柔らかな陽の光が照らされる午後。

小さな孤児院の庭には、子供たちの笑い声が
響いていた。

数年ぶりに訪れた懐かしい場所は、あの頃と
変わっていない。

孤児院の門の前に馬車がピタリと止まった。
中から先に、ユリアスが出てくる。
そして、彼に優しく手を取りながら降りてきたのは
一人の女性、エレンシア。

そして腕の中には小さな女の子が。
白い髪を揺らしながらも彼女の腕の中で
スヤスヤと眠っていた。
そんな娘を愛おしいと思いながらも再び
孤児院へと視線を向ける。

その時
「エレンシアお姉ちゃん…！？」
懐かしい声が聞こえて、小さな庭の方を向けば
そこには、成長した子供たちがいた。

あの頃はまだ幼かった子供たち、
今は背も高くなり表情も少し変わっているが
面影はそのままであった。

一人の少女が駆け寄ってくる。
「本当にエレンシアお姉ちゃん…？」
その問いに対して、エレンシアは頷く。
「ええ。」
「お久しぶりですね。」
その瞬間、子供たちはぞろぞろと集まってくる。
「おかえりなさい！エレンシアお姉ちゃん！」
「会いたかった！」
「元気だった？」
エレンシアは優しく答える。
「ええ。とても元気に過ごしていました。」
久しぶりに会う子供たちと会話をしていると
前にいた一人の少女がエレンシアの腕の中に
誰かがいるのに気づく。
「エレンシアお姉ちゃん、その子は…？」
「ん？この子はね…」
そう言いながら、
未だに目を覚まさずにスヤスヤと
眠っている娘を見せる。
「私の娘よ。」
その瞬間子供たちは驚愕した。
「え！？」
「エレンシアお姉ちゃんの子供！？」
喜びと驚きの声をあげる子供たち
その時、眠っていた娘がピクリと反応する。
そして目をそっと開いて
「ママ…？」と小さく呟いた。
エレンシアの表情が変わる。
「ごめんね、起こしてしまったかしら？」
そういいながら、優しくあやす。
すると、楽しそうに娘は笑う。
その光景に、子供たちは愛おしく見ていた。

再び、エレンシアは子供たちに向き直り
娘を抱きながら小さく微笑んだ。
「この子は、私にとってとても大切な存在よ。」

娘が子供たちの方を向く、
警戒はしておらず彼女に似た笑みを浮かべていた。

それに対して、子供たちは
「可愛い…」と言いながら笑っていた。
その光景を見ながらもエレンシアは笑っていた。

そして、もう一度子供たちを見る。
「皆さん」
「これからも元気に過ごしてくださいね。」
「はい！」
その言葉に、子供たちは元気に頷いた。

孤児院の扉が開いて、院長先生が
優しい笑みを浮かべながら
「おやつの時間ですよ。
皆さんのお菓子を用意しましたよ」と言う。
子供たちは喜んで一斉に孤児院の中へと入る。

「私達も行きましょうか。」
「ああ。」
そして、あの頃と変わっていない場所へ
ユリアスとそして娘と入っていくのだった。


~END~