それから月日が経ち、季節は巡って高校２年の春を迎えていた。

１年の秋、俺と冬弥は最終的にバスケ部へ入部した。

それからの成長は目まぐるしいものだった。
熱心に練習を積み重ねた結果、冬弥は誰もが認めるバスケ部の圧倒的なエースになり、俺もレギュラーとしてコートで活躍するようになっていた。

キュッ、キュッと激しく床を鳴らすシューズの音。

体育館に響き渡るドリブルの重い響き、部員たちの威勢のいい掛け声、顧問の鋭い笛の音。

かつて一人で空き地にいた俺にとって、そのすべてが新鮮で、どうしようもなく心地よかった。

俺の口の悪さは相変わらず健在だったが、冬弥と一緒にいる時は少しずつ表情も柔らかくなり、チームの連中とも徐々に打ち解けつつあった。


そんな、新学期が始まって間もないある日の昼休みのこと――。

いつものように自主練習として、冬弥と二人でシューティングをしていた時のこと。

ふと、冬弥の動きが止まった。

「……？冬弥…？何ぼーっとしてんだよ」

「…え？あぁ、ごめん！怜、」

あいつは何やら、時折パスを回す手を緩めては、体育館の入り口の向こうをじっと眺めるようになったのだ。

あの完璧な冬弥が、珍しくぼーっとしている。

どこか体調でも悪いのかと心配になり、俺はパスを出しながらさりげなくあいつの様子を窺っていた。

そして、冬弥の熱い視線の先をそっと追いかけた、その時。

開け放たれた体育館の扉の向こう側、一人の女子生徒が歩いているのに気が付いた。

ゆるく毛先だけ巻かれたピンクベージュのロングヘア。

制服の裾を短く折ったミニスカートからは、すらりとした白い足がのぞいている。

耳元にはキラリと光るピアス。

誰がどう見ても、この学園ではいかにも『ギャル』という部類に入る、少し派手な女子生徒だった。

「（なんだ、あいつ……）」

俺は特に気に留めることもなく、次のシュート練習に励もうとした。

だが、冬弥はやっぱり、時折ボールから目を離してはそのギャルをじっと見つめている。

真剣なような、だけどどこかそわそわとした、見たこともないような熱を帯びた瞳。

その横顔を盗み見ているうちに、俺はある一つの答えに、ハッと気が付いてしまった。

冬弥は、あの女に。

世間一般でいう、いわゆる――“恋心”を抱いているのだと。

あの、いつだって爽やかで、誰に対しても太陽のような迷いのない笑顔を向ける冬弥に、ついに本物の春の風が舞い降りた。

その事実を突きつけられた俺の胸の奥には、言葉には表せられないような、ひどく複雑な感情が湧き上がりつつあった。

応援したいような、だけどどこか遠くへ行ってしまうような、そんな割り切れないモヤモヤ。


「チッ……あんな軽そうな女の、どこがいーんだよ」


口を突いて出た小さな独り言は、激しいドリブルの音とシューズの摩擦音にかき消され、誰の耳に届くこともなく消えていった。

体育館の入り口の向こう側を、ピンク色の桜の花びらがさらさらと美しく舞い散っていく。

優しく温かい春の風が、体育館の熱い空気をゆっくりと外へとさらっていった。

この冬弥の恋の始まりという大きな気付きが、これからの俺の日常をどれほど変えていくか。

今まで自分の中には存在しなかった『誰かの恋路を見守る』という未知の世界が、これから先、こんなにも予想を遥かに超えて広がっていくなんて――。


コートの真ん中で立ち尽くす今の俺にはまだ、知る由もなかった。







―――佐藤怜編、Fin.