「――それで、掲示板でも見つけたんだ」

　教室に戻った僕は、校舎で見つけたシロクマの絵を、絵川に見せていた。
　三枚目の絵があったのは、管理棟の一階廊下にある掲示板。
　生徒会の連絡や部員募集のポスターの脇に、ひっそりと画びょうで留められていた。

　シロクマはさらに大きくなり、周りにはウサギやキツネ、小鳥といった他の動物たちが集まっている。
　彼らはシロクマの描いた絵を見て、パチパチと拍手をして喜んでいた。
　シロクマは少し照れたように頭をかいている。

「こいつ。褒められるようになったみたいでさ」

　僕が笑っていると、絵川が眉間にしわを寄せているのに気づいた。
　彼女のノートは閉じられ、机の上はシロクマの絵で占領されている。
　僕は絵の中のシロクマのように、頭をかいた。

「……ごめん。邪魔したかな？」
「別に。ずいぶん、楽しそうって思っただけ」

　絵川が目をそらしながら言った。
　僕は苦笑する。

「探すもの、違うじゃんって話だよね」
「君がいいなら、いいんじゃない？」
「まあ、いいわけじゃないんだけど」

　僕はシロクマの絵を重ねる。
　それを机の上でトントンと叩き、綺麗にそろえた。

「つい、面白くなってさ。よく分からないものを探すより」
「ふうん」

　絵川は、特別興味がなさそうな口調で言った。
　彼女は僕が束ねた絵をもう一度見る。

「それ、そんなに良かったの？」
「まあね」
「うまいから？」
「全然」
「は？」

　絵川がめずらしく間の抜けた声を上げた。

「美術室にあった風景画の方が、うまかったよ」
「じゃあ……なんで？」

　僕は笑って、即答した。

「普通に気にならない？　続き」

　絵川は質問には答えず、僕をじっと見つめた。
　まるで、言っている意味が分からないとでもいうように。