――ダン、ダン、シュッ。


何度目かのシュートがネットを揺らし、俺は膝に手を突いて、肩で激しく息をした。

息が絶え絶えになりながらも、顎から滴り落ちる汗を手の甲で手荒にぬぐう。

「やっぱすげぇ！ めちゃくちゃうまいじゃん、佐藤くん。部活入ってないの、もったいねーよ」

ベンチから、観月が感心したように声をかけてきた。
その、何も裏がないような称賛の言葉が、今の俺にはただひたすらに苛立たしい。

「……おい」

俺はボールを小脇に抱え、ベンチの男を鋭い眼差しで睨みつけた。

「お前、マジで何が目的なんだよ」

いい加減、しびれを切らして問い詰める。
だが、観月は膝の上の小説に目を落としたまま、のんびりとした調子で答えた。

「んー？ 佐藤くんと友達になることだけど？」

「あほらし。ならねぇよ、お前なんかと」

即座に、冷酷に否定してやる。
だが、観月は視線を本から俺へと移し、楽しそうに喉を鳴らした。

「ははっ！超辛辣じゃん。一ミリもブレないね〜」

俺がいくら突き放すような冷たい言葉を投げつけても、観月は嫌な顔ひとつしなかった。

傷つく素振りすら見せない。
その、まるで動じない態度が俺の心を逆なでする。

何なんだよこいつは。
一体何なんだよ。
完璧な善人ぶって、俺のトゲを面白がってんのか。

「いい加減、そういうのやめろよ」

俺はイライラをぶつけるように、再びコンクリートへボールを叩きつけた。

ダン、ダンと激しい音が響く。

「お前もどーせ、裏で『賭け』でもしてんだろ？ それか……」

「ん？ 賭け？ 意味分かんねー」

観月は首を小さく傾げた。

そして、俺の言葉を遮るように、淡々と、だけど驚くほど的確に言葉を紡ぎ出した。

「あー、なるほど。クラスのやつらが佐藤くんを可哀想な目で見るから、俺がそれに漬け込んで、『好感度を上げる！』を狙ってる、って思ったの？」

「――っ」

心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。
あまりにも完璧に俺の思考の核心を突かれ、一瞬、呼吸の仕方を忘れる。

こいつ……全部分かってたんだ。
クラスの連中が俺をどう見ているかも、自分がどう思われているかも。

その上で、すべてを理解した上で、あえて昼間も、今も、俺に笑いかけていた。

綺麗に飾り立てた偽善の笑顔の裏に、底知れない冷徹さと鋭さを隠し持っている。

「……お前、案外性格わりぃな」喉の奥から絞り出すようにそう言うと、観月は「あはは、そうかなー？」と、どこか嬉しそうにニカッと笑った。