――その日の放課後。

俺は久しぶりに、あの住宅マンションの裏にある空き地へと足を運んだ。

錆びついたフェンスをくぐると、いつものベンチには、あの日と何一つ変わらない笑顔の観月が座っていた。

数ヶ月前までは鬱陶しくてたまらなかったその光景が、今は妙に腑に落ちるというか、不思議なほど心地よく感じられて、自分自身に少し驚いてしまう。

ダン、ダン、シュッ。

何本かシュートを沈め、息を切らしながら制服の袖で汗を拭う。

俺はベンチの男に視線を向けた。

「……おい。お前、今日のあれはねぇだろ」

教室での一件だ。

あんな風に全校生徒の前で元カノの悪事を暴くなんて、やり方が派手すぎる。

観月は開いていた小説から顔を上げ、実にあっけらかんと笑った。

「あはは、だって佐藤くんの一番の友達は俺だろ？ 俺の大切な友達が困ってたら、助けるのは普通じゃねーの？」

直球すぎる言葉が、まともに胸に突き刺さる。
思わず耳の裏が熱くなるのを感じて、俺は無性に恥ずかしくなり、むず痒さを誤魔化すように激しくドリブルを刻んだ。

「……友達になんて、なったつもりはねぇよ」

ぶっきらぼうに吐き捨てて、そのままゴールへと鋭くボールを放つ。

ネットが小気味よく揺れた。

「えぇー！ 酷くない！？ そこはもう友達でいーじゃん、流れ的に！」

観月がベンチから立ち上がり、大げさに両手を広げて抗議してくる。

俺はそんなあいつから視線を逸らし、ボールを小脇に抱え直した。

「……勝手に決めんなよ。……けど、」

喉の奥に引っかかった言葉を、絞り出すように続ける。

「……借りができたな。それだけは認めてやる」

自分なりの、精一杯の歩み寄りだった。
すると、観月はぱぁっと顔を輝かせ、信じられないものを見るような目で俺を見つめてきた。

「えっ！ それって、佐藤くんの国の言葉でいう『ありがとう』って意味！？ 感謝の言葉だよね！？」

「ばーか、ちげぇよ！」

図星を突かれて顔が跳ね上がるように熱くなり、俺は目を合わせないまま、もう一度乱暴にシュートを放った。

ボールはリングに嫌われて大きく跳ね返る。

それを空中で鮮やかにキャッチしたのは、いつの間にかコートに足を踏み入れていた観月だった。

ボールを持ったまま、あいつは不敵な笑みを浮かべる。

「じゃあさ、佐藤くん。バスケで勝負してよ。1on1で」

観月はボールを床に一度突き、俺の目を真っ直ぐに見据えた。

「もし俺が勝ったら、今度こそちゃんと友達になってよ」

その瞳には、いつものおちゃらけた空気は一切なかった。

どこまでも広がる青空の下、驚くほど真剣で、どこか獲物を狙うような鋭い光を宿した観月の目に、俺は思わずゴクリと生唾を飲み込んだ。

――こいつ、本気かよ。

沈黙が流れる。

俺はあいつの視線を受け止めながら、しばらく考え込んだ。

だけど、ここで逃げるのも俺のプライドが許さなかった。


「……わーった。一回だけだかんな」

そう言って俺が腰を落としてディフェンスの構えをとると、観月は「よしっ！」と嬉しそうに、だけど最高に好戦的な笑みを浮かべて、鋭い第一歩を踏み出してきた。