木々の葉が鮮やかな紅に染まる秋。
帝都で最も華やかな社交場とされる『鳳雷館』にて、陸軍主催の大規模な夜会が開かれることになった。私たちにとっては、婚姻を結んでから初めて、夫婦として公式の場へ出席する重要な機会である。
夜会に向けて、私は深い瑠璃色の夜会用の着物を選んだ。結い上げた黒髪には、母の形見である白蝶貝の櫛をそっと挿す。
一方、私の隣に立つ冬真様は、目を見張るほど豪奢な白い軍礼装を身に纏っていた。以前の面影を残しながらも、その姿はまるで別人のようだった。余分な肉が落ちたことで際立つ、彫刻のように引き締まった頬と、すっと通った高い鼻筋。冷たいほどに澄んだ薄青い瞳は知性を湛え、丁寧に撫でつけられた銀灰色の髪が、純白の軍服によく映えている。
「行くぞ、千鶴」
「はい、旦那様」
私たちが鳳雷館の豪奢な扉をくぐり、シャンデリアが眩く輝く広間へ足を踏み入れた瞬間だった。さざ波のように、会場全体にどよめきとざわめきが走った。
「あれは……誰だ？」
「まさか、久城伯爵家の……冬真殿か？」
「嘘だろう。あの白豚が、あんな見目麗しい貴公子に……？」
「隣にいる女性は？ひどく美しい」
「あれが噂の、新しく迎えられた千鶴夫人だろう」
好奇と驚愕、そして感嘆の入り混じった無数の視線が一斉に私たちへ突き刺さる。慣れない空気に私がふっと息を呑むと、エスコートのために組んでいた冬真様の腕が、私を安心させるように力強く引き寄せられた。
「俯くな。お前は何も恥じることはない。胸を張って前を見ろ」
「……はい」
その温かい声に背中を押され、私がゆっくりと顔を上げると、かつて冬真様の「白豚」という噂を信じて遠ざかっていた令嬢たちが、手のひらを返したように次々と近づいてきた。
「久城様、お久しぶりでございますわ。本当にお痩せになって……！」
「わたくし、以前から久城様はとても凛々しい方だと思っておりましたのよ」
色めき立つ令嬢たちに取り囲まれても、冬真様は氷のように冷ややかな表情を崩さず、「あいにく、妻との時間を優先しておりますので」と短くあしらった。そして、すぐに私の方へ顔を向け、まるで宝物を扱うかのような甘い声音に変わった。
「千鶴、疲れていないか。喉が渇いたなら飲み物を持ってこさせよう。人が多いから、着物の裾を踏まれないように気をつけろ」
次々と過保護な心配の言葉を並べる冬真様に、私は思わずふふっと笑ってしまった。
「旦那様、私は子どもではございませんよ。大丈夫ですわ」
「知っている。だが、心配なものは心配なんだ」
そう言いながら、私を人波から守るように背に手を添えてくれる姿を見て、すり寄ってこようとした令嬢たちの顔が露骨に悔しげに曇っていった。
しばらくして、冬真様が陸軍の将官からどうしてもと挨拶に呼ばれてしまった。「すぐに戻る。大人しく待っていてくれ」と言い残して離れていった彼を見送り、私は一人、広間の壁際に長くしつらえられた料理台へと足を進めた。
私にとって、このような大規模な夜会に出席するのは初めてのことだった。
豪奢な銀の燭台や、見事な白鳥の氷細工で飾られたテーブルの上には、これでもかというほどの贅を尽くした料理が所狭しと並べられている。
（これが夜会……なんというご馳走でしょう。これはぜひ、今後の旦那様のお食事の参考にしなければ）
私は社交の場にいることも忘れ、いそいそと料理台の前に陣取った。そして、一つ一つの料理を食い入るように観察し始めた。
「これは……！」
目の前にあるのは、見事な塊のまま切り分けられた『仔牛のロースト』。表面はこんがりと香ばしい飴色に焼き上げられ、ナイフを入れられた断面からは、しっとりとした桜色の身と、艶やかな肉汁がじんわりと滲み出ている。
かけられているソースは、芳醇な甘みを持つマデイラ酒に、何日も煮込んだであろう牛の出汁（フォンドボー）を煮詰めたものだろう。照明を反射してキラキラと輝くソースの香りが、鼻腔をくすぐって食欲を刺激する。
（添えられている茸は……帝都の市場では見かけない、ひどく肉厚で香りの強い珍しい品種ね。一体どこから手に入れているのかしら！）
さらには色とりどりの野菜をコンソメで固めた宝石のようなゼリー寄せや、山のように積まれたフルーツのタルト。
（あの伊勢海老の鬼瓦焼きの火入れの具合、我が家の厨房でも再現できないかしら。ソースの隠し味はきっと……）
周囲の令嬢たちが優雅にシャンパンを傾ける中、私一人だけが、頭の中で懸命に献立の算段を立てながら、食い入るようにご馳走の数々を見つめていた。
そんな風に、すっかり料理の観察に夢中になっていたからだろう。背後にひっそりと忍び寄る、黒い影にまったく気がついていなかった。
帝都で最も華やかな社交場とされる『鳳雷館』にて、陸軍主催の大規模な夜会が開かれることになった。私たちにとっては、婚姻を結んでから初めて、夫婦として公式の場へ出席する重要な機会である。
夜会に向けて、私は深い瑠璃色の夜会用の着物を選んだ。結い上げた黒髪には、母の形見である白蝶貝の櫛をそっと挿す。
一方、私の隣に立つ冬真様は、目を見張るほど豪奢な白い軍礼装を身に纏っていた。以前の面影を残しながらも、その姿はまるで別人のようだった。余分な肉が落ちたことで際立つ、彫刻のように引き締まった頬と、すっと通った高い鼻筋。冷たいほどに澄んだ薄青い瞳は知性を湛え、丁寧に撫でつけられた銀灰色の髪が、純白の軍服によく映えている。
「行くぞ、千鶴」
「はい、旦那様」
私たちが鳳雷館の豪奢な扉をくぐり、シャンデリアが眩く輝く広間へ足を踏み入れた瞬間だった。さざ波のように、会場全体にどよめきとざわめきが走った。
「あれは……誰だ？」
「まさか、久城伯爵家の……冬真殿か？」
「嘘だろう。あの白豚が、あんな見目麗しい貴公子に……？」
「隣にいる女性は？ひどく美しい」
「あれが噂の、新しく迎えられた千鶴夫人だろう」
好奇と驚愕、そして感嘆の入り混じった無数の視線が一斉に私たちへ突き刺さる。慣れない空気に私がふっと息を呑むと、エスコートのために組んでいた冬真様の腕が、私を安心させるように力強く引き寄せられた。
「俯くな。お前は何も恥じることはない。胸を張って前を見ろ」
「……はい」
その温かい声に背中を押され、私がゆっくりと顔を上げると、かつて冬真様の「白豚」という噂を信じて遠ざかっていた令嬢たちが、手のひらを返したように次々と近づいてきた。
「久城様、お久しぶりでございますわ。本当にお痩せになって……！」
「わたくし、以前から久城様はとても凛々しい方だと思っておりましたのよ」
色めき立つ令嬢たちに取り囲まれても、冬真様は氷のように冷ややかな表情を崩さず、「あいにく、妻との時間を優先しておりますので」と短くあしらった。そして、すぐに私の方へ顔を向け、まるで宝物を扱うかのような甘い声音に変わった。
「千鶴、疲れていないか。喉が渇いたなら飲み物を持ってこさせよう。人が多いから、着物の裾を踏まれないように気をつけろ」
次々と過保護な心配の言葉を並べる冬真様に、私は思わずふふっと笑ってしまった。
「旦那様、私は子どもではございませんよ。大丈夫ですわ」
「知っている。だが、心配なものは心配なんだ」
そう言いながら、私を人波から守るように背に手を添えてくれる姿を見て、すり寄ってこようとした令嬢たちの顔が露骨に悔しげに曇っていった。
しばらくして、冬真様が陸軍の将官からどうしてもと挨拶に呼ばれてしまった。「すぐに戻る。大人しく待っていてくれ」と言い残して離れていった彼を見送り、私は一人、広間の壁際に長くしつらえられた料理台へと足を進めた。
私にとって、このような大規模な夜会に出席するのは初めてのことだった。
豪奢な銀の燭台や、見事な白鳥の氷細工で飾られたテーブルの上には、これでもかというほどの贅を尽くした料理が所狭しと並べられている。
（これが夜会……なんというご馳走でしょう。これはぜひ、今後の旦那様のお食事の参考にしなければ）
私は社交の場にいることも忘れ、いそいそと料理台の前に陣取った。そして、一つ一つの料理を食い入るように観察し始めた。
「これは……！」
目の前にあるのは、見事な塊のまま切り分けられた『仔牛のロースト』。表面はこんがりと香ばしい飴色に焼き上げられ、ナイフを入れられた断面からは、しっとりとした桜色の身と、艶やかな肉汁がじんわりと滲み出ている。
かけられているソースは、芳醇な甘みを持つマデイラ酒に、何日も煮込んだであろう牛の出汁（フォンドボー）を煮詰めたものだろう。照明を反射してキラキラと輝くソースの香りが、鼻腔をくすぐって食欲を刺激する。
（添えられている茸は……帝都の市場では見かけない、ひどく肉厚で香りの強い珍しい品種ね。一体どこから手に入れているのかしら！）
さらには色とりどりの野菜をコンソメで固めた宝石のようなゼリー寄せや、山のように積まれたフルーツのタルト。
（あの伊勢海老の鬼瓦焼きの火入れの具合、我が家の厨房でも再現できないかしら。ソースの隠し味はきっと……）
周囲の令嬢たちが優雅にシャンパンを傾ける中、私一人だけが、頭の中で懸命に献立の算段を立てながら、食い入るようにご馳走の数々を見つめていた。
そんな風に、すっかり料理の観察に夢中になっていたからだろう。背後にひっそりと忍び寄る、黒い影にまったく気がついていなかった。
