「―――怜。」

空を藍色に染め上げていく中、俺は空を見つめたまま、ゆっくりとその二文字を呟いた。

隣で寝転んでいた観月が、驚いたように目を見開いてこちらを向く。

「―――え？」

俺はまた、いつものように眉間に皺を寄せ、ぶっきらぼうに言葉を付け足した。


「……怜でいい。一回しか言わねぇ」


観月はしばらく、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で固まっていた。

だが、次の瞬間にはその表情を弾けさせ、アスファルトの上でのたうち回るようにして大喜びし始めた。

「マジか！ 怜がデレたっ！！ 奇跡だ！！」

「は！？ デレてねぇ！！」

間髪入れずに怒鳴り返したが、顔がじわじわと熱くなるのを隠しきれなかった。

そんな俺を見て、観月はひとしきり楽しそうに笑った後、今度は起き上がって俺を覗き込んできた。

「じゃあ、俺も。冬弥って呼べよな！」

そう言って、二カッとまた太陽みたいに眩しく笑った。

「……チッ」

そう返してからは、しばらく言葉を交わさなかった。

お互いに仰向けになったまま、ただ静かに、どこまでも繋がる境界線の淡い空を眺めていた。

心地のいい沈黙が、二人の間に流れていく。

しばらくして、冬弥が静かに口を開いた。

「怜、これからも俺と一緒に、ここでバスケしようよ」

その声のトーンに、俺は思わず視線を冬弥へと戻した。

少し真剣な目で遠くの空を見つめる冬弥の横顔に、俺は一瞬、吸い込まれそうになった。

いつものお調子者の顔ではない。
どこか切なく、それでいて強い意志を秘めた瞳。
冬弥は優しい顔のまま、言葉を紡いでいく。

「俺もさ、ずっと前からバスケが大好きなんだ。……ずっと怜のプレイを見てて思ったよ。怜も、ずっとそうだったんだろうなって」

冬弥はふっと笑い、俺の方を真っ直ぐに見つめてきた。

「―――なんかさ、同じように大切に思うものを、ふたりで一緒にずっーと共有出来ることってさ、本当に奇跡みたいじゃね？」

その言葉を聞いた瞬間、俺は目を見開いた。

胸の奥の、ずっと凍りついていた冷たい塊が、ふんわりと温かい光に包まれて溶けていくのを、俺はその日、確かに感じていた。

どれだけ冷たくあしらっても、何度も何度も突き放しても、こいつは変わらずに真っ直ぐ俺を見てくれていて。

歪んだ俺のトゲを恐れず、傷つくことも厭わず、全力で真っ直ぐぶつかってきてくれた。

これまでの人生で、そんな奴が一人でもいただろうか。

誰もが俺を恐れるか、あるいは都合のいい幻想を押し付ける中で、こいつだけが『佐藤怜』という面倒くさい男の生身の本質を見ようとしてくれた。

自分をこれほどまでに大切に思ってくれる、高校で初めてできた本当の友達。

その存在の大きさに、俺の心は自然と、理屈抜きで突き動かされていた。





「（だから、冬弥―――。）」


俺は、すぐ隣で笑う冬弥の姿をゆっくりと、瞳に焼き付ける。


「（俺は、ずっとこれから先――、何があっても

"たったかけがえのない親友"になるであろうお前を、

強く支えて、守っていきてぇんだ。

　　　　　　――そう、素直に思ったんだ。――）」






口には決して出さないけれど、俺は心の中で強くそう誓った。

この不器用で、だけど最高に真っ直ぐな男との出会いが、俺の閉ざされた世界を優しく、そして確実に変えていく。

アスファルトの輝く空き地で、俺たちの本当の物語が、ここから静かに動き出そうとしていた。