帝国司令部の会議室では、誰も口を開こうとしなかった。

皇帝崩御も一大事である。

しかし将軍たちの頭を占めていたのは、その直後に本国から下された全軍帰還という信じ難い命令だった。

沈黙に耐えかねたように、エルム・クロウが小さく息を吐いた。

「将軍方。それで、どうなさるおつもりでしょう。その命令に従うだけの合理的な理由が、私には見えません」

その言葉に、真っ先にザイデンが椅子から身を乗り出した。

「貴様、無礼にも程があるぞ！　皇后陛下に異を唱える気か！」

「ということはザイデン閣下は撤退をなさると？」

「そ、それはだな……」

ザイデンは返す言葉を失った。

一時はザイデンと共にエルム・クロウへ嫌味を浴びせていた将軍たちも、今では執拗に噛みつく彼を、冷ややかな目で見つめていた。

ベルクマンの口から、嘆きにも似た言葉がこぼれた。

「しかし、皇后陛下は、いったい何をお考えなのだ。ここフルーランシュや王都(ローゼリア)を放棄すれば、この二ヶ月あまりの戦果はすべて水泡に帰す。軍を動かしたことのない御方には、おわかりにならないのも当然かもしれんが……」

「ベルクマン閣下」

エルム・クロウは、ベルクマンの言葉を遮るように告げた。

「遠回しな言い方は、いたずらに時間を費やすだけです。元は王国の人間ですから、何のしがらみもございません。ですので、この場にいる誰もが口にできない不敬な正論を具申したいと思いますが、お許し願えますか？」

「……言ってみろ」

「マリウス第二皇子殿下はまだ即位されておりません。よって皇后陛下は『皇太后』陛下でも摂政でもございません。帰還命令は軍令ではございません」

「……そのことなら、言われずともわかっている」

ベルクマンが低く唸る。

将軍たちが沈黙し、苦悩していた理由はまさにそこだった。皇后の命令は軍令ではない。突っぱねることは法的には可能だ。

だが、もし第二皇子マリウスが帝位に就けば、その命令を退けた事実だけは残る。
彼らが恐れているのは戦ではなく、その後の政治であった。

「皇后陛下が欲しいのは、将軍方という後ろ盾です。皆さまだけが帝都へ戻れば、それだけで皇后陛下への忠義は示せます。ですが、一つだけ腑に落ちない点があります。なぜ将軍方だけでなく『全軍』に帰還を命じられたのでしょう。皇帝陛下の崩御とは別に。何か帝都で急変が起きようとしているのでしょうか？」

「……それは」

ベルクマンをはじめ、他の将軍たちも無言のままだった。

その沈黙こそが、彼女の求めていた答えだった。

「試すような真似をして申し訳ございません」

エルム・クロウは静かに視線を巡らせる。

「皇后陛下は――ジークフリード第一皇子殿下を恐れているのですね？」

将軍たちは互いに顔を見合わせた。
誰もが同じ結論へ辿り着いていたからだ。だが、それを口にする者はいない。

皇后を敵に回す覚悟も、第一皇子を敵に回す覚悟も、誰一人持ち合わせてはいなかった。

やがてベルクマンが苦渋の顔で言った。

「……エルム・クロウ」

「はい」

「貴殿が平然と言ってのけたおかげで、こちらも腹が決まった」

ベルクマンは会議室に集う将軍たちをゆっくり見渡した。

「兵は半数をここに残す。残る半数を率いて、我々は帝都へ戻る。その間、フルーランシュでの指揮は、各将軍が信頼する者にやらせよ。総指揮は、第二騎士団のクローゼに任せる。異存はないな？」

将軍たちは「はっ！」と返事をしたが、ザイデンはばつが悪そうに言った。

「閣下。我が軍は残り六千で……半数となりますと」

ベルクマンは答えた。

「わかった。そなたの第三騎士団は全軍帰還せよ。帝都で再編成もしたかろう」

「ありがとうございます」

ベルクマンは頷き、一同に告げた。

「では、皆。帝都へ帰還する支度にかかれ」

「はっ」

将軍たちは席を立ち、会議室から退出していく。

ベルクマンは立ち上がったエルム・クロウに話しかけた。

「エルム・クロウ。貴殿はどうする？」

「私はここでマクシミリアンの回復を待ちます」

「そうか」

まだ室内にいたザイデンが横から口を挟む。

「閣下、よろしいのですか？　この女をこのような要所に残しては……」

ベルクマンはため息をついた。

「ザイデンよ。まだいたのか。さっさと帰還の準備をせよ」

「……くっ。わかりました」

ザイデンが退出し、残ったのはベルクマンとエルム・クロウの二人だけだった。

ベルクマンにも一つの思惑があった。

マクシミリアンの実父であるカシュタイン子爵は、あの第一皇子ジークフリードが唯一「先生」と呼んで敬意を払う人物だ。

そして、そのマクシミリアンは、なぜかこのエルム・クロウという女を深く信頼している。

皇位継承の行方が定まるまでは、敵にも味方にもなり得る者への布石は、一つでも多い方がいい。

「ベルクマン閣下。立ち入ったことをお尋ねしますが、ジークフリード殿下が仮に帝都にお戻りになるとして、なぜそこまで警戒なさるのでしょう？」

「あのお方は一万を超える直属軍を持つ。過去に帝国が征服した小国の兵や傭兵が多い。普通なら烏合の衆となるはずだが、彼らは第一皇子への忠誠心が高く、北部戦線で戦に明け暮れているため、実戦経験も豊富だ」

「それほどの軍がおありなら、帝国にとってはむしろ心強いことではありませんか？」

「軍としてはそうだな。ただ、殿下は幼い頃より皇宮から追い出され、成人してからは戦地を転々とさせられている。ご本人の気性もあるだろうが、中央から遠ざけているのは皇后陛下や宰相閣下の意向によるものだ」

「帝国の宮廷に思うところがあるということでしょうか」

「まあ、そうだ。杞憂かもしれんがな。とにかく帝国人同士が相争うなど、想像したくもない。帝国の重臣たちによる話し合いになることを願うのみだ」

「……」

「どうした？」

「まさか、私にそこまでお話しくださるとは」

「ふ……そうだな。今の話は忘れろ」

エルム・クロウは、ふと王都(ローゼリア)に残る一人の将軍を思い浮かべた。

「ところで、王都のディートハルト将軍は、どう決断なさるでしょうか？」

「……あやつにとっても、身を切るような苦しい決断になるだろうな」

◇

ローゼンベルク王国王都ローゼリア。

エルム・クロウが離れて以来、占領政策は思うように進んでいなかった。

帝国の軍人たちは、市民への飴と鞭の使い分けがうまくできず、とりわけ商人たちからの陳情は日を追うごとに増えていた。

帝都から伝信竜(レグート)が到着したとき、王都の帝国軍司令部は新たな政務官が赴任する報せかと期待した。

木筒から書状を取り出し、その内容を読み終えた男は、静かに目を閉じた。

第一騎士団団長、グスタフ・フォン・ディートハルト。

勇猛で知られ、エルム・クロウと共に王都を落とした彼は、書状を握る手にわずかに力を込めた。

「姉上は……何を考えておられる」

傍らに控える副官シュナイダーが、おそるおそる口を開いた。

「第一皇子殿下への備え……ではないでしょうか」

「そんなことはわかっている！　だからといって、王都やベスティア領を放棄し、我々が積み上げてきた戦果を捨てろというのか。ありえん、到底受け入れられるか！」

しかしシュナイダーには、それが本心だけで発した言葉ではないことがわかっていた。

帝国の歴史上、皇位継承争いに敗れた者で、天寿を全うできた者は一人もいない。

直接剣を交えた敗者だけではない。
自ら身を引いた者も、先帝に後継として選ばれなかった者も、数年のうちに必ず「病死」や「不慮の事故」という形で歴史の表舞台から消し去られてきた。

ディートハルトの姉である現皇后が、周囲には過剰に映るほどジークフリードを警戒し、なりふり構わず牙城を固めようとする恐怖の理由を、彼自身も痛いほど理解していたのだ。

シュナイダーは、深く息を吸い、尊敬する上官へ力強く告げた。

「閣下。どうか兵の半数を連れ、直ちに帝都にお戻りください。この王都(ローゼリア)の維持など、残された我ら第一騎士団の精鋭五千もあれば、王国の弱兵どもを相手にするには十分すぎるほどにございます」

シュナイダーは一瞬言葉を切り、さらに続けた。

「それに、フルーランシュにいるベルクマン将軍も全軍を帰還させるとは思えませぬ」

第一騎士団と第二騎士団は、長年互いに競い合ってきた。ただ、その実力だけは認め合っていた。

ディートハルトは、ベルクマンなら同じ判断を下すだろうと思いながら、小さく呟いた。

「そうだな……」

「フルーランシュから睨みをきかせていれば、王国軍も大軍で王都を攻めては来られますまい」

シュナイダーの言葉は半分願望であった。

ディートハルトは書状を卓に置き、長い沈黙のあとで顔を上げた。

「……すまない、シュナイダー。留守を頼む」

帝国軍の半数が王国を去る。
本来ならば、それは王国にとって歓喜すべき報せのはずだった。

だが、その帰還命令が、やがて王国までも大きな混乱へ巻き込むことになるとは、このときまだ誰一人知る由もなかった。