ヴァリシア国境付近の村、メルス。
宿屋を兼ねた酒場で、五人と一人の少女はしばしの休息を取っていた。
エレフィン族であるルナは、その特徴的な長い耳を隠すように、フードを深く被っている。
店内には柄の悪い客が多く、六人の様子を執拗に窺う輩も少なくない。
「国境付近で戦いがあった直後だ。戦利品目当てのならず者が集まってきているな」
カイルが声を潜めて言った。
「軍馬は奪ったが、武器や防具は結構放置したからな。奴らにすりゃ、お宝の山だろ」
フェリックスは頭の後ろに両手を当て、椅子に深くもたれながら言った。
「グレイヴに駐屯していた公国軍がいなくなったせいで、哨戒活動が減り、治安が悪化しているようですね」
エミールの言葉に、フェリックスがニヤリと笑う。
「『いなくなった』っつーか、俺らが片付けたんだけどな」
「しっ！ 声が大きいのよ」
ミリアが鋭く窘めると、カイルが「目立たないように行動しよう」と低い声で締めくくった。
「ええ、いきましょう」
セレスは短く答え、静かに席を立った。
その佇まいに、周囲のならず者たちの視線が吸い寄せられたが、彼女はそれを気にする風もなく、迷いのない足取りで酒場を後にした。
一行が村を出て、街道を少し歩いた頃。
十数人のならず者が、茂みから這い出すようにして彼らを取り囲んだ。
「盗賊か……」
頭目らしき男が、下卑た笑みを浮かべて前に出る。
「止まれ！ 殺されたくなければ、そこに荷と女を置いていけ！」
五人は即座に獲物を手に取り、ルナもアルクリーズ城で借りた弓を構えた。
「ルナ……無理はしなくていいわ。私たちが守るから」
セレスが案じるが、ルナは静かに首を振った。
「セレス姫様。私はこれでも族長の娘です。助けられてばかりはいられません」
「荷と言っても、見ての通り大したものは持っていないが？」
カイルが歩み寄り、交渉を試みる。だが男の視線はセレスに釘付けだった。
「白々しい。そこの女を見れば一目瞭然だ。お前らの中で、一人だけ浮いてるんだよ」
頭目がセレスを指さし、下卑た笑いを浮かべた。
「酒場から見てたぜ。地味な服で隠しちゃいるが、その立ち振る舞いに、透き通るような肌……。どこぞの大商人の娘だろ？ 取引を終えて、たっぷりと金貨を抱えている帰り道なのはお見通しだ。」
男は、セレス以外の連れを値踏みするように見た。
「他の連中にはそれがない。護衛と小間使いってところだろ」
「おいミリア。お前、貧乏くさいってよ」
フェリックスが茶化すと、ミリアの眉間がピクリと動いた。
「……うるさい」
「俺は、地味なミリアも好きだぞ」
カイルがさらりと平然と言い放つ。
「カイルもうるさい！」
顔を赤くして一喝するミリア。
そんなやり取りを見て、頭目が痺れを切らしたように言葉を重ねる。
「何をぶつぶつ言ってやがる。まあ金貨を持っていなかろうが、それだけの上玉なら高く売れるわ」
「どうします、叔父さん」
エミールがカイルに視線を送った。
「……やむをえん。騒ぎは起こしたくないが、降りかかる火の粉は払わんとな」
「そうこなくちゃな。一番槍は俺がやる」
フェリックスが槍を回そうとした、その時だった。
「なんだ貴様ら、この人数相手に抵抗する気――が……っ!?」
頭目は最期まで言葉を紡ぐことができなかった。ルナの放った矢が、その口内を深々と貫いていたのだ。
「セレス姫様を連れていくなんて、許さない！」
「ルナ!?」
五人が驚く間もなく、ならず者たちが逆上して襲いかかってくる。
「お頭をやりやがった！ 皆殺しだぁ！」
「盗賊退治は久しぶりですね、叔父さん」
「ああ。だが油断はするなよ」
カイルが腰の剣を抜くと同時に、一行が弾かれたように動いた。
フェリックスは長斧槍を風車のように回し、一振りで左右の二人を叩き伏せる。
返す斧刃で襲いかかる男の武器を叩き折り、間髪入れずに突き出した槍先が、後方にいた男の胸を貫いた。
ミリアの剣が、風のような速さで男の胸を正確に貫いた。
「エミール、お願い！」
セレスの声に応じ、エミールが低い姿勢で前線へ滑り込んだ。
「任せてください！」
一人目の腕を斬り上げ、すれ違いざまに二人目の急所を裂く。
二刀流ならではの絶え間ない連撃に、ならず者たちは防御の隙すら見出せない。
「セレス、右だ！」
カイルが後方から鋭く指示を飛ばす。セレスは地を蹴り、襲いかかろうとした大男の斧を軽やかな身のこなしでかわした。そのまま流れるような動作で剣を払い、男の胴を一文字に斬り裂く。
武器を抜いてから、わずか数分。街道に立っている盗賊は、すでに一人もいなかった。
ルナは興奮で肩を揺らしながらも、二の矢を番えたまま、じっと周囲を警戒し続けている。
「……ふう。ルナ、もう大丈夫よ。ありがとう」
セレスが歩み寄り、優しく声をかける。
ルナはようやく弦を引き絞る力を抜き、安堵からかその場に膝をついた。
「まったく、無駄な時間を食ったな。さっさと行こうぜ」
フェリックスは長斧槍に付着した血を払い、肩に担ぎ直しながら吐き捨てた。
その言葉に促されるように、一行は再び歩み始めた。
◇
セレス一行はルナの案内に従い、ついに森の入り口へと到着した。
「ここからなら、馬のままでも集落まで行けます」
ルナが入り口を指差して教える。密林というわけではなく、馬を歩かせる分には支障はない。五人の騎士と一人の少女は、さらに森の奥深くへと分け入っていく。
「公国の気配はなさそうね」
ミリアが周囲に目を配りながら、小声で告げた。
「この前の敗戦もあるしな」
フェリックスは槍を構えて周囲を警戒し、エミールは背後を気遣っていた。
セレスは、動きやすい革製の胸当てを纏い、ルナを自分の鞍に乗せて優しく声をかける。
「もう少しだけ辛抱してね、ルナ。もうすぐお母様に会えるわ」
ルナは小さく頷き、前方の開けた斜面を指差した。
「あの先を越えれば……母のいる集落です」
その言葉が終わらぬうちに、空気を切り裂く鋭い音が響いた。
シュッ！
鋭い風と共に、一本の矢がカイルの足元へ深々と突き刺さった。
「止まれ！ 待ち伏せだ！」
カイルの鋭い警告と同時に、全員が即座に武器を構えた。
――ざわめきが、一瞬で殺気へと変わる。
周囲の木々が波打ち、影が躍り出た。
長耳を持つエレフィン族の戦士たちが、ある者は馬上から、ある者は木の上から、音もなく一行を包囲したのだ。
番えられた矢の先には、疑念と敵意が宿っている。
「人間め！ 我らの聖域を汚すな！」
「待って！ 私たちは敵じゃないわ！」
セレスが身を乗り出すようにして叫んだが、戦士たちの表情は硬い。
「そんな言葉に騙されるものか！」
ルナがフードを取って叫ぶ
「やめて！ この人たちは私の命の恩人よ！ ヴァリシアの軍を討ってくれた仲間なの！」
エレフィン族の戦士は驚く
「ルナ様だ！」
「姫様！ご無事でしたか！？」
突きつけられていた矢先が、驚きと共に一斉に下げられた。
「ルナ！」
奥から、凛とした女性の声が響いた。
「お母様！」
ルナが弾かれたように返事をし、馬から飛び降りてその女性のもとへと駆け寄る。
カイルたちは、現れた女性の姿を静かに見守った。
他の戦士たちとは一線を画す、品格に満ちた佇まいのエレフィン族だ。
女性は娘を抱きしめ、無事を確認すると、一行に向き直って名乗った。
「娘のルナを、憎きヴァリシア人から救ってくれたことに感謝する。私はシルヴァ氏族の族長、イルーシアと申す」
ルナは興奮した様子で、イルーシアにここまでの経緯を説明した。
セレスたちの圧倒的な強さ、そして公国軍が倒されたことを聞いたイルーシアは、驚きと共に、深く頭を下げた。
「事情は理解した。……知らずとはいえ、恩人の方々へ大変な失礼をした。ぜひ集落まで案内させてほしい」
セレス一行は、イルーシア率いるエレフィン族たちと共に、さらに深い森の奥へと進んでいった。
宿屋を兼ねた酒場で、五人と一人の少女はしばしの休息を取っていた。
エレフィン族であるルナは、その特徴的な長い耳を隠すように、フードを深く被っている。
店内には柄の悪い客が多く、六人の様子を執拗に窺う輩も少なくない。
「国境付近で戦いがあった直後だ。戦利品目当てのならず者が集まってきているな」
カイルが声を潜めて言った。
「軍馬は奪ったが、武器や防具は結構放置したからな。奴らにすりゃ、お宝の山だろ」
フェリックスは頭の後ろに両手を当て、椅子に深くもたれながら言った。
「グレイヴに駐屯していた公国軍がいなくなったせいで、哨戒活動が減り、治安が悪化しているようですね」
エミールの言葉に、フェリックスがニヤリと笑う。
「『いなくなった』っつーか、俺らが片付けたんだけどな」
「しっ！ 声が大きいのよ」
ミリアが鋭く窘めると、カイルが「目立たないように行動しよう」と低い声で締めくくった。
「ええ、いきましょう」
セレスは短く答え、静かに席を立った。
その佇まいに、周囲のならず者たちの視線が吸い寄せられたが、彼女はそれを気にする風もなく、迷いのない足取りで酒場を後にした。
一行が村を出て、街道を少し歩いた頃。
十数人のならず者が、茂みから這い出すようにして彼らを取り囲んだ。
「盗賊か……」
頭目らしき男が、下卑た笑みを浮かべて前に出る。
「止まれ！ 殺されたくなければ、そこに荷と女を置いていけ！」
五人は即座に獲物を手に取り、ルナもアルクリーズ城で借りた弓を構えた。
「ルナ……無理はしなくていいわ。私たちが守るから」
セレスが案じるが、ルナは静かに首を振った。
「セレス姫様。私はこれでも族長の娘です。助けられてばかりはいられません」
「荷と言っても、見ての通り大したものは持っていないが？」
カイルが歩み寄り、交渉を試みる。だが男の視線はセレスに釘付けだった。
「白々しい。そこの女を見れば一目瞭然だ。お前らの中で、一人だけ浮いてるんだよ」
頭目がセレスを指さし、下卑た笑いを浮かべた。
「酒場から見てたぜ。地味な服で隠しちゃいるが、その立ち振る舞いに、透き通るような肌……。どこぞの大商人の娘だろ？ 取引を終えて、たっぷりと金貨を抱えている帰り道なのはお見通しだ。」
男は、セレス以外の連れを値踏みするように見た。
「他の連中にはそれがない。護衛と小間使いってところだろ」
「おいミリア。お前、貧乏くさいってよ」
フェリックスが茶化すと、ミリアの眉間がピクリと動いた。
「……うるさい」
「俺は、地味なミリアも好きだぞ」
カイルがさらりと平然と言い放つ。
「カイルもうるさい！」
顔を赤くして一喝するミリア。
そんなやり取りを見て、頭目が痺れを切らしたように言葉を重ねる。
「何をぶつぶつ言ってやがる。まあ金貨を持っていなかろうが、それだけの上玉なら高く売れるわ」
「どうします、叔父さん」
エミールがカイルに視線を送った。
「……やむをえん。騒ぎは起こしたくないが、降りかかる火の粉は払わんとな」
「そうこなくちゃな。一番槍は俺がやる」
フェリックスが槍を回そうとした、その時だった。
「なんだ貴様ら、この人数相手に抵抗する気――が……っ!?」
頭目は最期まで言葉を紡ぐことができなかった。ルナの放った矢が、その口内を深々と貫いていたのだ。
「セレス姫様を連れていくなんて、許さない！」
「ルナ!?」
五人が驚く間もなく、ならず者たちが逆上して襲いかかってくる。
「お頭をやりやがった！ 皆殺しだぁ！」
「盗賊退治は久しぶりですね、叔父さん」
「ああ。だが油断はするなよ」
カイルが腰の剣を抜くと同時に、一行が弾かれたように動いた。
フェリックスは長斧槍を風車のように回し、一振りで左右の二人を叩き伏せる。
返す斧刃で襲いかかる男の武器を叩き折り、間髪入れずに突き出した槍先が、後方にいた男の胸を貫いた。
ミリアの剣が、風のような速さで男の胸を正確に貫いた。
「エミール、お願い！」
セレスの声に応じ、エミールが低い姿勢で前線へ滑り込んだ。
「任せてください！」
一人目の腕を斬り上げ、すれ違いざまに二人目の急所を裂く。
二刀流ならではの絶え間ない連撃に、ならず者たちは防御の隙すら見出せない。
「セレス、右だ！」
カイルが後方から鋭く指示を飛ばす。セレスは地を蹴り、襲いかかろうとした大男の斧を軽やかな身のこなしでかわした。そのまま流れるような動作で剣を払い、男の胴を一文字に斬り裂く。
武器を抜いてから、わずか数分。街道に立っている盗賊は、すでに一人もいなかった。
ルナは興奮で肩を揺らしながらも、二の矢を番えたまま、じっと周囲を警戒し続けている。
「……ふう。ルナ、もう大丈夫よ。ありがとう」
セレスが歩み寄り、優しく声をかける。
ルナはようやく弦を引き絞る力を抜き、安堵からかその場に膝をついた。
「まったく、無駄な時間を食ったな。さっさと行こうぜ」
フェリックスは長斧槍に付着した血を払い、肩に担ぎ直しながら吐き捨てた。
その言葉に促されるように、一行は再び歩み始めた。
◇
セレス一行はルナの案内に従い、ついに森の入り口へと到着した。
「ここからなら、馬のままでも集落まで行けます」
ルナが入り口を指差して教える。密林というわけではなく、馬を歩かせる分には支障はない。五人の騎士と一人の少女は、さらに森の奥深くへと分け入っていく。
「公国の気配はなさそうね」
ミリアが周囲に目を配りながら、小声で告げた。
「この前の敗戦もあるしな」
フェリックスは槍を構えて周囲を警戒し、エミールは背後を気遣っていた。
セレスは、動きやすい革製の胸当てを纏い、ルナを自分の鞍に乗せて優しく声をかける。
「もう少しだけ辛抱してね、ルナ。もうすぐお母様に会えるわ」
ルナは小さく頷き、前方の開けた斜面を指差した。
「あの先を越えれば……母のいる集落です」
その言葉が終わらぬうちに、空気を切り裂く鋭い音が響いた。
シュッ！
鋭い風と共に、一本の矢がカイルの足元へ深々と突き刺さった。
「止まれ！ 待ち伏せだ！」
カイルの鋭い警告と同時に、全員が即座に武器を構えた。
――ざわめきが、一瞬で殺気へと変わる。
周囲の木々が波打ち、影が躍り出た。
長耳を持つエレフィン族の戦士たちが、ある者は馬上から、ある者は木の上から、音もなく一行を包囲したのだ。
番えられた矢の先には、疑念と敵意が宿っている。
「人間め！ 我らの聖域を汚すな！」
「待って！ 私たちは敵じゃないわ！」
セレスが身を乗り出すようにして叫んだが、戦士たちの表情は硬い。
「そんな言葉に騙されるものか！」
ルナがフードを取って叫ぶ
「やめて！ この人たちは私の命の恩人よ！ ヴァリシアの軍を討ってくれた仲間なの！」
エレフィン族の戦士は驚く
「ルナ様だ！」
「姫様！ご無事でしたか！？」
突きつけられていた矢先が、驚きと共に一斉に下げられた。
「ルナ！」
奥から、凛とした女性の声が響いた。
「お母様！」
ルナが弾かれたように返事をし、馬から飛び降りてその女性のもとへと駆け寄る。
カイルたちは、現れた女性の姿を静かに見守った。
他の戦士たちとは一線を画す、品格に満ちた佇まいのエレフィン族だ。
女性は娘を抱きしめ、無事を確認すると、一行に向き直って名乗った。
「娘のルナを、憎きヴァリシア人から救ってくれたことに感謝する。私はシルヴァ氏族の族長、イルーシアと申す」
ルナは興奮した様子で、イルーシアにここまでの経緯を説明した。
セレスたちの圧倒的な強さ、そして公国軍が倒されたことを聞いたイルーシアは、驚きと共に、深く頭を下げた。
「事情は理解した。……知らずとはいえ、恩人の方々へ大変な失礼をした。ぜひ集落まで案内させてほしい」
セレス一行は、イルーシア率いるエレフィン族たちと共に、さらに深い森の奥へと進んでいった。
