王都の西、ウィンドル平原は薄い朝靄に包まれていた。
風一つない静寂の中、一万二千のローゼンベルク王国軍が整然と隊列を組み、西へ向けて陣を構えていた。
黒髪の女性士官が、馬上から隣の少女へと話しかけた。
「セレス様。遂に初陣ですね。緊張しておられますか？」
「ええ、少し」
白銀の鎧と深紅の外套をまとった少女は、馬上で小さく返事をした。
腰まで流れる銀髪が朝日にきらめき、蒼い瞳は真っすぐ前だけを見据えている。
その少女の名はセレスティーヌ・フォン・ランカスター。
半年前、王国史上最年少で聖騎士団長に就任したばかりだった。
そして十八歳の誕生日を迎えたばかりの彼女の姿は、まるで神話に出てくる戦女神のように見えた。
黒髪の女性士官は、わずかにためらってから口を開いた。
「セレス様。実戦では当然、多くの敵兵を斬ることになりますが……」
「わかっています。でも躊躇すれば、代わりに味方が倒れ、さらには王都の民が犠牲になるのです」
そう答えたセレスの手が、手綱をきつく握りしめていることに、彼女は気づいていた。
「ミリア、帝国軍の兵数は一万という報告でしたね」
ミリアと呼ばれた聖騎士団の副官が、静かに答えた。
「はい。率いる総大将は勇猛で知られる帝国軍第一騎士団ディートハルト将軍とのことです」
遠くに、第一騎士団の黒い帝国旗が揺らめいている。
セレスはその旗を見つめ、静かに息を吸った。
「わかりました。では、いきましょうか……」
そして、澄んだ声が戦場に響き渡った。
「全軍、前進開始！」
号令とともに、一万二千の軍勢が動き出す。
無数の蹄が大地を踏み鳴らし、地響きが平原を震わせた。
ローゼンベルク王国軍とグランゼイド帝国軍。
双方の距離がじわりじわりと近づいていく。
ミリアが手綱を強く握り、身を乗り出した。
「敵が来ます！」
「ええ、わかっています。士気が高い我が軍が負けるはずはありません！」
逸る心を隠しきれないセレスの声に、ミリアは表情を引き締めた。
「兵力はこちらが上回っています。ここは無理をせず、厚みを持たせた陣形であたり、敵の動きを探りましょう」
セレスは前を見据えたまま、緩やかに首を振った。
「いえ、ここは正々堂々と中央突破をします。私は士官学校時代、演習で無敗だったのです」
「セレス様、実戦は演習と違います。それに、敗れれば王都は丸裸になります。失敗は許されないのです」
セレスは振り返り、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「そんなに心配しなくても大丈夫です、ミリア。戦女神の導きが、私たちに勝利をもたらしてくれます。さあ、今こそ王国軍の正義を成しに行きましょう！」
その揺るぎない自信に、ミリアは一抹の不安を拭えなかった。
「お待ち下さい。セレス様――」
セレスは手で軽く制し、白銀の剣を高く掲げながら叫んだ。
「突撃！」
号令と共に、中央の騎馬隊が一気に駆け出した。
『銀光』の異名を持つセレスの剣技は凄まじく、目の前の帝国兵を次々と倒していく。その武勇に、味方の兵士たちの士気は自然と跳ね上がった。
セレスの騎兵部隊の後ろに続く兵士の一人が、興奮に頬を紅潮させながら叫ぶ。
「セレス様に続け！ 帝国軍を蹂躙せよ！！」
王国軍の突撃は瞬く間に敵の前衛を食い破った。敵の防衛線は紙切れのように引き裂かれていく。
「勝てる……！ 我らが聖騎士団の敵ではない！」
「このまま敵将ディートハルトの首を獲れ！」
兵士たちの間から、そんな声が口々に上がる。
歓声を上げ、盲目的に敵を追う兵士たちの後ろで、ミリアはセレスの圧倒的な剣技に感心すると同時に、嫌な予感を覚えていた。
（おかしい……あのディートハルト将軍が率いる帝国軍の中央が、ここまで脆く崩れるはずがない）
ミリアは戦場全体を見渡した。
よく見れば、敵の陣形は崩壊しているのではなく、一定の距離を保ちながらきれいに後退している。
（それに、もう半刻近く戦っているのに、敵の抵抗が最初から変わらない……これではまるで、こちらの勢いを利用してるようだわ――）
ハッとしてミリアが左右の戦線、その遥か向こうへと視線を走らせた瞬間、血の気が引く。帝国軍の左右の部隊が、じわじわと前進しながら大きく回り込もうとしていた。
（罠だ……！ 中央で深く引きずり込み、左右から包囲するつもりだわ！）
だが王国軍はさらに速度を上げ、敵陣の奥深くへと突き進んでいく。前線から届く勝鬨に、後方の兵たちも勝利を確信していた。
「待ちなさい！ 全軍止まって！ 左右を見なさい、包囲されつつあるわ！」
ミリアが喉を潰さんばかりに叫ぶ。だが勢いに乗ったセレスたちの耳に、その声は届かない。そして高らかに響いていた勝鬨は、引き裂かれるような悲鳴へと一変した。
突出した王国軍の部隊に対し、帝国軍が左右から挟撃を開始する。横合いから突き立てられる槍、容赦なく振り下ろされる剣。逃げ場を失った騎士たちが、一人、また一人と草の上に崩れ落ちていく。
ミリアは叫んだ。
「退け！ 突出した部隊から順に後退させて！」
だが指示は届かず、混乱した兵士たちは狩り立てられた獲物のようになっていた。馬を失った騎士が徒歩で敵中を彷徨い、次々と斬り倒されていく。
（このままでは、ここで全滅する……！）
ミリアは唇を噛み、戦場を睨んだ。回り込んでくる敵の右翼は、大きく弧を描いたぶん隊列が伸びきっている。その意識は内側の王国軍にだけ向いていた。
「後衛、全隊私に続きなさい！ 敵右翼の外側を叩く！」
温存されていた後衛が、ミリアを先頭に南東へ駆けた。包囲の輪を外側から食い破るように、伸びきった敵の横腹へ突き刺さる。不意を突かれた帝国兵が崩れ、輪の一角に、わずかな綻びが生まれた。
「退き太鼓を鳴らせ！ 南東へ抜けろと伝えなさい！」
重い太鼓の音が戦場に響き渡る。その音にすがるように、包囲の中の兵たちが南東へと雪崩を打った。ミリアはその流れに逆らって馬を走らせ、セレスの元へ駆け寄った。
「王都西門まで退いて迎撃しましょう。このままでは囲まれます！」
先ほどの勢いが嘘のように、セレスは呆然と立ち尽くしていた。白銀の鎧は返り血を浴び、顔は紙のように蒼白だ。
「なぜ……なぜこのようなことになったの？ 戦女神の加護は……？」
「セレス様。ご無礼を！」
ミリアの掌が、セレスの頬を強く引っ叩いた。
「いい加減、目を覚ましてください。周囲の現実に目を向けてください！」
弾かれたように顔を上げたセレスの瞳に、残酷な光景が映る。帝国軍に蹂躙される聖騎士団。「助けて」と手を伸ばした兵士が、敵の馬に踏みつぶされる。
「王都西門まで退きます。良いですね？」
セレスは、もはや言葉を返すことさえできず、ただ無言で深く頷いた。
「皆、南東側の敵の壁が薄いわ！ あそこから全力で脱出しなさい！」
ミリアは生き残った兵をまとめ、南東側から帝国軍の包囲を抜け、王都へと撤退した。
◇
王都西門まで後退した聖騎士団だったが、そこに安息はなかった。
ミリアが声を嗄らして叫ぶ。
「敵を王都に入れないで！」
しかし、その命令は空しく響くだけだった。聖騎士団の兵たちは完全に士気を失っていた。逃げ惑う市民。街の一部から火の手もあがっていた。
東西南北にある門から帝国軍の兵が濁流のように王都へなだれ込んでいく。
ようやく我に返ったセレスが、小さく呟いた。
「王都内に敵が……！」
ローゼンベルク王国建国以来、一度たりとも許さなかった外敵の侵入だった。
出立時に彼女を送り出した輝かしい歓声は、今や逃げ場を失った人々の悲鳴へと変わっていた。
「セレス様！ お逃げください！」
セレスは襲い来る帝国兵を斬り伏せる。だがそれは、広大な火災に水を撒くような、絶望的な抵抗でしかなかった。
「まだです！ 私は王都を守る聖騎士団長なのです！」
「今は生きて撤退することが最優先です！」
ふと路地へ目を向けると、帝国兵に襲われる市民の姿があった。セレスは反射的に敵兵を斬り伏せ、倒れた人々へ駆け寄る。
「大丈夫ですか！？」
返事はない。重なり合うように横たわる人々は、苦悶に歪んだまま虚ろに見開かれていた。その濁った瞳が、なぜだか自分を責めるように映った。
（……ごめんなさい）
崩れ落ちそうな主君の姿を見て、ミリアは決意を込めて声を張り上げた。
「聖騎士団、一旦王都を離れるわよ！ ――生き残って再起を図りなさい！」
ミリアは残存兵とセレスを引き連れ、王都を脱出した。帝国軍はそんな残存兵など歯牙にもかけず、王宮、貴族の邸宅、軍施設の占領を進めていった。
◇
夕闇が平原を包み込む頃、一行は王都近郊、南の森へと逃げ込み、急造の野営地を張った。
残存兵力は僅か三千。その大半が負傷しており、木々の間には呻き声だけが低く響いている。
焚き火の音だけが聞こえる、静まり返った夜。
炎に照らされた漆黒の髪を揺らしながら、ミリアは、地面をじっと見つめ続けるセレスの傍らに立った。
「なぜ、私の進言を退けてまで、中央突破を選んだのですか？」
セレスは顔を上げなかった。
「……私は、ヒルデガルドのようになりたかった……」
戦女神の生まれ変わりと言われた、百年前の英雄『聖女将軍ヒルデガルド』。
その名を呟いた少女の肩は、夜露のせいか、それとも深い後悔のせいか、小さく震えていた。
風一つない静寂の中、一万二千のローゼンベルク王国軍が整然と隊列を組み、西へ向けて陣を構えていた。
黒髪の女性士官が、馬上から隣の少女へと話しかけた。
「セレス様。遂に初陣ですね。緊張しておられますか？」
「ええ、少し」
白銀の鎧と深紅の外套をまとった少女は、馬上で小さく返事をした。
腰まで流れる銀髪が朝日にきらめき、蒼い瞳は真っすぐ前だけを見据えている。
その少女の名はセレスティーヌ・フォン・ランカスター。
半年前、王国史上最年少で聖騎士団長に就任したばかりだった。
そして十八歳の誕生日を迎えたばかりの彼女の姿は、まるで神話に出てくる戦女神のように見えた。
黒髪の女性士官は、わずかにためらってから口を開いた。
「セレス様。実戦では当然、多くの敵兵を斬ることになりますが……」
「わかっています。でも躊躇すれば、代わりに味方が倒れ、さらには王都の民が犠牲になるのです」
そう答えたセレスの手が、手綱をきつく握りしめていることに、彼女は気づいていた。
「ミリア、帝国軍の兵数は一万という報告でしたね」
ミリアと呼ばれた聖騎士団の副官が、静かに答えた。
「はい。率いる総大将は勇猛で知られる帝国軍第一騎士団ディートハルト将軍とのことです」
遠くに、第一騎士団の黒い帝国旗が揺らめいている。
セレスはその旗を見つめ、静かに息を吸った。
「わかりました。では、いきましょうか……」
そして、澄んだ声が戦場に響き渡った。
「全軍、前進開始！」
号令とともに、一万二千の軍勢が動き出す。
無数の蹄が大地を踏み鳴らし、地響きが平原を震わせた。
ローゼンベルク王国軍とグランゼイド帝国軍。
双方の距離がじわりじわりと近づいていく。
ミリアが手綱を強く握り、身を乗り出した。
「敵が来ます！」
「ええ、わかっています。士気が高い我が軍が負けるはずはありません！」
逸る心を隠しきれないセレスの声に、ミリアは表情を引き締めた。
「兵力はこちらが上回っています。ここは無理をせず、厚みを持たせた陣形であたり、敵の動きを探りましょう」
セレスは前を見据えたまま、緩やかに首を振った。
「いえ、ここは正々堂々と中央突破をします。私は士官学校時代、演習で無敗だったのです」
「セレス様、実戦は演習と違います。それに、敗れれば王都は丸裸になります。失敗は許されないのです」
セレスは振り返り、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「そんなに心配しなくても大丈夫です、ミリア。戦女神の導きが、私たちに勝利をもたらしてくれます。さあ、今こそ王国軍の正義を成しに行きましょう！」
その揺るぎない自信に、ミリアは一抹の不安を拭えなかった。
「お待ち下さい。セレス様――」
セレスは手で軽く制し、白銀の剣を高く掲げながら叫んだ。
「突撃！」
号令と共に、中央の騎馬隊が一気に駆け出した。
『銀光』の異名を持つセレスの剣技は凄まじく、目の前の帝国兵を次々と倒していく。その武勇に、味方の兵士たちの士気は自然と跳ね上がった。
セレスの騎兵部隊の後ろに続く兵士の一人が、興奮に頬を紅潮させながら叫ぶ。
「セレス様に続け！ 帝国軍を蹂躙せよ！！」
王国軍の突撃は瞬く間に敵の前衛を食い破った。敵の防衛線は紙切れのように引き裂かれていく。
「勝てる……！ 我らが聖騎士団の敵ではない！」
「このまま敵将ディートハルトの首を獲れ！」
兵士たちの間から、そんな声が口々に上がる。
歓声を上げ、盲目的に敵を追う兵士たちの後ろで、ミリアはセレスの圧倒的な剣技に感心すると同時に、嫌な予感を覚えていた。
（おかしい……あのディートハルト将軍が率いる帝国軍の中央が、ここまで脆く崩れるはずがない）
ミリアは戦場全体を見渡した。
よく見れば、敵の陣形は崩壊しているのではなく、一定の距離を保ちながらきれいに後退している。
（それに、もう半刻近く戦っているのに、敵の抵抗が最初から変わらない……これではまるで、こちらの勢いを利用してるようだわ――）
ハッとしてミリアが左右の戦線、その遥か向こうへと視線を走らせた瞬間、血の気が引く。帝国軍の左右の部隊が、じわじわと前進しながら大きく回り込もうとしていた。
（罠だ……！ 中央で深く引きずり込み、左右から包囲するつもりだわ！）
だが王国軍はさらに速度を上げ、敵陣の奥深くへと突き進んでいく。前線から届く勝鬨に、後方の兵たちも勝利を確信していた。
「待ちなさい！ 全軍止まって！ 左右を見なさい、包囲されつつあるわ！」
ミリアが喉を潰さんばかりに叫ぶ。だが勢いに乗ったセレスたちの耳に、その声は届かない。そして高らかに響いていた勝鬨は、引き裂かれるような悲鳴へと一変した。
突出した王国軍の部隊に対し、帝国軍が左右から挟撃を開始する。横合いから突き立てられる槍、容赦なく振り下ろされる剣。逃げ場を失った騎士たちが、一人、また一人と草の上に崩れ落ちていく。
ミリアは叫んだ。
「退け！ 突出した部隊から順に後退させて！」
だが指示は届かず、混乱した兵士たちは狩り立てられた獲物のようになっていた。馬を失った騎士が徒歩で敵中を彷徨い、次々と斬り倒されていく。
（このままでは、ここで全滅する……！）
ミリアは唇を噛み、戦場を睨んだ。回り込んでくる敵の右翼は、大きく弧を描いたぶん隊列が伸びきっている。その意識は内側の王国軍にだけ向いていた。
「後衛、全隊私に続きなさい！ 敵右翼の外側を叩く！」
温存されていた後衛が、ミリアを先頭に南東へ駆けた。包囲の輪を外側から食い破るように、伸びきった敵の横腹へ突き刺さる。不意を突かれた帝国兵が崩れ、輪の一角に、わずかな綻びが生まれた。
「退き太鼓を鳴らせ！ 南東へ抜けろと伝えなさい！」
重い太鼓の音が戦場に響き渡る。その音にすがるように、包囲の中の兵たちが南東へと雪崩を打った。ミリアはその流れに逆らって馬を走らせ、セレスの元へ駆け寄った。
「王都西門まで退いて迎撃しましょう。このままでは囲まれます！」
先ほどの勢いが嘘のように、セレスは呆然と立ち尽くしていた。白銀の鎧は返り血を浴び、顔は紙のように蒼白だ。
「なぜ……なぜこのようなことになったの？ 戦女神の加護は……？」
「セレス様。ご無礼を！」
ミリアの掌が、セレスの頬を強く引っ叩いた。
「いい加減、目を覚ましてください。周囲の現実に目を向けてください！」
弾かれたように顔を上げたセレスの瞳に、残酷な光景が映る。帝国軍に蹂躙される聖騎士団。「助けて」と手を伸ばした兵士が、敵の馬に踏みつぶされる。
「王都西門まで退きます。良いですね？」
セレスは、もはや言葉を返すことさえできず、ただ無言で深く頷いた。
「皆、南東側の敵の壁が薄いわ！ あそこから全力で脱出しなさい！」
ミリアは生き残った兵をまとめ、南東側から帝国軍の包囲を抜け、王都へと撤退した。
◇
王都西門まで後退した聖騎士団だったが、そこに安息はなかった。
ミリアが声を嗄らして叫ぶ。
「敵を王都に入れないで！」
しかし、その命令は空しく響くだけだった。聖騎士団の兵たちは完全に士気を失っていた。逃げ惑う市民。街の一部から火の手もあがっていた。
東西南北にある門から帝国軍の兵が濁流のように王都へなだれ込んでいく。
ようやく我に返ったセレスが、小さく呟いた。
「王都内に敵が……！」
ローゼンベルク王国建国以来、一度たりとも許さなかった外敵の侵入だった。
出立時に彼女を送り出した輝かしい歓声は、今や逃げ場を失った人々の悲鳴へと変わっていた。
「セレス様！ お逃げください！」
セレスは襲い来る帝国兵を斬り伏せる。だがそれは、広大な火災に水を撒くような、絶望的な抵抗でしかなかった。
「まだです！ 私は王都を守る聖騎士団長なのです！」
「今は生きて撤退することが最優先です！」
ふと路地へ目を向けると、帝国兵に襲われる市民の姿があった。セレスは反射的に敵兵を斬り伏せ、倒れた人々へ駆け寄る。
「大丈夫ですか！？」
返事はない。重なり合うように横たわる人々は、苦悶に歪んだまま虚ろに見開かれていた。その濁った瞳が、なぜだか自分を責めるように映った。
（……ごめんなさい）
崩れ落ちそうな主君の姿を見て、ミリアは決意を込めて声を張り上げた。
「聖騎士団、一旦王都を離れるわよ！ ――生き残って再起を図りなさい！」
ミリアは残存兵とセレスを引き連れ、王都を脱出した。帝国軍はそんな残存兵など歯牙にもかけず、王宮、貴族の邸宅、軍施設の占領を進めていった。
◇
夕闇が平原を包み込む頃、一行は王都近郊、南の森へと逃げ込み、急造の野営地を張った。
残存兵力は僅か三千。その大半が負傷しており、木々の間には呻き声だけが低く響いている。
焚き火の音だけが聞こえる、静まり返った夜。
炎に照らされた漆黒の髪を揺らしながら、ミリアは、地面をじっと見つめ続けるセレスの傍らに立った。
「なぜ、私の進言を退けてまで、中央突破を選んだのですか？」
セレスは顔を上げなかった。
「……私は、ヒルデガルドのようになりたかった……」
戦女神の生まれ変わりと言われた、百年前の英雄『聖女将軍ヒルデガルド』。
その名を呟いた少女の肩は、夜露のせいか、それとも深い後悔のせいか、小さく震えていた。
