「夜に、なる」

　絵川がそうつぶやいた瞬間、背後で鉄製のドアが大きな音を立てて閉まった。
　絵川を追いかけ、辿り着いたのは校舎の屋上だった。
　先ほどまで、山の上で休んでいた太陽はいつの間にか沈んでいる。
　山の向こうだけが赤く染まり、頭上を見上げると星が見え始めていた。

「そうだね」
「長いこと、この世界にいるけど……こんなの初めて」

　絵川が僕を見ながら、微笑んだ。
　笑っているはずなのに、少しも温かく見えなかった。

　絵川は、北側のフェンスを指差す。
　高いフェンスの真ん中辺りに、紙のようなものが貼り付けられており、風に揺れている。
　その下には、枯れた花束が供えられている。
　どんな花であるかは、供えた本人しか分からない。

「あれが、五枚目」

　絵川は指し示すだけで、屋上の真ん中に立ったまま動かない。
　僕は絵川の脇を通り過ぎ、フェンスに貼り付けられた絵を手に取った。

「なんだよ……コレ」

　そこに描かれていたのは――カラスのように真っ黒に塗られたシロクマ。
　シロクマは、大量のパソコンやスマホに囲まれている。
　そこから飛び出た虫のようにうごめく黒い線が、シロクマに襲い掛かっていた。
　シロクマは耳をふさぎ、涙を流しているが、逃げ出すための道はどこにも見当たらない。

「これは、絵川さん？」
「どっちの意味？」
「……どっちって？」
「この絵を描いたのが私ということを聞きたいのか、このシロクマが私ということを聞きたいのか」

　絵川が僕の方にゆっくりと近づいてくる。

「どっちも、知りたい」
「君って、案外欲張りね」

　絵川は冷たい笑みを深め、僕の隣に立つ。
　そして、枯れた花束を手に取り、香りが残っているかを確かめるように顔にうずめた。

「……どっちも、なんだね」
「正解」

　絵川はフェンスにもたれ、僕を見つめる。
　どうして、もっと早く気づかなかったんだろう。
　絵があった場所は、生徒や先生だったらすぐに気づく。
　けど、シロクマの絵の噂なんて、一度も聞いたことがなかった。
　つまり、この絵は幻死の世界にしか存在しない。
　それを描いた人も。

「まさか、私の絵を見たことないなんてね。学校にそこそこ有名なイラストレーターがいたら、一度は見てみようと思わない？」
「興味、なかったから」
「死ぬ前も、死んだ後も？」
「うん。けど、すごいとは思ってたよ」
「すごい？」
「休み時間全部使って、打ち込める何かがあることについて」
「休み時間、ね」

　絵川は、無言で輝き続ける星を見上げた。

「それだけのわけないじゃない。全部……全部、使ってたんだよ」

　僕が絵川について知っていることはそう多くない。
　下の名前が、由夢ということ。
　同じ街に住んでおり、同じ十七歳であること。
　女子高生イラストレーターとして、ネットを中心に活動していたということ。
　そして。

　――ＳＮＳで炎上し、ここから飛び降りたということ。

　その時、だった。
　重いドアが開く音がし、僕は振り向いた。
　入って来たのは、半透明の姿の男性。
　三十代ぐらいだろうか。
　顔にまったく、見覚えがない。
　サイズの大きい白色のＴシャツを着ており、先生にしてはずいぶんラフな恰好だった。
　
　隣に立つ絵川が、花束をその場に落とす。

「ケイキ……さん？」

　絵川からケイキと呼ばれた男性は、小さな白い花で飾られた花束を持っていた。
　まるで僕たちが見えているかのように、彼が近づいてくる。
　彼が目の前でひざまずいた時、花束からリンゴのような甘い匂いがした。