。
（本当に、ここから始まるんだ……）
◇
午後の訓練では、実戦形式の模擬戦が行われた。
セレスとエミールの隊に対し、カイルとミリアの隊が対峙する。
「セレスティーヌ様の正面突破の力は大したものですが、それだけではいけません」
「わかっているわ、エミール。痛い目にあってるもの」
「皆さん、まずは防衛陣形を組んでください！」
カイルが鋭い指示を飛ばした。
「ほう……ならばこれはどうする？ 時計回り、側面を狙え！」
「エミール、右が危ないわ。行かせないで！」
仕掛けてきたのはミリアだ。経験の差がでる。同じ兵数では太刀打ちできない。
セレス隊が右翼の敵に対応しようと展開し始めた、その時――突如としてカイル側の陣形が変化した。
「罠です！」
エミールが叫ぶ。
「落ち着いて！」
セレスは即座に命じた。
「エミール、所定位置へ退避して！」
その冷静な判断に、カイルは満足げに頷いた。
「想定以上に早く適応している。良いコンビになるかもしれん」
訓練終了後、カイルは珍しく彼女を褒めた。
「エミールの対応が早かったおかげです」
隣のエミールに微笑むセレスに対し、カイルは釘を刺す。
「エミールもよくやった。だが二人とも、油断は禁物だぞ」
「「はい！」」
二人は声を揃えて、元気よく返事をした。
◇
グランゼイド帝国。
帝都ライヒェンバッハの皇宮では、皇帝ヴィルヘルム三世が玉座で思索に耽っていた。
重い扉を開けて入室したのは、宰相ベルトルト。
その片手には、伝信竜が運んできた小さな巻物が握られていた。
――伝信竜。
一般には小型のワイバーン種と称されるが、その実態は翼を持った小柄な爬虫類に近い。
帰巣本能に頼るため一方通行だった伝書鳩に対し、知能の高い彼らは二地点間の「相互往復」をこなす。
さらによく訓練された個体ともなれば、移動し続ける部隊の巣箱さえも正確に追跡し、帰還することができた。
空を駆ける最新の情報伝達手段として、軍や大商店のような限られた組織で重用されている。
ヴィルヘルム三世は、届けられた報告を冷淡な一瞥で切り捨てた。
「王都の制圧は順調だが、獲物は逃がしたようだな」
「は。聖騎士団団長と一部兵力は、ヴァルデン男爵領方面へ逃れたとのことです」
ベルトルトの言葉に、皇帝は地図の上の一点を指した。
「なるほど、山岳地方のヴァルデンか。天然の要塞、公爵令嬢の命を守るには丁度よい場所だな」
皇帝はそう呟くと、ふと思い出したように、宰相へ視線を向ける。
「そういえばヴァルデンの領主は、ベスティア領の王国軍の主力部隊に参加しているのか？」
「いえ、軍を辞めさせられて、今は自領に引き籠もって農作業に身をやつす腑抜けだと聞いております。王都のディートハルト将軍に、追撃命令を出しますか？」
ヴィルヘルムは手を挙げて制した。
「僻地のヴァルデン領など、今は戦略的に何の価値もない。かつて名軍師を輩出したヴァルデン家も、今やただの百姓の家系に堕ちたというわけか」
「それに……」
彼は低い声で呟く。
「聖騎士団長が怯えてヴァルデン領に籠もるならそれでよし。出てくるようなら――その時に叩き潰せばよい」
だが、その僻地では今、聖騎士団が静かに、しかし確実に、牙を研ぎ始めていた。
――皇帝は、まだそれを知らない。
宿営地の広場に集められた聖騎士団の面々は、不安げにセレスを見つめていた。
セレスは勇気を振り絞り、毅然と語り始めた。
「皆さんに、伝えなければならないことがあります。私は……虚像の栄光にすがっていました。何も知らぬまま本物の英雄になろうとし、結果として、皆様の命を危険に晒しました」
「戦いで命を落とした方々は、私が殺したも同然です」
兵士たちの間に、重苦しい静寂が広がる。
「ですが、これからは違います。ここにいる戦術家、カイルと共に、戦い方を学び直します。新しいセレスティーヌとして」
露骨な失望の溜息。戸惑いの眼差し。反応は様々だった。
「最初は、また失敗するかもしれません」
セレスは声を震わせながらも、正面から彼らを見据えた。
「でも、私には夢があります。王都を奪い返し、戦争を終わらせ、この国を本来の姿に戻すこと。そのためなら、どんな泥を啜ることも厭いません！」
軍服に着替えたカイルが、一歩前に出た。
「今日からは俺が指導する。異論がある者は申し出てくれ」
兵士たちは互いに顔を見合わせた。
一人は敗北したばかりの若き団長。もう一人は軍を退き、今では農作業に明け暮れていた男爵。
諦めにも似た困惑が漂う中、彼らの口を閉ざさせたのは――セレスの瞳に宿る、剥き出しの情熱だった。
自分たちもまた、「戦女神」という都合のよい虚像を彼女に押しつけ、その双肩にかかる重荷から目を逸らしていたのだと、兵士たちは気づかされた。
その殻を自ら壊し、歩き始めた彼女の覚悟が、兵士たちの冷え切った心をわずかに動かした。
カイルの声が響く。
「――ならば、早速訓練だ。覚悟しておくように」
◇
数時間後、大規模練兵場には、新編成された約三千名の兵士たちが整列していた。
その先頭に立つセレスの声には、確かな張りがあった。
「今日から本格的な訓練を始めます」
隣に立つカイルは腕組みをし、その表情には一切の甘さがない。
「王都でやっていた『お遊びの演習』のことは忘れろ。できなければ、容赦なく居残りだ」
兵士たちの間に緊張が走る。カイルが声を張り上げた。
「まずは基本的な『密集防陣』からだ。聖騎士団は陣形を無視した突出癖が染み付いているからな。……その前に一人紹介しよう。エミール！ エミールはいるか？」
セレスと同じ年格好の少年が、ひょいと前に出た。
「何ですか？ 叔父さん」
「ぷっ……おじさん」
ミリアが思わず吹き出した。
カイルは不機嫌そうに顔をしかめ、話を続ける。
「エミールは俺の甥だ。新たにセレスの副官になってもらう。ミリアには別動隊を任せることが増えるだろうからな」
「僕がですか？」
「そうだ。セレスの護衛も兼ねてもらう。こいつの二刀流の腕は、セレスほどではないが良いものを持っている。それに盗賊相手ではあるが実戦経験もある」
「わかりました。エミール・リンドバーグです。皆さん、よろしくお願いします！」
テキパキと動くエミールが、兵士たちに指示を出す。
「五人一組で行動してください。各グループに番号札を配ります。今回は初回なので試験形式です。合格基準は高めに設定していますから、手を抜かないように……叔父さん。小隊長クラスの者たちは、どう割り振りますか？」
問いかけられたカイルは、視線で隣の副官を指す。
「ミリア。彼らの指導は、お前に頼みたい」
「わかったわ。任せて」
ミリアは短く応じると、小隊長らが固まる一角へと歩き出した。
セレスは、同世代の少年に親しみを込めて笑顔で挨拶した。
「セレスティーヌよ。よろしくね、エミール。その歳で実戦経験あるなんて凄いわね」
自分のことを差し置いて、無邪気に褒める。
「……よろしくお願いします。セレスティーヌ様」
エミールはそっけなく頭を下げると、ぷいっと兵士たちの輪の中へ戻っていった。
その様子を見て、カイルとミリアが顔を見合わせて小さく笑う。
セレスはエミールの態度に少し首を傾げたが、次々とグループ分けが進む様子を見守り、胸を高鳴らせた。
（本当に、ここから始まるんだ……）
◇
午後の訓練では、実戦形式の模擬戦が行われた。
セレスとエミールの隊に対し、カイルとミリアの隊が対峙する。
「セレスティーヌ様の正面突破の力は大したものですが、それだけではいけません」
「わかっているわ、エミール。痛い目にあってるもの」
「皆さん、まずは防衛陣形を組んでください！」
カイルが鋭い指示を飛ばした。
「ほう……ならばこれはどうする？ 時計回り、側面を狙え！」
「エミール、右が危ないわ。行かせないで！」
仕掛けてきたのはミリアだ。経験の差がでる。同じ兵数では太刀打ちできない。
セレス隊が右翼の敵に対応しようと展開し始めた、その時――突如としてカイル側の陣形が変化した。
「罠です！」
エミールが叫ぶ。
「落ち着いて！」
セレスは即座に命じた。
「エミール、所定位置へ退避して！」
その冷静な判断に、カイルは満足げに頷いた。
「想定以上に早く適応している。良いコンビになるかもしれん」
訓練終了後、カイルは珍しく彼女を褒めた。
「エミールの対応が早かったおかげです」
隣のエミールに微笑むセレスに対し、カイルは釘を刺す。
「エミールもよくやった。だが二人とも、油断は禁物だぞ」
「「はい！」」
二人は声を揃えて、元気よく返事をした。
◇
グランゼイド帝国。
帝都ライヒェンバッハの皇宮では、皇帝ヴィルヘルム三世が玉座で思索に耽っていた。
重い扉を開けて入室したのは、宰相ベルトルト。
その片手には、伝信竜が運んできた小さな巻物が握られていた。
――伝信竜。
一般には小型のワイバーン種と称されるが、その実態は翼を持った小柄な爬虫類に近い。
帰巣本能に頼るため一方通行だった伝書鳩に対し、知能の高い彼らは二地点間の「相互往復」をこなす。
さらによく訓練された個体ともなれば、移動し続ける部隊の巣箱さえも正確に追跡し、帰還することができた。
空を駆ける最新の情報伝達手段として、軍や大商店のような限られた組織で重用されている。
ヴィルヘルム三世は、届けられた報告を冷淡な一瞥で切り捨てた。
「王都の制圧は順調だが、獲物は逃がしたようだな」
「は。聖騎士団団長と一部兵力は、ヴァルデン男爵領方面へ逃れたとのことです」
ベルトルトの言葉に、皇帝は地図の上の一点を指した。
「なるほど、山岳地方のヴァルデンか。天然の要塞、公爵令嬢の命を守るには丁度よい場所だな」
皇帝はそう呟くと、ふと思い出したように、宰相へ視線を向ける。
「そういえばヴァルデンの領主は、ベスティア領の王国軍の主力部隊に参加しているのか？」
「いえ、軍を辞めさせられて、今は自領に引き籠もって農作業に身をやつす腑抜けだと聞いております。王都のディートハルト将軍に、追撃命令を出しますか？」
ヴィルヘルムは手を挙げて制した。
「僻地のヴァルデン領など、今は戦略的に何の価値もない。かつて名軍師を輩出したヴァルデン家も、今やただの百姓の家系に堕ちたというわけか」
「それに……」
彼は低い声で呟く。
「聖騎士団長が怯えてヴァルデン領に籠もるならそれでよし。出てくるようなら――その時に叩き潰せばよい」
だが、その僻地では今、聖騎士団が静かに、しかし確実に、牙を研ぎ始めていた。
――皇帝は、まだそれを知らない。
