次に俺達が向かったのは、沙羅が昼間に勤めていたカフェ『ラテ』。
ここの店主はカフェラテが大好きなのか？
本当に変な奴ばっかりだな。
俺が眉を寄せ、看板を眺めていると、
「輪島くん、何してるの？ 入るよ」
三人とも店に入っていく。
俺はまた変な奴と攻防を繰り返すことになるかもしれない、という予感から、気合を入れ直し店へと入っていく。
「いらっしゃいませ」
意外にも普通のカフェだった。
店は小さくこじんまりとしているが、壁や床、机や椅子が全て木材でできており、とても温かみを感じる内装だった。
質素ではあるが、ところどころお洒落に飾られてあり、インスタ映えしそうなメニューなどは、よく考えられている。
ちらほらと客もいて、若者と女性客が目立つ。
店員はウエイターが一人とマスターが一人。
マスターといっても、すごく若く、二十代に見える。しかも爽やかイケメンだ。
あれ目的で来ている女性客がいそうだな。
俺がマスターをじっと見つめていると、彼が微笑みかけてくる。
「いらっしゃいませ、どうぞお好きな席にお座りください」
ニコニコと微笑む彼は、好青年と言うに相応しいイメージだった。
マスターのいるカウンター席に、皆一列に腰を据える。
「この子、知ってるよね？」
沙羅の写真を見せると、マスターの片眉が少し上がった。
そして大きく目を開いて、まじまじと写真を見つめる。
「ああ……藤崎さん？ ここの店員だけど」
「最近、彼女に何か変わったことはない？」
「失礼ですが、あなたたちは？」
まあ、そうだよな。いきなりこんなこと聞いてきたら、普通警戒する。
さっきの管理人が、あまりにも警戒心なさすぎるだけで。
ま、その方がこっちはやりやすいけど。
このマスターには、本当のことを言った方がいいかもな。
桐生と佐々木に目配せをすると、二人は頷いた。
「私は探偵です。彼女の消息がわからなくなったので、調べています。協力してもらえませんか？」
「え！ 彼女が？」
マスターは驚いたあと、しばらく考え込んでいた。
「……確かに、彼女はここ最近、無断欠勤が続いていて心配してたんです。
まさか、行方不明なんて」
かなり動揺しているように見える。
しかし、このマスター……何か違和感がある。何に、と言われても言葉にできない。
野生の勘というやつだ。
俺はマスターをじとっと見つめたが、爽やかな好青年イケメン――としか言いようがないほど、素敵な微笑みを俺に向けてくる。
こうなったら、気のせいということにしておこう。
俺は自分の直感を打ち消してしまった。
「沙羅さん、恋人がいるようですが、ここにも来ていましたか？」
管理人から聞いた恋人のことが気になっていた俺は、他の人の意見も聞いてみたくなった。
「ええ、藤崎さんの彼氏ね。来たことありますよ。
彼、いい人ですよね。いつも僕たちにも優しいし、藤崎さんのことも大切にされていましたよ」
管理人の話との、あまりのギャップに驚く。
そんなに場所によって態度が違うのだろうか？
まあ、そうやって、場所や人によって態度を変える人もいるにはいるが――。
いや、今は恋人のことより、沙羅さんのことの方が先決だ。
「そうですか……あの、他に何か藤崎さんについて、気になることはありましたか？」
「いえ、いつも通りでした。いきなり仕事に来なくなって、心配していたところです。
藤崎さんは、そんなことをする人ではありませんでしたから」
沙羅さんの人柄については、一致している。
ただ、恋人の評価がこうまで違うのが、気になるところだった。
「わかりました。何か思い出したり、わかったことがありましたら、こちらへ連絡ください」
名刺を差し出す。
彼は名刺をじっと見つめたあと、微笑んだ。
「はい、確かに。
……で、さっきから気になってるんですが、お連れの方々、なんだか個性的ですね」
ちょっと呆れた様子のマスターが、三人を見つめている。
桐生は、俺とマスターの会話をずっとキラキラした瞳で見つめ続けていた。
やりづらいなあ、と感じながらも無視していたが、さすがに気になるよな。
佐々木はというと、いつものように一人コーヒーを飲み、何も言わずにマスターのことだけをじっと見つめ続けていた。
何の感情もないような瞳でずっと見続けられ、かなりの圧を感じたことだろう。
リリーは、最初から席には着かず、店内を動き回っていた。
店内にある机、椅子、装飾品などを物色し、とうとうカウンターに並んでいる商品にまで手を伸ばそうとしている。
「リリー、駄目だ」
俺が怒ると、リリーはすぐさま手を引っ込める。
「はい、ご主人様」
メイド服姿の女の子に、ご主人様などと言わせている俺を変態とでも思ったのか、マスターが驚いた表情で俺を見る。
「いや、違うっ。これは」
「いいですよ、人の趣味をとやかく言いません」
マスターは俺から急いで目を逸らした。完全に誤解されている。
メイド服の女の子を連れて歩いている時点で、俺は周りからかなり変な目で見られていた。
最近は、そういう扱いにも慣れてきている自分がいることに、驚くばかりだ。
「はは、まあ、じゃあ、そういうことで。何かあったらお電話ください」
マスターに愛想笑いすると、俺は席を立った。
あちらこちらから不審な目線を向けられている。その視線を背中に感じつつ、俺は店をあとにする。
絶対、リリーのせいだ！ ……もう好きにしてくれっ。
「はい！」
店から出たところで、桐生がいきなり手を挙げた。
「僕、いいこと思いついたから、ちょっと家に帰っていい？」
桐生がニコニコと俺に微笑みかける。
いいことって何だ？ おまえの考えるいいことは、いいことじゃない気がするぞ……と言いたかったが飲み込んだ。
どうせ、こっちが何を言ったって無駄なことはもうわかっている。
「ああ、別に、ご自由にどうぞ」
「明日、またそっち行くから」
手を大きく振りながら、桐生は急いで走り去っていく。
いったい今度は何を考えているのやら、とにかくいい予感はしない。
「俺はいったん、事務所に帰る。佐々木はどうする？」
「……俺も一緒に事務所に行く」
佐々木は事務所がお気に入りらしく、最近はよく俺の所に入り浸っている。
こいつ、本当は寂しがり屋なのか？ と疑問が思い浮かんだ。
しかし、佐々木の感じからして、その線は薄そうだが……。
「じゃあ、帰るか。行くぞ、リリー」
「はい、ご主人様」
リリーは人目もはばからず、人前で堂々と言い放つ。
通り過ぎる人が、また異様な目で俺を見ていく。
慣れたとはいえ、本当にこれはきつい。
「外であんまりご主人様を連発しないでほしいな。輪島か隆でいいよ」
「ご主人様を名前でお呼びするなんてできません」
何度この攻防を繰り返したことだろう。
いったい桐生はどういう設定で作ったんだ？ 別に呼び方くらい何でもいいだろうに。
俺は呆れた目でリリーを見つめる。
「わかった。もういい。帰るぞ」
「はいっ」
「……おー」
主人を追う犬のように忠実についてくる二人。
可愛いメイド姿の少女と、美人な女性を引き連れていくおじさんは、いったい世間にはどう映っているのだろうか。
「はあー」とため息を吐くと、俺は家路についた。
ここの店主はカフェラテが大好きなのか？
本当に変な奴ばっかりだな。
俺が眉を寄せ、看板を眺めていると、
「輪島くん、何してるの？ 入るよ」
三人とも店に入っていく。
俺はまた変な奴と攻防を繰り返すことになるかもしれない、という予感から、気合を入れ直し店へと入っていく。
「いらっしゃいませ」
意外にも普通のカフェだった。
店は小さくこじんまりとしているが、壁や床、机や椅子が全て木材でできており、とても温かみを感じる内装だった。
質素ではあるが、ところどころお洒落に飾られてあり、インスタ映えしそうなメニューなどは、よく考えられている。
ちらほらと客もいて、若者と女性客が目立つ。
店員はウエイターが一人とマスターが一人。
マスターといっても、すごく若く、二十代に見える。しかも爽やかイケメンだ。
あれ目的で来ている女性客がいそうだな。
俺がマスターをじっと見つめていると、彼が微笑みかけてくる。
「いらっしゃいませ、どうぞお好きな席にお座りください」
ニコニコと微笑む彼は、好青年と言うに相応しいイメージだった。
マスターのいるカウンター席に、皆一列に腰を据える。
「この子、知ってるよね？」
沙羅の写真を見せると、マスターの片眉が少し上がった。
そして大きく目を開いて、まじまじと写真を見つめる。
「ああ……藤崎さん？ ここの店員だけど」
「最近、彼女に何か変わったことはない？」
「失礼ですが、あなたたちは？」
まあ、そうだよな。いきなりこんなこと聞いてきたら、普通警戒する。
さっきの管理人が、あまりにも警戒心なさすぎるだけで。
ま、その方がこっちはやりやすいけど。
このマスターには、本当のことを言った方がいいかもな。
桐生と佐々木に目配せをすると、二人は頷いた。
「私は探偵です。彼女の消息がわからなくなったので、調べています。協力してもらえませんか？」
「え！ 彼女が？」
マスターは驚いたあと、しばらく考え込んでいた。
「……確かに、彼女はここ最近、無断欠勤が続いていて心配してたんです。
まさか、行方不明なんて」
かなり動揺しているように見える。
しかし、このマスター……何か違和感がある。何に、と言われても言葉にできない。
野生の勘というやつだ。
俺はマスターをじとっと見つめたが、爽やかな好青年イケメン――としか言いようがないほど、素敵な微笑みを俺に向けてくる。
こうなったら、気のせいということにしておこう。
俺は自分の直感を打ち消してしまった。
「沙羅さん、恋人がいるようですが、ここにも来ていましたか？」
管理人から聞いた恋人のことが気になっていた俺は、他の人の意見も聞いてみたくなった。
「ええ、藤崎さんの彼氏ね。来たことありますよ。
彼、いい人ですよね。いつも僕たちにも優しいし、藤崎さんのことも大切にされていましたよ」
管理人の話との、あまりのギャップに驚く。
そんなに場所によって態度が違うのだろうか？
まあ、そうやって、場所や人によって態度を変える人もいるにはいるが――。
いや、今は恋人のことより、沙羅さんのことの方が先決だ。
「そうですか……あの、他に何か藤崎さんについて、気になることはありましたか？」
「いえ、いつも通りでした。いきなり仕事に来なくなって、心配していたところです。
藤崎さんは、そんなことをする人ではありませんでしたから」
沙羅さんの人柄については、一致している。
ただ、恋人の評価がこうまで違うのが、気になるところだった。
「わかりました。何か思い出したり、わかったことがありましたら、こちらへ連絡ください」
名刺を差し出す。
彼は名刺をじっと見つめたあと、微笑んだ。
「はい、確かに。
……で、さっきから気になってるんですが、お連れの方々、なんだか個性的ですね」
ちょっと呆れた様子のマスターが、三人を見つめている。
桐生は、俺とマスターの会話をずっとキラキラした瞳で見つめ続けていた。
やりづらいなあ、と感じながらも無視していたが、さすがに気になるよな。
佐々木はというと、いつものように一人コーヒーを飲み、何も言わずにマスターのことだけをじっと見つめ続けていた。
何の感情もないような瞳でずっと見続けられ、かなりの圧を感じたことだろう。
リリーは、最初から席には着かず、店内を動き回っていた。
店内にある机、椅子、装飾品などを物色し、とうとうカウンターに並んでいる商品にまで手を伸ばそうとしている。
「リリー、駄目だ」
俺が怒ると、リリーはすぐさま手を引っ込める。
「はい、ご主人様」
メイド服姿の女の子に、ご主人様などと言わせている俺を変態とでも思ったのか、マスターが驚いた表情で俺を見る。
「いや、違うっ。これは」
「いいですよ、人の趣味をとやかく言いません」
マスターは俺から急いで目を逸らした。完全に誤解されている。
メイド服の女の子を連れて歩いている時点で、俺は周りからかなり変な目で見られていた。
最近は、そういう扱いにも慣れてきている自分がいることに、驚くばかりだ。
「はは、まあ、じゃあ、そういうことで。何かあったらお電話ください」
マスターに愛想笑いすると、俺は席を立った。
あちらこちらから不審な目線を向けられている。その視線を背中に感じつつ、俺は店をあとにする。
絶対、リリーのせいだ！ ……もう好きにしてくれっ。
「はい！」
店から出たところで、桐生がいきなり手を挙げた。
「僕、いいこと思いついたから、ちょっと家に帰っていい？」
桐生がニコニコと俺に微笑みかける。
いいことって何だ？ おまえの考えるいいことは、いいことじゃない気がするぞ……と言いたかったが飲み込んだ。
どうせ、こっちが何を言ったって無駄なことはもうわかっている。
「ああ、別に、ご自由にどうぞ」
「明日、またそっち行くから」
手を大きく振りながら、桐生は急いで走り去っていく。
いったい今度は何を考えているのやら、とにかくいい予感はしない。
「俺はいったん、事務所に帰る。佐々木はどうする？」
「……俺も一緒に事務所に行く」
佐々木は事務所がお気に入りらしく、最近はよく俺の所に入り浸っている。
こいつ、本当は寂しがり屋なのか？ と疑問が思い浮かんだ。
しかし、佐々木の感じからして、その線は薄そうだが……。
「じゃあ、帰るか。行くぞ、リリー」
「はい、ご主人様」
リリーは人目もはばからず、人前で堂々と言い放つ。
通り過ぎる人が、また異様な目で俺を見ていく。
慣れたとはいえ、本当にこれはきつい。
「外であんまりご主人様を連発しないでほしいな。輪島か隆でいいよ」
「ご主人様を名前でお呼びするなんてできません」
何度この攻防を繰り返したことだろう。
いったい桐生はどういう設定で作ったんだ？ 別に呼び方くらい何でもいいだろうに。
俺は呆れた目でリリーを見つめる。
「わかった。もういい。帰るぞ」
「はいっ」
「……おー」
主人を追う犬のように忠実についてくる二人。
可愛いメイド姿の少女と、美人な女性を引き連れていくおじさんは、いったい世間にはどう映っているのだろうか。
「はあー」とため息を吐くと、俺は家路についた。
