隣の家に住むきれいな子どもの泣き顔が苦手だった。
　幼いころからかわいがっていたことも理由のひとつだったろうし、染みついた責任感も一端だったように思う。
　ほかにもいろいろと理由はあっただろうけれど、とかく、アルドリックはその顔が苦手で、狭い村で彼が揉めごとを起こすたびにフォローをしたものだった。

　無論、アルドリックが勝手にしていたことだ。彼は特別に困っていなかったかもしれない。だが、彼が悪しざまに言われることが嫌だったのだ。
　距離を置こうとしたくせに、なにを言っているのか、と。正しく自分に呆れる気持ちもあったものの、放っておくことはできなくて。よく彼に話を聞いた。
　揉めごとの原因はさまざまで、彼の容姿や能力に嫉妬した相手がけしかけるものもあれば、彼の忖度しない物言いに端を発するものもあった。
　他人と揉めることがなによりも苦手で、相手を優先しがちだった自分には信じられないやら、ほんの少し羨ましいやらで。どうしたものかと悩みつつ、「なんで喧嘩になっちゃうんだろうねぇ」と。アルドリックはよく眉を下げていた。

　――我慢してばかりいると、感情に足が生えて化け物になってしまいそうだ。

　それが、正直に言葉にする理由だと幼い彼は言った。そっか、とアルドリックは笑った。
　正確に理解することは叶わなかったものの、彼にとっては「そう」なのだとわかったからだ。

　――そっか。でも、それで、きみが誰かに悪く思われたり、誰かが悲しい思いをすることは悲しいな。

　お為ごかしのような台詞に、青い瞳が瞬く。きれいだった。

　――アルドリックは悲しいのか？
　――ううん、そうだな。僕はきみが悲しいことが悲しいかな。

　たとえば、みんなが離れていって、ひとりになったきみが泣かないかな、とか。そういうこと。だって、僕が高等学院に受かったら、きみと話すこともなくなるだろう？　諭すように告げたアルドリックに、エリアスは不思議そうな顔をした。

　――なぜ？
　――なぜ、か。そうだね、それは……。

　胸に走った痛みから目を逸らし、アルドリックはほほえんだ。僕ときみは違う道を進むから、いつまでも一緒は無理なんだよ。
　きみが言ったんだろう、と責めることはできなかった。自分のほうが年上だという自負もあったし、あのときの彼に悪気がなかったこともわかっていたからだ。
　でも、きみじゃないか。僕と自分が同じものであるわけがないと断言したのは。きみには類稀なる魔力があるけれど、僕にはない。きみは魔術学院に入学することができるけれど、僕はできない。僕にはないものを、きみはなんでも持っている。僕はきみが――。


「……っ」

　心臓がバクバクと脈打っている。胸を押さえて飛び起きたアルドリックは、自分がどこかの部屋のベッドに寝かされていたことに気がついた。室内には明かりが灯り、カーテンが引かれている。もう夜であるらしい。

「ここは……」
「目が覚めたか」

　考えるより先にこぼれた問いに、少し離れたところから返事があった。ソファーで開いていた本を置き、近づいた彼がベッドに腰をかける。

「教職員寮の俺の部屋だ」

　ああ、と納得した直後、アルドリックは前のめりに尋ねた。なぜ彼の部屋で眠っていたのか、理由を思い出したからだ。

「ゾフィアさんは」
「話を聞いて、寮に帰らせた。怪我もなにもしていなかったからな」
「……そっか」
「おまえはどうだ？」

　安堵の息をもらしていたアルドリックは、問いかけに身体の感覚を改めた。
　眠っていたあいだに処置をしてくれたようで、嫌な疼きや熱っぽさは消え失せている。まぁ、手刀を落とされたと思しき首はじんじんと痛むのだけれど。首の裏をさすりながら、溜息を吐く。

「おかげですっかり。一級魔術師殿とは思えない物理的な解決をどうもありがとう」　
「おまえはもっと俺に感謝をするべきだ」
「ええ、してるよ。してます。ありがとう」

　あの場合、あれが最善だったのだろうなぁ、ということは。だが、しかし。アルドリックはうんざりと眉を寄せた。